CHAPITRE r

Pendant le peu de temps que dura la traversée de Frëjus à File d'Elbe, Napoléon témoigna beaucoup d'impatience devoir son nouveau royaume; et, coDunele bâtiment marchait à pleines voiles, il demanda au capitaine Usher si sa frégate avait autant de voiles qu'elle pouvait en porter. Sur la réponse affirmative de ce dernier :

— Mais 9 reprit-il , si vous étiez en chasse d'une frégate ennemie , n'en porteriez-vous pas davantage?

Le capitaine leva les yeux , et , voyant que la voile du perroquet d'artimon n*était pas déployée,

SîO H18T0IBE POPl'LAIBE DE NAPOLÉON.

lui répondit qu'il s'en servirait certainement en cas de chasse.

— Eh bien ! répliqua Napoléon , puisque vous le feriez dans ce cas ^ faites-le maintenant.

Le général Drouot , le comte Clam , aide de camp du prince Schwartzemberg , et le lieutenant Hastings , premier lieutenant de l'Undauntedf accompagnés du colonel Campbell, furent conduits à terre , chargés par Napoléon de prendre en son nom possession de l'ile. A leur arrivée, on les mena chez le général Dalesme, qui avait dû , en conséquence des ordres qu*il avait reçus , la sui'veille seulement , du gouvernement provisoire , arborer le drapeau blanc. Le général , ayant témoigné le désir de faire tout ce qui pourrait être agréable à l'empereur, demanda qu'il lui fût envoyé une députation des principaux habitants. A huit heures du matin , on jeta l'ancre à l'entrée du port , et aussitôt la députation vint au-devant de Napoléon.

A six heures du matin, le 4 mai, on leva l'ancre et on entra dans la rade , où on mouilla à six heures et demie. A huit heures, Napoléon demanda au capitaine un canot. Il désirait faire une promenade de l'autre côté de la baie , où il invita le capitaine à l'accompagner. Le comte Bertrand , le colonel Campbell , et le colonel Vincent, ingénieur en chef, allèrent avec eux. Cette

SlXliME PARTIE. S27

promenade dura deux heures , et les paysans , qui croyaient avoir affaire h des Anglais , crièrent : Viva ! ce qui ne fut pas très-agréable pour Napoléon. On retourna déjeuner à bord.

Dans la matinée , Napoléon s'occupa de choisir un drapeau pour File d'Elbe. Pour cela, il feuilleta un livre qui contenait tous les pavillons anciens et modernes de la Toscane , et se décida pour un pavillon blanc , avec une bande rouge diagonale , portant trois abeilles , parce qu'elles entraient dans ses armes, comme empereur des Français. Puis il fit confectionner deux drapeaux sur ce modèle par le tailleur de la frégate ; l'un de ces deux drapeaux fut arboré sur les batteries à une heure. A deux heures , la barque qui devait conduire Napoléon à terre étant armée , il pria le capitaine d'y descendre le premier ; puis il descendit lui-même, suivi du baron Koller, des comtes Bertrand et Clam. En ce moment, la frégate fut entourée de bateaux portant les principaux habitants et des corps de musique. Les corvettes françaises , pavoisées ainsi que FVndauntedf répétèrent le salut royal, et l'air retentit des cris de vive Napoléon ! Le préfet , le clergé et les autres autorités de File attendaient l'empereur au débarcadère ; ils lui présentèi'ent les clefs de la ville sur un plat d'argent.

Le 9^, dès quntre heures du matin, les habitants

ti^ histoihb popul\ibb de itapolêon.

de File furent éveillés par le roulement du tam* bour et les cris de Vive l'empereur! Napoléon était déjà sur pied, visitant les fortifications et les magasins ; à dix heures il rentra pour déjeuner, et à deux heures il remonta à cheval, et s'avança à deux lieues dans les terres. Il s'arrêta plusieurs fois pour examiner les maisons de campagne, en répandant des aumdnes tout le long du chemin.

Avant de quitter FUndauntedy Napoléon avait demandé au capitaine Usher un détachement de cinquante soldats de marine pour l'accompagner à terre et demeurer auprès de sa personne ; mais plus tard il réduisit ce nombre à un officier et deux sergents. L'un des sergents, nommé O'German , brave et excellent soldat, fut choisi par lui pour coucher tout habillé et armé sur un matelas placé en dehors de sa chambre, conune faisait le mameluk Rustan. M. Marchand, qui avait remplacé Constant comme nous l'avons dit, couchait à côté de lui sur un autre matelas.

