Le doux

A son arrivée sous les murs d'Arles, le général honorien rencontra Gerontius qui prit la fuile pour son malheur ; car les soldats espagnols , irrités de son peu de courage, formèrent le projet de Tassassiner, et la première nuit de son retour se portèrent on tumulte vers sa demeure.

Alors se passa dans les ténèbres une scène qui peint au naturel les mœurs sanglantes de ce temps. Seul avec un Alain qui lui était aiïectionnéet quelques esclaves, Gerontius se défendit comme un lion. De la terrasse de la maison , il abattit à coups de flèches plus de trois cents hommes. Mais les traits manquant, les esclaves se sauvèrent un à un à la ia^Qr de la nuit. Gerontius aurait pu s'échapper comme eux ; il aima mieux mourir que d'abandonner Nonechia, sa femme, qu'il adorait. Au point du jour, les soldats mirent le feu à la maison : n'entrevoyant pins aucun espoir de salut, il ôla la vie à cet Alain Adèle qui l'en suppliait à genoux. Sa femme lui demandait la même grâce d'une voix lamentable et brisée de sanglots; elle portait avec ses mains le fer i^sa poitrine; elle le conjurait de lui donner ce dernier et funèbre gage de son amour : il n'avait pas la force de s'y résoudre, et ce n'est qu'en entendant les |AS des assassins , qu'il la frappa et se tua sur son corps*.

Cependant Conslantinus, étroitement pressé par le général de Ravenne , n'espérait plus que dans le

secours que lui amenait Édobich. Celui-ci accourait à marches forcées , et le duel des deux empereurs allait se vider sur les bords du Rhône. Il 8uflBsai( d'une victoire pour gagner la couronne de TOccident : Tassiégé et rassicgeanl le savaient; aussi, ce dernier hésita-t-il à livrer le combat, et peu s'en fallut qu'il ne reprit la roule des \lpes. Mais, craignant encore plus la retraite que la bataille, il attendit et fut heureux. Une embuscade dressée par sa cavalerie gothique jeta le désordre dans l'armée franko-alemane , dont il acheva la déroute à la tète de son infanterie.

Cette défaite était Tarrètde mort deConstantinus. Privé du seul appui qui pouvait le soutenir encore un hôte perûde ayant vendu la tète d' Édobich , il se dépouilla de la pourpre et librement échangea les ornements impériaux contre la tunique modeste du prêtre. Le fardeau immense dont il s'était charge dépassait les forces de rhomme : quand il le sonlit, il plia les genoux , mais ce ne fut que devant Dieu. Les soldats, en rendant la ville, avaient stipulé que leur ancien chef aurait la vie sauve. Conslanlinus exécuta la capilulalion en l'envoyant avec son plus jeune fils à llonorius, qui ne voulut voir que leurs tôles plantées au bout de deux piques.

Ainsi finit le plus brave, le plus remarquable de ces hommes que nous avons rencontrés à toutes les époques périlleuses de Tempire, se levant du milieu des camps et prenant en main le gouvernail aban*

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donné. Après avoir rétabli les aflaires, lous périrent de mort violente, victimes de Tenvie ou des haines de princes incapables. Magnentius, Maxime, Ârbogast, Slilicho, Constantinus ne redorèrent à force de courage et de génie le prestige de la grandeur romaine que pour expirer aux pieds de Tinliabile légitimité de leurs maîtres. D'une lâcheté singulière envers les vaincus, Thisloire les a (létris du nom de 4:yratis. Si nous écoutons le langage des faits, nous errons en eux des caractères supérieurs, des âmes d'élilê. Pour nous arriver avec l'encens si odorant de la décadence^ il leur a manque seulement le succès du grand Constantin et de Julianus, qui n'eurent comme eux d'autres titres que les suiïrages de quelques légions. Le panégyrique de Pacatus dont on a rapporté exprès les passages les plus saillants jette une vive lumière sur ces jugements passionnés. Voilà MaKime, contre lequel la postérité épuisera les malédictions parce qu'il a dépouillé Timpudique aristocratie païenne d'une partie de son luxe, et qu'il protégeait les chrétiens !

Un événement très-important avait signalé le règne

de Constantinus. Pendant les troubles de ces quatre

années, et tandis que les Romains de la Gaule et

ceux de l'Italie se disputaient Tautorité, la réaction

nationale marchait sans bruit et s'organisait. Tout à

Coup une révolution purement gauloise éclata dans

la Gaule. Tout le tractus armoricain ou commande-

tnent maritime en revint à l'ancienne constitution,

et se fédéra pour la défense du sol et le salut corn-

230 UiSTUlKb; DU MIDI DE LA FRAl^CE.

mun \ Depuis la source du Tarn jusqu'à l'embouchure de la Seine, les peuples qui habitaient le long des fleuves chassèrent Tadministralion impériale el se proclamèrent indépendants. A celle ligue générale se rallachèrent : les Avernes, les Rhulènes, les Albiens, les Cadurques, les Leraovices, les Cabales, les Vellaves, les Burdigaliens, les Écolimiens, les SanionSi les Piclaves, les Pélrocoriens et les Bituriges formant les deux Aquitaines '. Dès lors, le gouTorne* ment romain, détruit dans la première Narbonnaisé par les Vandales, et dans la Novempopulanie par les Barbares et les Bagaudes^ ne conserva plus une ombre de pouvoir que sur la Viennoise, la seconde Narbonnaise et les Alpes maritimes, encore ce reste d'empire tenait-il à la concentration des débris de la milice. j^

Au nord, la situation de Rome n'offrait pis un aspect plus rassurant : lorsque l'issue de la lutte engagée entre les deux empereurs semblait douteuse, un riche Gallo-Romain, appelé Jovinus, avait pris la pourpre. Il ralliait sous ses drapeaux toutes les tribus de la ligne du Rhin, et comptait bon nombre de partisans parmi les ambitieux des contrées méridionales. Car, habituée à vivre au milieu des afbires et des honneurs, rarislocralie ne balançait jamais i se jeter dans les entreprises qui pouvaient lui donner