CHAPITRE IX

Convaincu qu'un héritier de son sang était nécessaire à l'avenir de la France, et l'impéra* trice Joséphine n'ayant pu lui donner cet enfant qu'il désirait si vivement, Napoléon dut songer au divorce ; mais ce ne fut qu'avec les plus grands ménagements qu'il tâcha de décider sa femme à ce douloureux sacrifice. Il en appela à sa raison ; et, quoiqu'une telle séparation dût briser son cœur, l'impératrice sut trouver une sorte de consolation dans l'idée que son dévouement consoli*

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derait la puissance de Thomme qu'elle chérissait plus que tout au monde. Elle fit plus encore : lorsque plus tard elle apprit la naissance du roi de Rome, eUe oublia toutes ses souffrances pour ne songer qu'au bonheur de Napoléon; mais aussi il faut dire que , de son côté , Fempereur conserva pour elle la plus tendre amitié, et la combla d'égards et de bienfaits.

Il n'y a aucun doute sur ce fait, qu'avant i809. Napoléon s'était déjà déterminé à rompre un mariage contracté pourtant par des motifs d'affection et de reconnaissance. Plus d'une fois il avait pensé à faire cette communication à sa femme sans jamais oser lui en parler, redoutant pour elle, et peut-être pour lui, les suites de son désespoir : les larmes de Joséphine savaient toujours trouver le chemin de son cœur. Ce fut Fouché qui, le premier, eut la hardiesse de toucher ouvertement cette corde délicate. Depuis longtemps, lui aussi avait été assez clairvoyant pour deviner celui de tous ses projets que l'empereur cachait peut-être avec le plus de soin ; jugeant que le moment était venu, il profita de ce que Napoléon était à Schœnbrunn, pour aller, sans mission officielle , conseiller à l'impératrice de dissoudre son mariage. Cette habile démarche ne causa pas moins de chagrin à Joséphine que de colère h l'empereur; et. s'il ne retira pas sur-

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Ic-cbamp à Fouché soa portefeuille, qu'il devait, du reste, lui demander un peu plus tard, ce ne fut pas, comme on l'a prétendu, à la sollicitation de sa femme, mais bien parce que lui-même avait secrètement résolu d'accomplir ce grand acte politique. Aussi, en arrivant à Paris, un de ses premiers soins fut-il de soumettre k FofiScialité le désir que son mariage avec Joséphine fût déclaré nul. Cette délicate négociation se traita dans le mystère de la chancellerie. Napoléon mit une seule personne dans la confidence, le grand maréchal , qui était discret comme la tombe , et qui, certes, n'en dit rien h personne. Cependant toute la eour en fut bientôt instruite. Il en est de certains événements comme de certaines affections qui ne peuvent demeurer longtemps cachées.

Quoique les souverains étrangers vinssent rompre, tous les soirs, la monotonie qui régnait k la cour, l'ennui de Napoléon avait augmenté en proportion de l'inquiète préoccupation de Joséphine. Voulant, à quelque prix que ce fût, procurer à celle-ci de la distraction, et peut-être aussi en profiter lui-même, l'empereur prévint le prince de Neufchàtei qu'il irait avec l'impératrice, un jour de la semaine qu'il lui désignait, chasser et coucher à Grosbois.

— Monsieur le grand veneur, lui dit-il avec

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gaieté, je veux que vous nous donniez, après la chasse, les violons et la comédie, comme on agissait autrefois... dans le bon temps, ajouta-t-il avec un sourire sardonique.

Berthier fit sur-le-champ toutes ses dispositions pour offrir à ses augustes hôtes une fête digne d'eux. Pour qu'elle fût complète , il imagina de faire venir chez lui la troupe des Variétés. Le choix du spectacle fut laissé à Brunet, qui manifesta l'intention de jouer la pièce de son répertoire la plus en vogue, intitulée Cadet Roussel, maître de déclamation. Berthier, n'ayant jamais vu Cadet Roussel, ne trouva pas d'inconvénient k ce qu'un vaudeville qu'on disait très-gai fût représenté de préférence à un autre qui pouvait être fort ennuyeux. Il accepta la pièce sans examen préalable. Napoléon avait dressé luimême la liste des personnes de la cour qu'il voulait avoir à cette fête, et, malgré un froid des plus rigoureux, pas une des femmes qui avaient été invitées ne manqua de s'y trouver.

