BUT DE CETTE PUBLICATION

Napoléon fut un de ces êtres exceptionnels dont la postérité s'empare dès qu'ils disparaissent de cette terre où ils laissent d'ineffaçables empreintes. La, mort abrège pour eux l'œuvre du temps, et «"•^p mémoire rencontre un jury impartial dans levïs propres contemporains. Devant tant de -.lOdeui' it de génie, les petites haines s'éteilent, les divisions expirent, les préventions K évanouissent , et il n'y a plus qu'une voix pour i-eudre hommage au grand homme sur qui la tombe s'est fermée. Quoiqu'il appartienne à notre âge et presque h notre génération, Napoléon nous apparaît donc , dès aujourd'hui, comme un héros

NAPOl.KOn i. ^

de Plutapque. Il y a déjà quelque chose d'antique dans cette grande figure d'hier. On l'ëtudie avec un religieux recueillement, comme celle d'Alexandre, de César, de Gharlemagne; comme celle de tous ces hommes extraordinaires que la Providence suscite à travers les siècles, pour remuer le monde et renouveler ses destinées. Voilà pourquoi le culte dont son génie est l'objet n'éveille plus d'ombrage. La colonne triomphale qu'il éleva n'est plus veuve de sa statue ; c'est un roi qui s'est fait honneur de l'y replacer, en même temps qu'un autre roi, autrefois son ennemi implacable, celui qui naguère gouvernait la Prusse, faisait pieusement poser dans son palais le buste du vainqueur de Wagram et d'iéna à côté de celui du grand Frédéric.

C'est qu'en effet, un des privilèges de ces puissantes individualités est de n'appartenir exclusivement à aucun lieu , à aucun temps, à aucun peuple. Leur génie semble faire partie du domaine général des nations, et l'humanité tout entière revendique leur gloire. L'Orient, par exemple, partageait le culte de la Grèce pour Alexandre, et les Gaulois rivalisaient, avec les Romains, d'admiration pour le conquérant des Gaules. De nos jours, le même phénomène s'est reproduit en faveur de Napoléon : sa mémoire est honorée chez les nations mêmes qu'il a vaincues, et il n'est

peut-être pas de peuplade barbare, n'ayant jamais connu de nos contrées européennes que quelques intrépides voyageurs, qui ne sache maintenant son nom et sa grandeur.

A la France, toutefois, revient de droit l'initiative de Fadmiratiou polir l'homme qui a jeté tant d'éclat sur son histoire ; les monuments dont il l'a embellie, les victoires dont il a enrichi ses fastes, le haut rang où il l'avait élevée, les plans qu'il méditait pour la rendre plus grande encore, rien de tout cela ne saurait s'effacer de notre souvenir; et de là vient qu'il a laissé une mémoire à jamais populaire et nationale.

Napoléon était d'ailleurs un génie si complet que , sous quelque face qu'on l'envisage , on ne peut qu'admirer. Ainsi, tandis que les uns préfèrent à l'empereur le jeune général républicain et rhôte consulaire de la Malmaison, il en est d'autres qui accordent leur prédilection au nouveau César, ou bien qui , caressant de vieux et fidèles souvenirs, se plaisent à retrouver de fortes et glorieuses similitudes entre son gouvernement et celui du grand roi de l'ancienne monarchie.

Grâce aux nombreux documents qui , depuis quelques années , ont été publiés sur cet homme incomparable, il est peu de Français, peu d'étrangers même, qui ne connaissent l'ensemble de sa belle vie. Dans les villes , dans les campagnes, il

n'est guère de famille où Ton ne conserve un sabre d'honneur, une ëpaulette , une croix gagnée sur le champ de bataille. Dans les châteaux comme dans les chaumières, on se groupe autour du vëtëran de la grande armée pour écouter ce qu'il sait de l'empereur, pour apprendre comment , de son temps, à partir soldat, on revenait capitaine, général, roi !

Et cependant une histoire populaire y aneedotique et pittoresque de Napoléon et de la grande armée était encore à faire. C'est cette histoire que nous entreprenons aujourd'hui , dans une pensée purement nationale, sans autre parti pris qu'une scrupuleuse impartialité, sans autre but que d'initier nos lecteurs à tout ce qu'il peut y avoir d'intéressant dans les événements si nombreux et si variés qui ont signalé les dix dernières années du siècle précédent, et les quinze premières de celuici. Ce n'est pas seulement du législateur et du conquérant que nous voulons les entretenir, c'est aussi de l'enfant d'Ajaccio, de l'élève de Brienne, du jeune officier de Toulon ; ce n'est pas seulement du général en chef de l'armée d'Italie , du conquérant, du consul , de l'empereur, du dominateur de l'Europe , c'est aussi de l'homme privé de la Malmaison , de Saint-Cloud , des Tuileries et de Sainte-Hélène. On est curieux de voir poindre dès l'enfance, grandir et se développer, ces

facultés puissantes qui, plus tard, étonneront le monde. Le chêne futur est dans le gland; et pour bien connaître un grand fleuve , il faut remonter jusqu'à sa source.

Nous suivrons donc les phases diverses de la fortune de Napoléon , et , autour des faits généraux, nous grouperons ces faits secondaires , ces anecdotes caractéristiques qui servent souvent à expliquer les événements les plus importants, qui colorent vivement une époque , qui mettent ses mœurs en lumière, et qui ajoutent, à l'intérêt grave et sérieux du fait principal, tout le charme, tout l'attrait du roman.

En un mot nous tâcherons d'être pour nos lecteurs ce vieux conteur du coin du feu, ce vétéran dont nous parlions tout à l'heure. PuissenMls éprouver autant d'enthousiasme à écouter cette histoire, que nos pères en ont mis à la faire !

Emile Marco de Saint-Hilaire.

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