I. Sfianlicim aptui IJHw

faibles. La première classe domina dès lors la seconde par le prestige de sa noblesse, de ses dignilés, de sa fortune , et la réduisit peu à peu à un degré d'avilissement inouï. Toutefois, quelque petite que fût sa place dans la constitution^ le peuple, lorsqu'il se trouvait quelque homme de cœur dans ses rangs, ou lorsque Tambition déçue des patriciens venait y remuer les ferments de haine , le peuple protestait violemment contre la tyrannie des nobles. Mais après la chute de la république toute protestation généreuse s'éteignit. Le sénat avait d'abord repoussé avec énergie l'établissement du pouvoir absolu qui n'était qu'une usurpation sur son pouvoir aristocratique; mais, du moment où les empereurs furent sur le trône, une transaction eut lieu de patriciens à patriciens, et, comme toujours, elle s'accomplit aux dépens du peuple. Celui-ci, perdant le peu de liberté qui lui restait encore (car les empereurs s'emparèrent de l'autorité des tribuns et s'investirent de tous les droits que les plébéiens avaient arrachés au sénat avec tant de peine), tomba dans l'inertie de l'esclavage. D'un autre côté, les patriciens ne gouvernant plus qu'en seconde ligne, et se trouvant réduits souvent à Toisiveté ' par les ombrages ou le caprice du maître , se détachèrent insensiblement des affaires el ne songèrent plus qu'à remplir la brèche faite dans leur vie politique à l'aide des ressources de leur im-

1 . '( Nam cum otio langtieremus et is esset reipublicœ status ut eam unius consilio atqiie cuiA gubernari necosse esset.»

(Ciceroii, PenaLdeonon, lib. i.)

mense fortune. Le luxe prit aussitôt un essor ePfrayant, et précipita larisloeratic dans les excès d'un matérialisme dont aucune époque n'avait oflert Tc^iemple.

Le rouge monte au front en laissant tomber un regard sur cette société perdue.

Labienus vend ses jardins pour achcler des esclaves aux longs cheveux ' ; Themison a une sœur et n'a point de femme'; Celui ci compfb dans son sérail soixante esclaves des deux sexes ^; Ammianu donne à son (ils le nom de frère ^; Canlharus ne se croit jamais assez cachéj^ ; Callistratus épouse publiquement un Africain. On célèbre F hy menée selon les rites ordinaires, les flambeaux , le voile de pourpre , la dot , rien n'est oublié ^ ;

Hommes et femmes se baignent pèle mêle dans les thermes ;

L'empereur envoie chercher l'une après l'autre les plus illustres patriciennes, et ni pères ni maris ne peuvent sauver leur pudeur;

Eafm, on est descendu si bas dans la corruption

qu'il y a chez la plupart des grands un client ou un

esclave chargé de conserver la race noble, qui se

meurt d'épuisement ^

Un pareil débordement devait donc créer tôt ou

1. M. Val. Martialis, epig. , lib. xii. — 2. Idem, lib. xii, epig. 20.— 3. Idem, lib. \ii. — 4. » O quant blaudus es Ammiane matri.» (Idnn.) -• j. I«iem. — 6. Idem, liv. xii, epig. 52. — 7. Juvénal, sal. i\.

118 HISTOiRh: DU MIDI DE LA FRANCE.

lard une réaction. Ce fut la première cause sociale du christianisme. Le peuple, témoin et victime de tous ces désordres, finit par s'en indigner. Son âme se révolta contre ce long et odieux avilissement de la dignité humaine. Alors les disciples du Christ, tous sortis de son sein, tous pauvres et opprimés, jetèrent hardiment dans le monde Fidée qui allait le régénérer, et qui se résumait en trois mots : Opposer l'âme à la malière.

En prêchant effectivement le dédain des choses malérielles et rexcellcuce des biens de l'âme oubliée jusqu'alors; en disant que le corps comme tout ce qui tient à la terre est de la boue, que l'âme seule émane des cieux comme la lumière, les chrétiens arrachaient, sans le savoir, les deux gonds antiques sur lesquels tournaient la religion et Tempire. Et los patriciens no s*) Iroinpèrent pas , caf au premier mot de la doctrine nouvelle, sénat, empereur el clergé, s'unirent à Tinslant contre l'ennemi commun, bien décidés à l'écraser.

Celle résolulion était peut-^lre plus fortement arrêlée encore dans les esprits des Uomains qui habilaient l'Aquilaine, et avaient à conlenir une population assez remuante au moment où les chrétiens s'y présentèrent. Selon des autorités respeclables , ils seraient venus vers la (in du règne de Néron; njais on n'est pas d'accord sur celle date : des savants dont Torthodoxie n'est pas douteuse la reculent de deux ou trois siècles. J*avoue que je ne sau-