Le 10, Napoléon gravit à cheval le poiat le plus élevé qui domine Porto-Ferrajo. De cette hauteur il put apercevoir la mer sur quatre points différents. Après avoir regardé quelques instants, il tourna sur lui-même et se prit à rire en disant :

— Diabie î mon île est bien petite !

11 y avait déjà si longtemps que Napoléon

SlXlÈUfi PARTIE. 229

attendait ses troupes, ses bagages et ses chevaux, qu'enfin il commençait à perdre patience et à suspecter la bonne foi du gouvernement français ; mais lorsque le capitaine Usher lui eut dit que c'étaient des transports anglais qui devaient effectuer le passage de ses troupes , et qu'ils ne pouvaient tarder à paraître, il se montra agréablement surpris de ce qu'il appela la générosité britannique j et assura ce capitaine que s'il avait su que ses troupes dussent être embarquées sur des vaisseaux de sa nation , il n'eût pas ressenti un seul instant d'inquiétude. Le lendemain, ce dernier dinait avec lui , lorsqu'on vint lui annoncer qu'un de ses officiers désirait lui parler.

Cet officier, qui était de garde au poste des signaux, lui apprit qu'on découvrait, par le nordest, sept navires se dirigeant sur l'île. Ne doutant pas , d'après leur nombre et leur position , que ces bâtiments ne fussent les transports si attendus par l'empereur, il s'empressa d'aller l'en prévenir. Ces troupes débarquèrent le lendemain à sept heures. Napoléon les passa en revue , en adressant la parole à chaque officier ou soldat. Quand le capitaine Usher vint lui annoncer que les transports, après avoir opéré leur débarquement, avaient terminé leur chargement d'eau et leur appareillage, il lui témoigna sa surprise , et lui dit en lui montrant quelques matelots italiens;

NAl'OLI^O». 3. ^Û

930 HISTOIRE POPULAIBB DE RAPOLÉOll.

— Eh bien ! ces gaillards-là auraient mis huit jours à faire ce que vous venez de terminer en huit heures, et encore eussent-ils cassé les jambes k quelques-uns de mes chevaux, qui n'ont pas reçu une égratignure.

Le capitaine de rindomptahky devant quitter File d'Elbe , demanda à Napoléon une audience de congé, qui hii fut accordée.

— Vous êtes, lui dit-il en paraissant regretter son départ, le premier Anglais que j'aie conno femilièrement.

Il ajouta ensuite beaucoup de choses flatteuses pour la nation anglaise, et chargea surtout le capitaine de témoigner toute sa gratitude à sir Edouard Pellew, auquel il était extrêmement obligé pour les attentions qu'il en avait reçues.

— Enfin, dît^il en terminant , j'espère qu'une fois la guerre contre l'Amérique terminée, vous reviendrez me visiter.

Le capitaine Usher demanda à Napoléon la permission de lui présenter le lieutenant Bailey, agent des transports, qui avait été chargé de l'embarquement de sa garde et du convoi à Savone. Napoléon remercia cet officier du soin qu'il avait pris de ses soldats, et le complimenta de ce qu'il avait pu opérer le débarquement de quatrevingt-treize chevaux sans accident.

SIXIÈnS PARTIS. 351

— Du reste , ajouta-t-il , vos marins surpassent encore l'opinion que j'avais d'eux depuis longtemps.

Napoléon avait quitté l'hôtel de la Mairie de Porto-Ferrajo pour une jolie maison bourgeoise, qu'il appelait pompeusement son palais de ville. Cette maison était située sur un rocher, entre le fort Falcone et le fort de l'Étoile^ dans un bastion appelé le Bastion des Moulins; elle consistait en deux pavillons et un corps de logis qui les réunissait. De ses fenêtres, on dominait la ville et le port, couchés à ses pieds; de sorte qu'aucun objet nouveau ne pouvait échapper b l'œil du maître. Quant à son palais des champs ^ il était situé a San-Martino. Avant son arrivée, ce n'était qu'une chaumière ; il l'avait fait reconstruire et meubler avec goût, pour en faire un but de promenade, et voilà tout.

