CHAPITRE I

SuiYant les documents les plus exacts. Napoléon naquit le 15 août 1769, à Ajaccio, en Corse, dans une maison qu'un incendie a complètement détruite. Par une singularité que l'histoire semble avoir voulu justifier, Napoléon eut pour premiers langes un vieux tapis disposé àla hâte, qui représentait ces héros d'Homère qu'il devait surpasser un jour.

Il fiit baptisé deux ans après sa naissance , le 2i juillet 1771 . On a souvent discuté sur l'orthographe véritable des noms de Napoléon Bonaparte. Il parait que les membres de sa famiUe, qui étaient parvenus aux emplois les plus élevés,

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n'avaient attaché aucune importance à ce que Bu(maparte ïùt écrit avec ou sans u^ car on voit que dans son extrait de baptême , en italien , le prêtre rédacteur a écrit trois fois ce nom patronymique sans Uy tandis que le chef de la famille Ta signé avec cette voyelle. La même variation se remarque dans son contrat de mariage avec Joséphine, écrit cependant à Paris, et vingt-cinq ans plus tard. Sur cette pièce. Napoléon signa Buonaparte et même Napolione. Ce ne fut qu*à son avènement au consulat qu'il adopta une orthographe plus moderne , ou, si l'on veut, plus française, en supprimant Vu de son nom de famille et en changeant l'i en e dans son prénom, ainsi qu'en retranchant l'e qui se trouve à la fin. De ce moment, il écrivit NapoUon Bonaparte invariablement.

Quand les moins clairvoyants purent présager son avenir de gloire et de puissance, il eut bientôt, au sein même d'une armée toute républicaine, des flatteurs et une cour. Généraux, hommes d'État, poètes et artistes, entraînés par l'ascendant qu'il exerçait autour de lui, se mirent à la remorque de sa fortune. Les généalogistes ne furent pas les derniers à saluer le nouvel astre ; les successeurs des d'Hosier et des Chérîn travaillèrent avec ardeur à élever au nouveau consul un arbre généalogique dont la cime se perdit dans

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rancienneté des siècles. L'un prétendit qu'il descendait d'anciens rois du Nord; l'autre prouva que sa famille avait eu des alliances avec les maisons les plus anciennes de l'Europe. Napoléon réprima plus d'une fois ces sottes et ridicules flagorneries. Ce qu'il y a de certain , c'est que la famille Bonaparte , inscrite sur le Livre d'Or à Bologne, patricienne de Florence, alliée aux plus grandes maisons de Toscane, aux Médicis mêmes, avait donné des souverains à Trévise. Plusieurs Bonaparte s'étaient distingués dans les armes, les sciences et les lettres, aux quinzième et seizième siècles. Le prénom même de Napoléon , ce prénom qu'il a rendu si grand, n'était resté dans sa famille qu'en souvenir d'un de ses membres , Napolidhe Nordius Buonaparte , qui s'était signalé par ses talents militaires en 1272, et avait reçu, comme récompense de ses services, la croix de l'ordre de Gaudenti. Les comtes de Montfort et de Montmorenci étaient, en France et à la même époque, décorés de cet ordre.

Le nom de Bonaparte ne brille pas d'un moindre éclat dans les fastes de la diplomatie italienne. La mère du pape Paul Y était une Bonaparte. Le général Clarke, qui fut ministre de la guerre sous l'empire, rapporta à Paris, de la galerie de Médicis , le portrait d'un Jean Buonaparte qui avait épousé une fille du prince Attaventi. Enfin, M. de

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Getto, ambassadeur de Bavière en France, a attesté que les archives de Munich renfermaient un grand nombre de pièces italiennes qui prouvaient l'illustration de cette famille.

Dans une entrevue de Napoléon avec Tempereur d'Autriche, à Dresde, au mois de mai 1812, ce dernier crut beaucoup flatter son gendre en lui apprenant que sa famiUe avait été souveraine à Trévise , et qu'il s'en était fait représenter les titres authentiques ; mais Napoléon répondit à son beau-père en souriant :

— On se trompe : ma noblesse ne date que de Marengo.

