Mayeoceet Melz. — 2. Ceux du Gévaudao. — 3. Clermont

). « 11 avait été Tait avec un art admirable. Sa double muraille était coDitraiteiiitérieorementde petites pierres et à l'extérieur de grands blocs ctrrés. Un placage de marbre le recouvrait partout; des dalles de marbre Ci^naaient le pavé, et le plomb seul brillait sur le dôme.»

< Mire enim opère factum fuit atque firmatum....» (Grégoire de Tours, Bist.desFr,, liv. 1.)

ijo iiisiomii: DU midi dk la franck.

s'augmentait d'année en année, le collègue de Diocle^ lianus avait établi le siège impérial dans les Gaules, à Trêves , afin de concentrer toutes les forces vers la frontière, et Gonstanlius Chlorus ou le Pâle y avait été installé avec le litre d'Auguste et la mission do défendre les marches. Il remplissait vaillamment son office, lorsque l'abdication des vieux empereurs Maximianus et Dioclelianus lui donna, en 30i, avec la pourpre, la Gaule, la Grande-Bretagne et l'Ibérie. Aussitôt Constantius, politique non moins habile que bon général , cherche un point d'appui solide pour lui et les siens dans la popularité. Par une indul* gence très adroitement ménagée lors de la persécution dioclétiane, il s'était déjà acquis l'amour el la reconnaissance des chrétiens. Geux-ci, qui formaient un groupe puissant dans l'empire, seserièrcDt avec empressement autour de leur protecteur. Outre que ce prince était le premier qui ne les eût point re*poussés, ils se sentaient attirés vers lui par une sorte de conformité de croyances, car, ainsi que tous les patriciens éclairés, Consiantius adorait en secret un seul Dieu '. A cette tolérance religieuse le nouveau César joignit une grande douceur dans le gott-* vernement. Les impôts furent diminues, les exacteurs punis, on amnistia les Bagaudes, et, grâce à ce changement de système , les deux classes hostiles de la république se trouvèrent insensiblement

1. Tov ^fv ovv TToruTnv xoi frarcpa, roû^i roû irâcvTÔç tu^tb xi ffp^ov.Kai rjpovra uç Tràvra; à^ùvorov ^yciv. (E^laton» Timéê»)

DEUXitMt; PAUTIE. loi

transformées et devinrent aussi fidèles qu'elles avaia^l élé ennemies.

Telle était la situation politique de TAquitaine au iDoroenl où Gonstantinus succéda à son père. Au lit de mort ce dernier l'avait initié au secret de son in* dulgence, il lui avait tracé de sa main défaillante le plan qu'il devait suivre pour triompher de ses rivaux: Gonstantinus ne s'en écarta à aucune époque de sa vie. Très nombreux dans le reste die l'empire et surtout en Orient, les chrétiens ne composaient encore dans la Gaule méridionale que de petites confédérations répandues çà et là sur la tasie surface du sol païen. Mais dans ces églises si bumbles et si largement espacées étaient la foi et le courage, et dans le courage et la foi tout l'avenir ! le polythéisme, blanchi de vieillesse, ne pouvait que mourir ; ardent et jeune, le christianisme voyait devant lui la conquête du monde. L'un s'attachait dvec ténacité à toutes les ruines du passé, il niait ce mouvement violent qui faisait tourner le globe romain en sens inverse du midi au nord, et persistait à proclamer rautocratie universelle et unique de Rome, lorsque Rome gardait à peine dans ses murs UA tiers de l'autorité, un seul pan de la triple pourpre impériale. L'autre, au contraire, maudissant les temps et les institutions antiques, soutenait que les uns devaient être mis en oubli et les autres changées; qu'il fallait renouveler la face de la terre et réformer Tempire à moitié dissous, non plus avec la force et la guerre , mais avec la fraternité et la-

152 HISTOinii Di; MJDI DU LA F«AiNCK.

mour. En professant ces idées les chrétiens obéissaient à rimpulsion éternelle du progrès humapin, et Gonstantinus, à son insu, et abstraction faite des derniers conseils de son père, par sa jeunesse , par son éducation philosophique, par sa qualité de représentant d'un ordre nouveau, et enfin par la haine que lui inspirait nécessairement une ville qui avait traîné ses images dans la boue, se trouvait beaucoup plus près d'eux que des païens. Toutefois il agît avec prudence et ne laissa point percer d'abord ses sympathies. Avec la pourpre les empereurs prenaient la robe pontificale afin que l'union intime du pouvoir et du sacerdoce reçut une consécration perpétuelle dans la fonction la plus élevée et que les deui moteurs de la société tournassent dans la même main \ Constantinus se conforma scrupuleusement à cet usage. 11 adora les dieux comme la majorité de son peuple, et, après son expédition contre les Franks, les autels d'Apollon fumèrent de l'encens qu'il brûla en actions de grâces. S'il n'eût pas rencontré de rival, peut-être que toute sa vie se serait passée comme ses premières années dans l'indifTérence et l'athéisme \ Mais Maxentius ayant créé en s'emparant de l'Italie un antagonisme redoutable, il dût songer à le détruire, et alors s'éleva pour lui la question de savoir sous les auspices de quel Dieu il irait combattre ^. Si Ton en croit son biographe,

t. And. Alciat, Demagisi. rom.

7, Eusèbe, Vie de Constantin. — Moshcim, De rébus christianonm