On comprendra qu'en retombant d'une activité si grande dans un repos si absolu, Napoléon avait eu besoin de se créer des occupations régulières. Aussi, toutes ses heures étaient-elles remplies. Il se levait avec le jour, s'enfermait dans sa bibliothèque, et travaillait à ses mémoires militaires jusqu'à huit heures du matin ; alors il sortait pour inspecter les travaux, s'arrêtait pour interroger les ouvriers, qui, pour la plupart, étaient des soldats de sa garde. Il faisait, vers les

933 HISTOIRE FOPrLAIRB DB NAPOLÉOIf.

onze heures, un déjeuner très-frugal. Dans les grandes chaleurs , lorsqu'il avait fait de longues courses ou qu'il avait beaucoup travaillé, il dormait après le déjeuner une heure ou deux , et ressortait habituellement sur les trois heures, soit à cheval, soit en calèche, accompagné par le grand maréchal ou par le général Drouot, qui, dans ces excursions, ne le quittaient pas plus que son ombre. Sur la route, il écoutait toutes les réclamations qu'on pouvait lui adresser, et ne laissait jamais partir personne sans l'avoir satisfait. A sept heures , il rentrait , dînait avec sa sœur Pauline, qui était venue habiter le premier étage de son palais de ville , admettait à sa table tantôt l'intendant de File, M. Balbini, tantôt le chambellan Vantini, tantôt le maire de Porto- Ferrajo, tantôt le colonel de la garde nationale; enfin, quelquefois les maires de Porto- Longone et de Rio. Le soir, on montait chez la princesse, où la soirée s'achevait. Enfin , au dire même de Napoléon, jamais il n'avait été si heureux et si tranquille. Personne ne doutait qu'avec le temps il ne s'habituât à cette vie nouveUe, entouré , comme il Tétait, par l'amour de ceux qui approchaient de sa personne, lorsque les souverains alliés se chargèrent eux-mêmes de réveiller le lion , qui , probablement , n'était qu'assoupi .

Depuis Un an qu'il était à File d'£lbe, Napoléon s'occupait, avec sa merveilleuse intelligence et son habituelle activité, à améliorer la population, les ports et les routes, l'industrie et l'agriculture; aucun des engagements pécuniaires pris avec lui n'avait été rempli. Il réclamait contre ce manque de foi, lorsqu'il apprit que, dans le congrès de Vienne, les ministres français, afin de pouvoir se livrer sans doute sans retenue à leurs absurdes projets, avaient proposé de l'enlever de l'île d'Ëlbe pour le transférer dans un exil plus lointain , à Sainte-Hélène. L'empereur n'avait rien fait qui put excuser cette violation gratuite du traité de Fontainebleau : ses faibles moyens de défense auraient été impuissants pour résister à une pareille tentative, il résolut de la prévenir par la plus audacieuse expédition dont l'histoire ait jamais conservé le souvenir : d'attaqué qu'il allait être, il se fit assaillant. En quittant l'île d'Ëlbe, tout avait été prévu par lui et déterminé à l'avance; et 9 dès les premiers jours de février 1815, tout avait déjà changé de face à Porto-Ferrajo. Les grenadiers préparaient leurs armes, les marins leurs navires, et enfin, le 20, à une heure après midi , l'ordre du départ était donné. Pour aller où?... Personne ne le savait !... Mais Napoléon était là ; avec lui pouvait-on douter du succès?

934 HISTOIRE POfQLAIlB DS lIAPOLtON.

A huit heures, ua ooup de canon donna le signal. Les Français s'élancent dans leurs bar({aes, une musique guerrière se fait entendre, et Napoléon s'éloigne du rivage avec ses compagnons, tandis que les habitants les suivent encore de leurs regards et de leurs acclamations. Qud moment solennel que celui où Naploléon posa le pied sur le radeau qui l'emportait lui et sa fcHrtune!... Son visage était calme, son front sérieux. Tout à coup il s'écria, comme César :

— Le sort en est jeté !