La chasse fut triste. Tout le monde ^vait remarqué l'accablement de l'impératrice dès son arrivée ; mais lorsqu'il fallut se parer pour le dîner et pour le bal qui devait succéder au spectacle, sa douleur se montra avec toute son amertume ; de sorte que les illustres convives ne furent pas plus gais pendant le repas qu'ils ne l'avaient

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été duraot la chasse. Napoléoo, à qui rien n'échappaity s*ëtait aperçu de la contrainte qui régnait autour de lui. Pour y mettre un terme, il crut bien faire de dire, avant de sortir de table pour passer dans la salle de spectacle :

— Ah ça ! j'entends qu'on s'amuse et qu'on rie plus qu'on ne l'a fait jusqu'à présent. Je ne veux ni gène ni étiquette : nous ne sommes pas ici aux Tuileries !

On sait ce que produisent ordinairement de pareils ordres de la part d'un souverain : ils achèvent de paralyser tout à fait ceux qui ne le sont encore qu'à moitié. Mais qu'on juge de la stupéfaction des spectateurs lorsqu'ils entendirent, dès le commencement de la pièce, Cadet Roussel se plaindre amèrement de ce que sa femme ne lui avait pas donné d'héritiers !

« Il est douloureux pour un homme tel que moi, disait Brunet, de n'avoir personne à qui transmettre l'héritage de sa gloire I Décidément,, je vais divorcer avec madame Cadet Roussel, pour épouser une femme dont j'aurai des en-^ fants. »

La plupart des autres scènes roulaient sur cette idée, et le mot divorce y était répété vingt fois. Chercher à peindre l'embarras de tout le monde serait chose impossible ; celui de Berthier surtout était inimaginable. Joséphine ne se con-

4) HISTOIRE POrCL&lRI l»B NAPOLÉON.

tenait qu'avec peine ; à tout moment elle était sur Je point de se trouver mal. Quant à Napoléon, il avait Tair de ne s'occuper que de la pièce, et essayait de rire; mais ce n'était que du bout des lèvres et en grimaçant. Personne n*osait le regarder, de peur de paraître faire une application ; on s'attendait à chaque instant à une explosion. Il n'en fut rien, grâce à Berthier, qui, placé derrière l'empereur, usait laidement du droit qu'il avait octroyé, en faisant entendre, par intervalles , un bruyant éclat de rire qui contrastait bizarrement avec sa physionomie consternée. La représentation terminée, Napoléon se leva, et, prenant le bras du grand maréchal, lui dit avec un accent animé, quoiqu'i demi-voix :

— Duroc, je vois que vous avez bien gardé le secret de mon divorce, car s'il avait été connu, personne n'eut été assez hardi nour se permettre avec moi une pareille impertinence.

Cependant , le bruit de ce grand événement acquérait de jour en jour plus de consistance. On n'en parlait, à vrai dire, qu'à voix basse; mais enfin on en parlait partout. Aussi, Napoléon, qui n'ignorait aucune de ces particularités, voulut-il ce qu'il appelait en finir. Un matin (c'était le 30 novembre), il fait mander dans son cabinet la reine de Hollande et son frère Eugène,

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et leur avoue avec tristesse la cruelle nécessité à laquelle il est réduit de se séparer de leur mère, et de sacrifier ainsi les plus chères affections de son cœur aux intérêts de son peuple. Il les con> jure de rester toujours unis, et il leur assure que le nouveau mariage qu'il pourra contracter ne changera rien aux sentiments qu*il a toujours eus pour eux. Puis, sans vouloir entendre les respectueuses objections que les enfants de Joséphine essayaient de lui opposer, il les congédia d*une manière toute paterneUe; mais, dans l'après-midi , il fit appeler la reine de Hollande toute seule.

— Hortense, lui ditril, la nation a tant fait pour moi et pour vous autres, que je crois lui devoir le sacrifice qu'elle m'impose. Son repos et son bonheur veulent que je choisisse une nouvelle compagne. Depuis un mois, votre mère vit dans les tourments de Tinquiétude ; tout sera ter« miné bientôt. C'est vous, Hortense, qui avez su le mieux mériter sa confiance : voulez-vous la préparer à sa nouvelle destinée?... Vous me soulagerez le cœur d'un grand poids.

— Sire, répondit Hortense les larmes aux yeux, c'est parce que ma malheureuse mère m'a accordé toute cette confiance, c'est parce que je sais qu'après Votre Majesté et le sentiment de ses devoirs, mon frère et moi nous sommes ce

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qu'elle chërit le plus au monde, qu'il ne mVst pas possible de me charger de cette commission.

— Vous me refusez donc, Hortense ?

