DEUXIÈME PARTIE, lit

public, pleine de paroles dans les coins obscurs. Ces hommeft, coupables de tous les crimes, ennemis de la nature entière, ne connaissent pas le mariage, se plongent dans d'infâmes débauches, et, ce qui est horrible à dire, vivent de chair humaine ' ! Malgré la peine de mort portée contre tous ceux qui tiennent des conventicules nocturnes, ils se réunissent le soir du jour du soleil pour initier leurs prosély les. Cette initiation est un sacrifice aussi connu qu'abominable. Un enfant couvert avec soin pour tromper les yeux de ceux qui ne connaissent pas ces mystères est placé devant l'initiateur. Le prosélyte, frappant aveuglément, tue cet enfant sans le savoir. Alors, 6 crime épouvantable! ces tigres altérés boivent son sang , se partagent ses membres , ei, scellant leur pacte avec le meurtre, se garanliscent mutuellement le silence par la complicité du erime*?..Rien n'a égalé jusqu'ici la barbarie de ces Mriiéges; rien n'approche de leurs banquets dont tout le monde parle. Le jour du soleil , ils s'assemblent secrètement avec leurs esclaves, leurs mères, leors sœurs; là tous les âges et tous les sexes sont loèlésj là, dès que le festin s'cchaufle et que la fer- Wll^ l'ivresse allume les mauvais désirs, un chien aiUehé an candélabre, et qu'on excite en lui jelantdes morceaux de viande, éteint en saulant la lumière. Aussitôt ces ténèbres impudiques engendrent au hasardde monstrueuses voluplés... ^. Voili pourquoi

1. Théophile, *aff;(0VTwv wç xoiva; atravrwv ovffa? ra; '/uvar/aç... t MinutîuK Félix, C<PciHu.^. — 3. Meni.

ils s'eflbrcenl de cacher avec lant de soin, de dérober a tous les yeux la divinité qu'ils honorent ; voilù pourquoi ils n*ont pas de temples, point d'autels, point.de simulacres visibles ; voilà pourquoi ils se gardent bien de parler en public et de se réunir au grand jour \

Ce n'est pas seulement une idole qu'ils adorent , mais un niorty Christ qui, après une fin ignominieuse, a été fait Dieu ^. Aussi, la croix est pour eux un objet sacré, c'est Taulel de tous les hommes perdus qui encensent ce qu'ils méritent. Fascinés par un aveuglement inouï, et animés d'une incroyable audace, ils oublient les peines présentes pour ne songer qu'à celles qui doivent arriver après la mort, que par une étrange inconséquence ils ne craignent pas néanmoins. Ils ajoutent à ces clii* mères insensées une foule d'autres visions de vieille femme. Ainsi tous disent qu'ils ressusciteront après la mort, et que des cadavres sont déjà revenus à la vie. Ils défendent de brûler les morts comme si, en dérobant le corps aux flammes, on empêchait les années de le dissoudre dans la lerre;

Ils ne veulent pas mettre de couronnes sur les tombeaux;

Ils fuient les spoclacles et les festins publidb et ont horreur des mets consacrés et des libations;

Ils ne peuvent soufl*rir ni ileurs sur leurs lèlcs, ni parfums sur leurs corps ^ et gardent tout l'encens pour les funérailles;

1 . Jacob IliiUlrich, De calumniis in primmos chrlsfianos sparsis, 7, " No uloliim quidom HCil mortuum coliint.» (C'elsiis)

. Contempteurs des dieux, ils maudissent leur culte et vont prier sur les tombes des suppliciés ' ; . ils exercent la magie. De quelques forfaits qu'un criminel soit souillé, s'il vient a eux et se confesse, ils répandent sur lui un peu d'eau, et soudain ce criminel est pur ';

Vil ramas d'apprôteurs de laine, de cordonniers , défoulons, sortis du fond le plus infime de la plèbe \ les cAre/i^/]^ (ainsi s'appellent ces hommes) sont flétris de tous les opprobres , et se déclarent audacieusèment les ennemis des dieux, de César, des mœurs, de la nature entière^ !

