TOUS

A peine le préfet du palais est-il entré, qu'il voit l'impératrice étendue sur le tapis près de In cheminée, en proie à des convulsions terribles, se tordant les bras et poussant des cris douloureux :

— Je n'y survivrai pas!... disait-elle en se frappant la tète contre le pied d'un fauteuil ; il faut que je meure !...

Napoléon s'était agenouillé près de sa femme, qu'il entourait de ses bras, et tâchait de la calmer en lui prodiguant les paroles les plus tendres.

— Joséphine, lui disait-il en l'attirant à lui, ma chère amie, c'est moi... écoute-moi donc, sois raisonnable... M. Beausset, êtes-vous assez

fort pour emporter rimpt^ratrice?... demandat-il k demi-voix au préfet du palais, que ce spectacle avait ému au dernier point, mais qui, retenu par le respect, ne disait rien et n'osait approcher. C'est une attaque de nerfs qu elle vient d'avoir, ajoute Napoléon en faisant d'inutiles efforts pour relever sa femme ; il faut la porter chez elle par le petit escalier; là, nous appellerons ses femmes, et nous lui ferons donner les soins qu'exige son état... Allons, Beausset! ne craignez rien et aidez-moi .

M. de Beausset s'approche enfin , soulève Fimpératrice par la taille, et, avec l'aide de l'empereur, l'enlève dans ses bras. Il se dirige vers la porte du salon qui conduit, par un couloir et un petit escalier, au cabinet de toilette dé Joséphine. Parvenu à l'escalier, le préfet du palais fait observer k l'empereur que le passage étant très-obscur et très-étroit, il n'ose se charger seul de l'impératrice. Napoléon retourne donc sur ses pas, va chercher le gardien du portefeuilky qui nuit et jour reste assis à celle des portes de son cabinet qui donne sur le palier, saisit le bras de cet homme, Fentraine dans le couloir.^ lui met le flambeau dans la main, et le fait passer devant lui en disant :

— Descendez doucement et éclairez-nous.

Tandis que ce serviteur obéit machinalement,

quatri£h£ partie. 13

sans paraître même s'occuper du douloureux spectacle qui frappe ses yeux, Napoléon prend les pieds de Joséphine, et tous trois commencent à descendre avec précaution. L'empereur est au milieu ; M. de Beausset tient toujours dans ses bras l'impératrice évanouie; elle a le dos appuyé sur so poitrine et la tête penchée sur son épaule droite. Arrivé au tournant de l'escalier, l'épée dont le préfet n'avait pas songé à se débarrasser vient h se croiser entre ses jambes et le fait trébucher. Pour éviter une chute qui ne peut qu'être funeste pour tous, M. de Beausset est contraint de s'arrêter et de s'appuyer contre le mur ; il rassemble ses forces, et étreint davantage le précieux fardeau^ qu'il porte, dans la crainte de le laisser échapper ; mais il est présumable que Joséphine n'avait pas entièrement perdu l'usage de ses sens, car dès qu'elle sentit la pression de M. de Beausset, sans faire aucun mouvement, elle lui dit très-bas :

— Vous me serrez trop fort.

A ces mots, celui-ci fait un mouvement brusque qui force l'empereur à descendre deux marches plus vite qu'il ne le veut :

— Doucement donc, Beausset ! lui dif^il k demi-voix; vous avez failli nous faire tomber les uns sur les autres.

Enfin ils arrivent sans encombre jusqu'à la

VAPOi.Éon. 3. d

14 HISTOIRE POPULAIRE DE NAPOLÉOIf.

chambre à coucher de Joséphine, et ils la déposent doucement sur la petite ottomane placée à droite de la croisée ; puis Napoléon s'élance au cordon de la sonnette qui correspond chez la première femme de l'impératrice : celle-ci accourt aussitôt :

— Madame, lui dit-il avec vivacité, du vinaigre, des sels ! appelez vos compagnes et délacez l'impératrice, qui vient de se trouver mal.

En voyant l'état de sa maîtresse, le premier soin de cette dame est d'agiter toutes les sonnettes de l'appartement. Quelques secondes après, cette pièce se trouve encombrée de femmes qui vont et viennent, et coupent lacets et cordons pour déshabiller l'impératrice au plus vite. M. de Beausset, rassuré sur son état, avait passé dans le petit salon qui précède la chambre à coucher. Napoléon ne tarda pas à venir l'y trouver. Depuis le commencement de cette scène, qui avait duré l'espace de quelques minutes, iM. de Beausset ne s'était occupé que de l'impératrice, dont la situation l'avait d'abord effrayé. Il n'avait fait aucune attention à l'empereur, dont l'agitation et l'inquiétude lui parurent alors extrêmes. Napoléon lui apprit la cause de ce qui venait d'arriver.