Ce jour-là même les ministres autrichiens vinrent lui présenter, par ordre de leur maître , les documents extraits des archives 4es différentes villes d'Italie. Napoléon les prit et les jeta au feu, en disant :

— Messieurs , sachez , une fois pour toutes , que j'entends que ma noblesse ne date que de moi.

Puis il ajouta, avec une sorte de fierté et en élevant la voix :

— Et que je ne veux tenir mes titres que du peuple français !

Les ancêtres de Napoléon avaient combattu sous la bannière des Gibelins. Ils furent proscrits par les Guelfes victorieux , et obligés, au commencement du quinzième siècle , de venir cher-

cher un refuge à Sarzanne, puis en Corse. Ils fixèrent leur résidence à Ajaccio. Là, ils devinrent bientôt, par des mariages, les alliés des premières familles de l'île et de celles de la noblesse génoise, tdles que les Colona , les Bozzi et les Durazzo. Leurs propriétés étaient situées à Talavo, non loin du bourg Bocaguano. Ils jouissaient d'une grande influence parmi les populations voisines.

Charles Bonaparte , père de Napoléon , avait étudié à Rome et à Pise. C'était un homme distingué sous tous les rapports ; d'un esprit vif et pénétrant, d'une éloquence chaleureuse et persuasive, et complètement dévoué à la cause de son pays, il avait déployé du talent et du courage dans la guerre contre les Génois ; il s'était placé trèshaut dans l'esthne de ses compatriotes, et surtout dans celle du fameux Paoli , dont il avait obtenu la confiance et l'amitié. Ce fut au milieu des discordes civiles qu'il épousa la veuve Lsetizia Ramolino , l'une des plus belles personnes de l'Oe , et douée de qualités tout à fait viriles. Madame Bonaparte partagea les dangers de son mari , en l'accompagnant, à cheval, dans plusieurs expéditions militaires , peu de temps après la naissance de Napoléon. Elle fut mère de huit entants, dont cinq garçons et trois filles, qui tous survécurent à leur père, et sont nés Français, car leur naissance fut postérieure à la réunion de la

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Corse à la France, qui avait eu lieu en 1762.

Le premier de ces enfants était Joseph , placé successivement, par l'empereur, sur les trônes de Naples et d'Espagne ;

Le deuxième, Napoléon ;

Le troisième, Lucien , l'homme le plus remarquable de la famille, après Napoléon ;

Le quatrième, Louis, distingué par la variété de ses connaissances, et qui aima mieux renoncer à la couronne de Hollande que de se voir contraint, par la politique, à ne pas faire à ses sujets tout le bien qu'ils étaient en droit d'attendre de lui ;

Le cinquième, Jérôme, roi de Westphalie.

Les filles furent : Marie- Anne, plus tard grandeduchesse de Toscane, sous le noiA de princesse Élisa; Marie -Annonciade, qui devint Pauline, mariée d'abord au général Leclerc, qui mourut pendant l'expédition de Saint-Domingue, et, en secondes noces, au prince Camille Borghèse ; et enfin, Charlotte ou Caroline, femme de Murât, roi de Naples.

Les auteurs de divers Mémoires contemporains sont tombés dans une étrange contradiction, en cherchant à prouver que , dans l'enfance de Napoléon, rien ne décela son génie. Il est certain qu'il n'avait pas gagné la bataille d'Austerlitz à dix ans , et qu'il avait du chemin à faire, de son

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maiUot aux Tuiteriës. Mais ces tàétncA éetiremê lui prêtent en même temps des habitudes étran^ gères à son âge ; ils racontent sa gravité précoce, son humeur pensite, ses réreries solitaires, sa fermeté d'âme, son obstination même, qui ne cédait que devant la volonté de sa mère. Ils parlent aussi dé sa généiS)8ité, de son horreur pour la délation, qui défiait les privations les plus dures. Une faute avait-'dle été commise par ses firèreâ?.*. c'était sui^ lui que tombaient tout dV bord le Soupçon et le châtiment. U ne se défendait pas ; il se laissait condamner au pain et k Peau pendant plusieurs jours, sans daigner se justifier, sans se plaindre, jusqu'à ce ()ue la vérité fiikt découverte. U trouvait plus facile, et plus ndble surtout, de soufi&ir et de se taire, que de dénoncer un fi*ère ou une sœur.