— Sire, je ne consentirai jamais à plonger le poignard dans le cœur de ma mère...

— Eh ! mon Dieu ! il ne s'agit point ici de poignard ! répliqua Napoléon en faisant un petit mouvement d'épaules ; les femmes mettent de l'exagération dans tout...

— Sire, permettez-moi de retourner auprès de ma mère, interrompit la reine en faisant une révérence pleine de dignité.

— C'est juste, allez, répondit Napoléon sans paraître s'offenser d'un refus si nettement exprimé ; c'est le devoir d'une honne et honorable fille comme vous l'avez toujours été; et, puisqu'il en est ainsi, ajouta~t-il comme un homme qui vient de prendre une détermination, ce sera moi qui me chargerai de ce soin... Il est de ces choses qu'il faut savoir faire soi-même. Adieu, Hortense.

Le même jour. Leurs Majestés se mirent à table, comme de coutume, à sept heures du soir. Joséphine avait pleuré pendant toute la matinée, et, pour cacher autant que possible les traces de sa douleur, elle s'était coiffée d'un chapeau de crêpe blanc noué sous le menton, et dont la passe empêchait de voir une partie de son visage. Ceux qui purent la regarder de face remarquèrent

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qu'elle avait encore les yetix rouges et les pommettes des joues fortement colorées. Pendant le peu de temps que dura le dîner (dix minutes environ), Napoléon tint constamment les yeux baissés sur son assiette ; s'il les levait par moments, ce n'était que pour jeter à sa femme un regard furtif, dans lequel se peignaient les sentiments pénibles qui l'agitaient. Les officiers de sa maison, immobiles comme des termes, observaient avec une inquiète curiosité cette scène muette. Le silence le plus profond régna pendant ce repas, qui n'avait été servi que pour la forme, car ni Joséphine ni Napoléon ne touchèrent à rien. On n'entendait que le bruit des assiettes qu'on changeait, et des mets qu'on apportait et qu'on remportait aussitôt. Cette espèce de remue-^iénage n'était tristement varié que par le chuchotement des officiers de bouche qui allaient et venaient selon leur office, et par le tintement continuel que produisait Perapereur en frappant en cadence sur la table avec son couteau , qu'il tenait légèrement entre les deux doigts. Enfin il rompit le silence, mais ce ne fut que pour demander comme à la cantonade et sans s'adresser directement à personne :

— Quel temps fait-il ?

Au même instant il se leva de table, et, comme on doit bien le penser, sans attendre de réponse.

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Joséphine le suivît lentement dans le petit sahn vert ; c'était là qu'il avait coutume de prendre le café. D'ordinaire, un page présentait à Timpératrice le café sur un plateau de vermeil, pour qu'elle versât elle-même la liqueur dans la tasse qu'elle offrait à l'empereur; mais cette fois, Napoléon s'avança vers le page, se servit lui-même, et, sans attendre que le sucre fût fondu, avala la liqueur d'un seul trait, en regardant fixement sa femme, qui était restée debout devant lui ; puis, ayant posé la tasse vide sur le plateau, que le page tenait toujours : « Tenez! » lui dit-il en passant son mouchoir sur ses lèvres, et en faisant de l'autre main un signe pour indiquer à ceux qui étaient présents qu'il n'avait plus besoin de rien. Tout le monde sortit, préoccupé de tristes pensées et l'esprit inquiet de l'issue de la scène qui se préparait. On demeura dans le salon où Leurs Majestés avaient dîné, en regardant machinalement les valets de pied et les garçons du château enlever les objets qui étaient encore sur la table. Tout à coup des plaintes et des éclats de voix partent de la pièce où étaient l'empereur et l'impératrice. On entend Joséphine s'écrier avec un accent déchirant :

— Non, mon ami, tu ne le feras pas!... Tu neveux pas me faire mourir!... Bonaparte, je t'en conjure...

QUATKifeSE PARTIE. 11

Pais des gémissements et le bruit que feit un meuble lorsqu*il est heurte violemment. L'huissier de la chambre, pensant que Timpératrice se trouve mal (ce qui était arrivé souvent depuis quelques jours), se précipite vers la porte pour rouvrir. Un chambellan l'arrête en lui faisant observer que l'empereur appellera s'il le juge nécessaire. Au moment où l'huissier s'éloigne de la porte, Napoléon l'ouvre lui-même avec vivacité, et, parmi ceux que son regard embrasse, apercevant M. de Beausset, il lui dit d'un ton bref:

— Venez, Beausset, et fermez la porte sur