— L'intérêt de la France a fait violence à mon cœur, lui dit-il, le divorce est devenu néces-

QCATRIÈaiE PARTIE. 15

«aire... C'est un devoir de rigueur pour moi... Je suis d'autant plus elBFrayé de l'état de José-^ phine, que depuis quelques jours elle ne devait rien ignorer. Eugène et sa sœur ont dû lui tout dire ce matin. Elle est bien k plaindre, la pauvre fenune !... Cependant je croyais qu'elle aurait plus de caractère, plus de force d'âme...

L'émotion que Napoléon éprouvait en parlant ainsi, tout en se promenant à grands pas, le forçait à mettre entre chacune de ses phrases un assez long intervalle. Les mots s'étaient échappés avec peine de sa poitrine haletante, sa voix tremblait, des larmes lui roulaient dans les yeux ; il fallait qu'il fût ce qu'il appelait hors de lui pour donner k un officier de sa maison, si loin placé de son intimité, une telle marque de confiance. Lorsqu'il se fut un peu calmé, il envoya chercher Corvisart, la reine Hortense, Eugène et Cambaeérès ; mais avant de retourner dans ses appartements, il voulut s'assurer par lui-même de l'état de Joséphine ; il la trouva beaucoup plus calme et presque résignée. Après l'avoir embrassée tendrement, il remonta dans son cabinet, suivi de M. de Beausset, auquel il avait fait signe de l'accompagner. Arrivé k l'endroit du petit escalier où il avait trébuché quelques moments auparavant, il s'arrêta :

— En vérité, dit-il en remarquant l'exiguïté

16 HISTOIIB POPlLàlKE DB lf.\POLÉO!f.

de ce passage, c'est un miracle d'avoir pu faire passer par là une femme entièrement privée de ses sens, une véritable morte !

Cette réflexion fit faire à M. de Beausset un léger sourire qui, malgré lui, vint contracter ses lèvres, et que le respect réprima aussitôt. Arrivé dans le sahn vert^ il ramassa son chapeau, qu'il avait jeté sur le tapis afin d'avoir les mouvements plus libres lorsqu'il avait pris Joséphine dans ses bras.

— Parbleu ! vous auriez bien dû vous débarrasser en même temps de votre épée, lui dît Napoléon. Il est vrai que dans de pareilles crises on ne saurait penser à tout ! . . .

Et comme le préfet se disposait à sortir du cabinet :

— Un moment, Beausset, ajouta Napoléon ; vous savez combien on est bavard et curieux ici : pour éviter toute espèce de commentaires, vous direz que l'impératrice a eu une légère attaque de nerfs, causée par une mauvaise digestion..» Elle mange toujours trop vite, ajouta-t^il à part lui.

Puis, faisant de la main un signe plein de bienveillance :

— M. de Beausset, dit-il en terminant, que tout ceci reste entre nous, je vous en prie.

Il y avait & peine une demi-heure que Napo-

QCATRIÈHE PAITIE. 17

lëon était dans son cabinet, livré à ses réflexions et encore tout impressionné de la scène qui venait de se passer, lorsque Eugène entra, pâle, et la douleur peinte sur le visage. Il venait d'apprendre de sa mère tout ce qui s'était passé dans la soirée ; il en était accablé. En le voyant, Napoléon lui tendit la main sans bouger de son fauteuil.

— Sire, dit Eugène en baissant les yeux, permettez que dès ce moment je quitte Votre Majesté.

— Gomment cela, Eugène? demanda Napoléon en se levant tout à coup.

— Oui, sire ; le fils d'une fenune qui n'est plus impératrice ne peut rester plus longtemps viceroi. 11 est de son devoir de suivre sa mère dans la retraite que vous lui choisirez...

— Ah ! Eugène !... est-ce bien toi qui menaces de me quitter ? répliqua Napoléon avec un accent attendri. Ne sais- tu pas combien sont impérieuses les raisons qui m'ont forcé de prendre un tel parti?... Ta mère ne te les a donc pas expliquées?... Et si je l'obtiens, ce fils, objet de mes plus chers désirs, qui me remplacera auprès de lui lorsque je serai absent?... qui lui servira de père?... qui relèvera?... en un mot, qui en fera un homme?... Je te l'avoue, j'avais compté sur toi ; car, enfin, ne t'ai-je pas servi de père, moi, à toi et à ta sœur ?...

