Liv. V, p

souvenirs historiques du Béarn. C'est elle qu'on reucontré d'abord en ouvrant le livre des Fors :

Autrefois le Béarn n'avait pas de niaîirc. Et en ce lemps-là on entendit parler avec éloge d'un chevalier du Bigorre. On alla le chercher, et on l'établit seigneur pendant un an : mais plus tard , ce chevalier ne voulant pas maintenir les fors et les coutumes, la cour de Béarn se réunit à Pau , et le somma de maintenir les fors et les coutumes; il refusa, et alors il fut tué au sein de la cour.

Ensuite on vanta aux Béarnais un preux chevalier d'Auvergne; ils allèrent le quérir, et le firent seigneur deux ans. Mais, il se montra trop orgueilleux, la cour fut forcée de le faire occire au bout du pont du Saranh, par un écuyer qui le perça de part en part avec un épieu.

En troisième lieu , les gens du Béarn ouïrent parler favorablement d'un chevalier de Catalogne que sa f^mnie avait rendu père de deux jumeaux. Délibération prise, ils envoient deux prud'hommes afin de demander l'un de ces enfants pour seigneur; et quand les prud'hommes furent là, ils trouvèrent les enfants endormis, l'un les mains fermées, l'autre les mains ouvertes , et ils s'en revinrent avec celui qui avait les mains ouvertes'.

1 . « Antiquamens en Bearn no hâve senhor, et en aquet temps audin laudarung cavaler en Begorre, et anan lo coelher e fen lo senlior iing an et après no los volo tliier en fors ni en costumes , e la cort de Bearn se amassa lasbetz à Pau e requireren lo qu'eus thienços en fors et en costumes et eg no a bolo far el asbetz aucigon lo en la cort.» (Fors de Béarn, manuscrit du quatorzième siècle.)

Tout en notant l'air de famille de ces meurtres avec ceux de Romulus et de César égorgés dans le sénat en des circonstances et pour des molits tout à fait semblables, empressons-nous de constater deu\ faits capitaux: le premier, que, jaloux avant tout de leur indépendance individuelle , les seigneurs frappèrent dans le principe quiconque voulut la menacer; le second , qu'ils n'acceptèrent pour maître que celui ([ui leur laissa l'autorilc réelle dont les investissaient les fors.

Les fors ou coutumes n'étaient effectivement qu'un vaste réseau féodal jeté sur le pays, et qui l'enveloppait tout entier.

Divisée en trois classes , les barons, possesseurs de fiefs, les cavers ou chevaliers, les domagers ou barons inférieurs, la noblesse avait le gouvernement, l'administration et la justice.

Une haute cour appelée mmjor, composée de deux évêques, des abbés et des barons, jugeait en dernier ressort au nom du vicomte.

Morlàas possédait une cour secondaire formée de jurés dont la juridiction ne s'étendait pas au delà des limites de ce canton.

Soit du reste dans les fors de Morlâas, soit dans ceux d'Oloron, des deux vallées d'Ossau et d'Aspe, de Barétons, du Lavedan, d'Andorre ou de Barège,il n'existait de véritables garanties et de privilèges réels que pour les nobles. Toutes ces fameuses assises tenues sous les chênes n'avaient pour but que de consacrer les dioils des sei-

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giicurs, eldo prononcer des amendes à leur prolit'.

Quant aux peuplades basques répandues sur le premier versant des Pyrénées et dans la basse Navarre, la Soûle et le Labour, elles vivaient dans une sauvage indépendance qu'effleuraient à peine les arrêts d'unesorle de sénat patriarcal, appelé bilçar, qui à l'inslar des cours béarnaises tenait ses séances au milieu des rochers et des bois.

Ainsi donc , les cités libres ou municipales , les républiques de Provence, et les villes nouvelles ou consulaires, formaient celte bourgeoisie unie étroitement et forte, qui, placée enlre la noblesse et l'Église, était comme la colonne vertébrale de la société. Secrètement appuyée par le pouvoir royal dont Louis-le-Gros avait Iralii déjà les projets dans le nord dés le douzième siècle, la bourgeoisie était en lutte avec les deux classes supérieures. Plus d'un rude combat avait été livré enlre les barons; plus d'une fois le sang noble avait coulé.

Dans un de ces chocs sanglants entre les bourgeois du Puy-Sainl-Frout cl la cité de Périgueux , un chevalier d'illustre naissance était tombé sous les coups d'un bourgeois nommé Pieire Vivota : celui-ci périt bientôt après frappé par le fds de sa victime ; mais

I. On commence en ce moment à Pau la publication de ces fors. Nous avouons qu'il nous est impossible de comprendre dans quel but : rien de plus indigeste aujourd'hui que ces procès- verbaux de la féodalité béarnaise qui apprennent minutieusement à la postérité que la cour des chênes d'Escure a donné gain de cause à Atonie au sujet d'un troupeau de moutons, et qu'on payait six sols d'amende en prenant une perdrix rouge. Quiconque ne sait pas choisir eu dressant une compilation historique, fait un travail inutile.

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sa mort fut vengée, car son propre fils abattit la tête du meurtrier d'un coup de sa miséricorde'. Quelques années plus lard , les bourgeois de Béziers massacraient dans l'église de Sainte-Madeleine, Trencavel, leur vicomte, qui songeait à les opprimer*. Les citoyens indépendants de Limoges repoussaient le roi d'Angleterre à coups de flèches; et Jean Casan, à la tête de sa lamilie, le dernier dimanche de septembre de l'an 1178 , saisissait en plein jour à Martel, le vicomte de Turenne, Raimond, et l'enfermait dans une tour'.

La guerre de la bourgeoisie avec l'Église était non moins sérieuse, non moins acharnée; car il s'agissait entre elles d'une de ces questions que les sociétés n'agitent que tous les trois ou quatre siècles, et qui entravent pour autant de temps ou accélèrent la marche du progrés humain. Bientôt ce grand problème va être posé sur les champs de bataille à l'occasion des Albigeois; mais pendant que les nuages sanglants s'amoncèlent à l'horizon, que les foudres du Vatican grondent dans le lointain, que l'Église menacée organise derrière les portes du treizième siècle une épouvantable croisade, hâtons-nous de voir de près celle société biillante qui va mourir, d'observer ses mœurs, de l'entendre parler sa noble langue, et nous redire après six cents années de silence ses magnifiques et mélodieuses poésies.