Kusèbe, Vie de Constantin

IHA.MKMb; PAKIIK. Iô3

la délibération fui longue, les titres des dieux du Capitule firent l'objet d'un mûr examen ' et la préférence de Gonstantinus ne se détermina que par des motifs purement personnels. Car, se disait-il, en prenant ce parti, ^ mon père qui adora un seul Dieu » jouit d'un bonheur constant jusqu'à la fin de sa »yie, tandis que les empereurs qui en reconnais- » saient plusieurs , après avoir éprouvé de grandes > infortunes, sont morts misérablement. Afin de » vivre comme lui j'imiterai donc mon père et je » m'attacherai au culte d'un seul Dieu. » La croix lumineuse qu'il vit briller dans les airs lorsque son armée marchait contre Maxenlius, et le Labarumque iésus lui montra dans un songe et qui le guida à la victoire, ayant complété sa conviction, il se fit chrétien et publia, en 312 , un édit en faveur de ses nouveaux frères.

Par cet édit et ceux qui suivirent , la liberté des cultes était proclamée et plus solidement garantie que dans le rescrii mortuaire de Galerius. L'empereur ouvrait lui-même une large et irréparable brèche au corps de la constitution : les idées nouvelles s'y précipitèrent et, à dater de cette mesure, l'unité politique, qui survivait encore à la rupture de l'unité sociale, fut brisée à son tour. Le monde romain, soumis bientôt tout entier au même maître, offrit alors ce spectacle nouveau d'un César, qui, du haut de la puissance suprême, donnait publiquement la main aux classes opprimées et conspirait à la (ête J'unc faible minorité la ruine de la société païenne.

154 HlSiOlUk: DL M11>1 DE LA FRANCK.

Conslaiitiuus, soutenu en ses desseins par Tardeur de réaction «qui emportait les chréliens malgré eai| et poussé en avant avec plus de violence encore par les résistances qu'il rencontrait et les outrages dont il était accablé du côté du paganisme, mesura son éoergie sur les obstacles à vaincre et foula tout aux pieds.

Rome eut beau frémir de colère, il refusa de célébrer les jeux auxquels elle attachait la conservation de Tempire; la Victoire disparut des monnaies; les dieux furent jetés hors du palais ouvert à deux battants aux confesseurs et aux évéques; un Christ tissa en fils d'or sur le labarum % mena désormais les légions à la victoire. Chassé enfm de cette capitale de r univers par les malédictions d'une foule im*mense, il lui ôta son antique couronne et, en em* portant toute l'activité en Orient, il abandonna l'Occident aox barbares. Cette révolution, dans laquelle CoDstantinus avait déployé toute la hauteur dure, froide et implacable du Romain, n'avait pu s'accom* plir sans blesser au vif le parti national encore tout* puissant dans l'empire. A sa mort, les haines, qu'on ne prenait pas même la peine de cacher, éclatèrent avec fureur; tous ses parents furent massacrés dans les légions, et le sang jaillissait à flots sur la pourpre lorsque ses trois (ils se la partagèrent.

L'ainé avait eu la Gaule méridionale, mais s'y trouvant trop à l'étroit il essaya d'y ajouter l'Afrique

1. Christus purpureum gemmanti textus iu auro Signabat labarum...

(Purwîrrro*.)

DtLXlÈMË PARTIE. 145

et ritaiie qui appartenaient au jeune Constans. Or i

ce jeu fratricido il perdit ia vie et l'Aquitaine ; elle

échut par le droit de la victoire à celui qu'il voulait

dépouiller. Lorsque Constans y vint, le gouvernement

iui fut facile : tout y conservait encore la forte im*-

pulsion donnée par son père; les chefs barbares en

passant la frontière tremblaient de retomber dans

rampbilhédtre de Trêves, et les factions intérieures,

frappées de terreur, semblaient toujours avoir ds*

vant les yeux le cadavre de Maximianus Herculius

pendu lugubrement à une poutre dans ce même pa«>

lais de Ma6$alieoù il avait condamné Victor. Ce calme

dura huit ans; au commencement du neuvième, les

esprits étant revenus de leur surprise, le désordre

recoqamence; les vieilles légions païennes, qui nV

«àient plus mettre la main sur l'empereur depuis le

dernier massacre, reprennent leur vieille audace,

chassent Constans et fégorgenl à Illiberri (EIne). La

guerre civile s'engage aussitôt entre Constantius, son

successeur, et Magnentius, son meurtrier. Celui-ci,

quipersonniliaitropposition nationale contre les Ce*

sart chrétiens, se ligua avec les Saxons et les Franks«

A la tétede toutes les troupes de ï Ibérie et de la Oaulc

reoforcées de ces courageux auxiliaires, il marcha

contre Constantius. La victoire fut disputée avec

acbarpement. Plus de trente mille hommes, vieux

soldats I tombèrent de chaque côté, et, quoique |e

champ de bataille reslât à Constantius, cette lutte,

qu'on ne peut considérer que comme la suite du

combat que se livraient depuis quatre siècles les idées

U6 HiSlOlKk; DL MIDI DE LA FHANCE.

anciennes el les idées nouvelles, celte lutte dura trois ans dans la Gaule méridionale et ne finit que par une sanglante tragédie qui rappelle les premiers temps de l'empire. Battu, trahi, sur le point même d'être livré par ses soldats, Magnentius tua de sa main ses meilleurs amis et sa mère et se frappa ensuite au cœur. Decentius, son frère, qui lui amenait du ren* fort, suivit froidement son exemple. Ce triomphe cependant avait épuisé Gonstantius : les meilleurs soldats étaient morts ; les légions démoralisées, à moitié détruites, semblaient abandonner la Gaule; les Germains entraient de toutes parts, et l'empereur , ne se croyant plus en sûreté à Trêves, reculait devant eux jusques à Arles, la ville efféminée, et envoyait Julianus disputer le Rhin aux barbares.

Julianus était un débris de cette famille impériale massacrée par les légions sur le cercueil do Trachala '. Gomme échappé par miracle avec son frère Gallus, il avait eu jusqu'alors à défendre preque tous les jours sa vie contre les inquiétudes et les soupçons de Gonstantius ; son frère venait d'être assassiné par les ordres de ce tyran , à qui l'avenir faisait peur, et lui-même aurait péri depuis long-temps si une main invisible n'avait sans cesse écarté le poignard de son sein. L'impératrice Eusébia, le couvrant de cette vigilance si active et si tendre dans la femme qui aime, lutta avec la réserve que^ui commandaient ses devoirs, mais avec une persévérance infatigable,