18 HISTOIRE POPULAIRE DE lIAPOLtON.

Ici Napoléon ne put en dire davantage. Le prince, ne pouvant maîtriser son émotion, se précipita sur la main que l'empereur lui abandonnait, et la pressa plusieurs fois sur ses lèvres avec la plus vive effusion. Mais Napoléon l'attira doucement à lui, et l'embrassant avec la plus grande tendresse :

— Oui... répète-moi que tu ne me quitteras pas, murmura-t-il d'une voix inintelligible.

— Jamais , sire , jamais ! . . .

Et Napoléon , ayant détourné la tête pour cacher ses pleurs, fit à Eugène un signe de la main pour lui faire comprendre qu'il avait besoin d'être seul.

A dater du jour où sa nouvelle destinée lui avait été révélée par l'empereur, Joséphine n'était presque pas sortie de ses appartements et n'avait paru que très-rarement au cercle des Tuileries. Madame mère avait fait les honneurs de la cour. Cependant Napoléon voulut que l'impératrice assistât au Te Deum chanté à Notre-Dame deux jours après (le 2 décembre), pour les anniversaires du couronnement et de la bataille d'Austerlitz. Joséphine y parut dans une tribune, entourée de toutes les princesses de la famille impériale , et Napoléon se rendit seul, en grande cérémonie , à la métropole. Le lendemain , elle fut encore obligée d'assister à la fête que donna

QOATIIÈHC PARTIE. 19

la ville de Paris à cette occasion. L'empereur avait demandé que cette fête commençât de bonne heure, parce que (avait-il dit) il voulait voir tout le monde y et surtout le moins de robes de cour possible.

Ce bal fut magnifique. La salle du trône, entre autres, était resplendissante de fleurs, de lumières , de diamants et de femmes , toutes plus parées les unes que les autres ; on eût dit une féerie. Joséphine arriva la première ; jamais sa toilette n'avait paru si éblouissante ; jamais sa physionomie, toujours si douce, mais ce jour-là empreinte d'une profonde tristesse , n'avait eu une expression aussi sublime de résignation ; et lorsque arrivée dans la grande salle, après avoir passé sous les yeux des premiers magistrats et de Télite des habitants de sa bonne ville y elle s'avança lentemeat vers ce trône sur lequel elle allait s'asseoir pour la dernière fois, ses yeux se fermèrent à demi, ^s genoux faiblirent... elle lut obligée, pour ne pas tomber, de s'appuyer sur le bras de madame de Larochefoucault, sa dame d'honneur.

— Je n'aurai jamais la force d'arriver jusquelà , lui dit-elle d'une voix éteinte : je me sens mourir.

— Un peu de courage, madame , lui répondit celle-ci à demi-voix ; tous les regards sont dirigés sur Votre Majesté.

SO HISTOIRE POPULAIRE DR IVAPOI.ÉOIf.

— Oh ! qu'une couronne pèse ! dit-elle encore bien bas.

Et, faisant un dernier effort, elle se mit à sourire : l'empereur f avait voulu.

Un moment après , on battit aux champs pour annoncer Tarrivée de Napoléon. Il s'avança d'un pas rapide, accompagné de six rois qui marchaient à sa suite ^ , et vint s'asseoir à côté de l'impératrice , après avoir parlé à la plupart de ceux qui s'étaient trouvés sur son passage. La fête commença. Napoléon , qui voulait être aimable, se leva bientôt de son fauteuil pour aller faire ce qu'il appelait sa tournée; mais avant de descendre de l'estrade il s'était penché vers Joséphine et lui avait dit quelques mots à l'oreille, probable^ ment pour l'engager à l'accompagna, car celle-ci se leva k l'instant.

M. de Talleyrand, qui, en sa qualité de grand chambellan, se tenait debout derrière l'empereur, se précipita pour le suivre ; mais il s'embarrassa dans la queue du manteau de l'impératrice et manqua de la faire tomber et de tomber lui-même. Une fois dégagé, il rejoignit Napoléon sans même adresser la moindre excuse à Joséphine. Il faut croire qiie le prince de Bénévent n'avait aucune

* Les rois dTspagne , de Hollande , de Westphalie , de Naples, de Bavière et de Wurtemberg.