On prétend qu'il n'y a que le méchant qui aime la solitude* C'est une assertion complètement errohée; on oublié deux autres sentiments : ht chagrin et k conscience de sa supériorité. Dn mont^ encore, près d'Ajaccio, en face de la petite lie Sanguiiuiera, dans un jardin qui a appartenu à la àonilte Fesch, sous un roch^ sauvage, une sombi*e retraite où le jeune Napoléon aimait à passer, seul, de longues heures de rêverie : on rappelle aujourd'hui la gtam Nûpolèm. Qui sait pelles idées ft;rm»itaient âlof*s dâHs cette tête

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ahlente? On fait voir aussi, à Ajacclo, un petit canon du poids de 50 livres , qui ëtait alors son jouet favori ; innocent prélude à ces guerres de géants qu'il devait entreprendre un jour.

Dès rage de cinq ans, on l'avait mis dans une demi-pension dont le maitre était de la connaissance de sa famille. Ses petits camarades le taquinaient souvent sur ce qu'ils appelaient sa sauva-gerie^ et le plaisantaient sur la négligence de sa toilette. Quelquefois aussi ils lui faisaient dés espiègleries, lui cachaient ses livres, ou lui dérobaient les friandises que sa mère déposait chaque matin dans son petit panier. Le jeune Napoléon supportait patiemment tout cela, et se contentait de lancer un regard de dédain à ses condisdples. Toutefois, lorsque ceux-ci poussaient la plaisan^ terie au delà des bornes permises, oh! alors sa fierté se révoltait, il les défiait en masse ; le nombre ne l'arrêtait pas, il ne comptait jamais.

Il donna, au surplus, dès cette époque, des preuves beaucoup plus louables de son courage, de son dévouement et de sa présence d'esprit. Un soir, comme il revenait de la pension, une poutre se détacha du plafond de la chambre où se tenaient son grand-oncle et ses frères. Tout le monde s'enfuit épouvanté; tout le monde... excepté lui ! N'écoutant qu'un admirable instinct, au lieu de fuir, il s'élance en avant, roidit ses

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faibles bras , et les lève pour recevoir et souteijiir la poutre qui s'affaisse, jusqu'à ce qu'on soit venu l'étayer plus solidement.

— Bien ! très-bien, Napolione! s'écria le vieillard après être i^emis de sa frayeur; tu seras le sauveur de ta famille !

Ce grand-oncle de Napoléon, archidiacre d'Ajacclo, était le principal instituteur de ses petitsneveux. La fortune de Charles Bonaparte, leur père, ne lui permettant pas de recourir à d'autres maîtres pour ses enfants, et, lui-même, tout éclairé qu'il était, ne pouvant se charger de leur éducation , c'était au prélat qu'il avait confié le soin de veiller sur eux. Quoique ce dernier fût souvent obligé de garder le lit, à cause de son grand âge et de ses infirmités, son esprit d'ordre et sa sage économie faisaient régner l'abondance dans la maison. La situation de la famille Bonaparte était donc assez prospère, lorsqu'elle eut le malheur de perdre ce digne prêtre, qui n'avait cessé de veiller sur elle avec la tendresse et la sollicitude d'un second père. Ce fut dans ce moment solennel, à son lit de mort, et au milieu de ses petits-neveux, inclinés sous sa bénédiction, et écoutant avec une douleur recueillie ses derniers conseils, qu'il prononça ces paroles mémorables, les regards en quelque sorte fixés sur l'avenir :

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— Il est inutile de soi^er à la fortune de Napolione ; il se la fera lui-même. Joseph, tu es l'aîné de la famille ; mais ton frère Napolione en est le chef : garde-toi de Toublier * !

On sait si les événements justifièrent la prëvi*sion du mourant!