Qu'on se figure le senlimcnt de stupéfaction et d'eflroi que dut produire une définition semblable sur la société païenne de l'Aquilanic; elle s'émut comme un seul homme, et voua d'avance (ouïe sa haine, tout son mépris, à ces ennemis publics ^ Vexé- ^oHon du genre humain \

Il ne pouvait pas en ôlro autrement ; car les chrétiens ne se bornaient pas à blesser Rome dans ses croyances et ses usages religieux; ils attaquaient là constitution , et marchaient droit au renverseaiaatde la république ^ Cela explique les deux

I IAmIbs.

2- «(}Biettinque corraptor, quicamqtie homicida, qiiicumqnc impuru» ni abtMninabiliA, confidons accédât, Uàc eniin aquâ lavatum illicè piiniai ^.- (Julien.)

3. « Lanaril , sutores. » (CeUus.) « Follones... hebctes, stolidi, fatni... » ^Arnobitts, lib. i.)

i- «Homines omniam sceleram rcos, deorum, impcratorum, lo^tim, tiio- "n»! nalur» totius inimicos.» (Teitullien, Apologet., c. ii.)

À- ■ Odium gencris liumani.»

G* « Remimblkam evfrt<*bant.» InscripUoii de Dioc1etianu»(.(Gruter, t.i.) 1. 8

sortes de haines et de mépris qu'ils excitèrent i leur apparition. La multitude, dont le jugement s'ar» rêle toujours aux objets extérieurs , ne vit en eux que les ennemis de ses idoles et de ses prêtres \ elle crut sincèrement tout ce que lui disaient ces derniers, et détesta les chrétiens comme impies, comme incestueux, comme vivant de chair humaine. Mais tandis qu'elle ajoutait la foi la plus robuste au sacrifice de Tenfant, aux incestes nocturnes, au chien du candélabre, à Tadoration de la tête d'âne , et que sa colère s'exaltait au récit de ces prétendues inTamies, les patriciens, qui avaient, pour ainsi dire, le monopole de rintelligence, étaient préoccupés plus sérieusement^ Maîtres de la société, et accoutumés à la guider en aveugle par la religion, c'est avec de vives alarmes qu'ils durent voir se lever des hommes qui proclamaient la fausseté de cette religion , et en démontraient Tabsurdité. D'un coup d'œil , l'aristocratie entrevit les conséquences du christianisme. Elle comprit avec promptitude que ces idées nouvelles amèneraient tôt ou tard une lulte d'extermination entre elle et les masses, ei résolut de les étouffer au berceau. Ce qui l'irritaii le plus dans la perspective de ce péril , c* était ^ue des hommes de la plèbe ^ sans étude, sans lettres, étrangers à tout art qui n'était pas un vil métier, osassent penser autrement que les patriciens. Et lorsque cette lie populaire, bonne seulement à travailler et à se battre pour eux, refusa de suivre les nobles aux autels , de brûler de l'encens devant leurs

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DEUXIÈME PABTIE. It:»

dieux, de prier pour le salul de César '; lorsque, par ses discours et par sa vie, elle fit la critique la plus amère de la société romaine, et rompit d'uoe manière éclatante avec les vœux et les sympathies de la république telle qu'elle était constituée, la guerre s'engagea, une guerre à mort.

H faut remarquer que la situation qui rendit ce conflit inévitable n'était pas spontanée. Tout se tient dans riiistoire des hommes. Indépendamment des causes surnaturelles qu'on ne doit jamais jeter dans la balance de ce monde, il existait une foule de eautes physiques bien sulfisanles pour amener une révolution morale. Rome avait conquis les deux tiers de l'univers connu : eu faisant de la conquête un instrument de civilisation, dans un but égoïste sans doute, mais qui n'en fut pas moins utile aux na« lions conquises, elle avait en quelque sorte obtenu le pardon de sa victoire. Mais, poussée par ce betoJQ de luxe et de plaisirs qui tourmente fatalement les peuples du Midi, Rome, en prenant Tindépcndance et la liberté des nations, leur prit leurs richesses, et, partant, tous les vices qu'elles engendrent. De plus, comme la république reposait sur lâhiie la plus inégale, comme les citoyens étaient partagés en deux classes entièrement distinctes, les nobles et les plébéiens, l'aristocratie et le peuple , il arriva que, dans le parlage de l'or étranger et des dépouilles opimes, tout échut aux puissants, rien aux