Les cris de vive l' empereur l mille fois répétés, se firent entendre de tous les points de la flottille, qui se composait du brick l'Inconstant, portant vingt-six canons et quatre cents grenadiers, et de six autres petits bâtiments de transport montés par deux cents hommes d'infanterie, deux cents chasseurs corses, et environ cent chevau«légers polonais. Ces felouques et le brick étaient disposés de manière à ne point laisser apercevoir les troupes, et à ne présenter que l'aspect de bâtiments marchands. Enchantés de quitter leur lieu d'exil, les vieux grenadiers qu'on avait placés au poste d'honneur, c'est-à-dire sur le Ixrick, avaient repris toute leur gaieté, toute leur insouciance guerrière. Napoléon causait et plaisantait avec eux ; il tirait aux uns les oreilles , aux autres les moustaches ; il leur rappelait leurs dangers ,

SIXIÈHB PABTIS. 235

leur gloire, et leur inspirait la eonfianoe dont il était lui-même animé. Cependant officiers et soldats brûlent d'apprendre où l'on va. Le respect ne permet à personne de le demander; enfin, Napoléon rompt le silence.

— Grenadiers, s'écria -t- il, nous allons a Paris !

A ces mots , tous les visages s'épanouissent, et de nouyelles acclamations attestent à Napoléon que l'amour de la patrie ne s'éteindra jamais dans le cceur de ses soldats.

Une corvette anglaise, commandée par le capitaine Campbell, paraissait chargée de surveiller l'île d'Elbe. Elle allait sans cesse de Porto-Ferrajo à Livourne et de Livourne à Porto-Ferrajo. Au moment de l'embarquement, elle se trouvait dans ce dernier port et ne pouvait causer aucune inquiétude. Mais voici qu'on signale dans le canal plusieurs bâtiments français. Napoléon, armé d'une longue-vue, cherche à les reconnaître de loin. Ne pouvant y parvenir, de dépit, il jette l'instrument qui seconde mal ses désirs, puis il se rassure :

— Bah! ce n'est rien, fit-il; la brise de nuit favorisera notre marche, et avant le point du jour nous serons hors de vue.

Cet espoir fut déçu : à peine avait-on doublé le cap Saint-André, de l'île d'Elbe, que le vent mol-

336 HISTOIBB POPOLAIBE DB NAPOLÉOIT.

lit et la mer devint calme. Au jour naissant, on n'avait fait que six lieues, et Ton était encore entre Gaprée et File d'Elbe.

— Diable! cela se gâte, murmura Napoléon. Plusieurs marins étaient d'avis de retourner à

Porto-Ferrajo ; il comprit leur pensée :

— Retourner en arrière! s'écria-t-il vivement; y pensez-vous, mes braves? c'est en avant qu'il faut aller !

— Mais, sire, la croisière française?...

— Nous la prendrons à l'abordage ; au besoin, nous irions en Corse ; là , du moins , nous sommes sûrs d'être bien reçus.

— Sire , la manœuvre devient difficile à cause du chargement.

— Eh bien ! qu'on jette à la mer tous les effets embarqués : la France est bonne et généreuse, elle nous les rendra.

A l'instant même, cet ordre fut joyeusement exécuté. Vers midi , le vent fraîchit encore. A quatre heures , on se trouva à la hauteur de Livourne. Une frégate parut à cinq lieues sous le vent ; une autre était sur les côtes de Corse, et un bâtiment de guerre qu'on reconnut être le brick fe Zéphyr, commandé par le capitaine Andrieux, venait droit , vent arrière , à la rencontre de la flottille impériale. On proposa de lui parler et de lui faire arborer le pavillon tricolore. Napoléon ,

qui examinait attentivement le brick, écouta cette offre sans y répondre d'abord ; puis, quand il jugea son inspection suffisante, il se retourna vers les officiers qui l'entouraient :

— Il n'est pas temps encore, leur dit-il en souriant, de revêtir la peau du lion ; déguisons-nous sous celle du renard. Matelots, et vous, grenadiers , ôtez vos bonnets ! s'écria-t-il en saisissant le porte-voix, cachez-vous sous le pont. Puis revenant à ses officiers : Nous passerons à côté du brick sans nous laisser reconnaître, et s'il a la vue trop clairvoyante, eh bien ! alors, il sera toujours temps de l'aborder.

A six heures du soir, les deux bricks passèrent bord à bord ; leurs commandants, qui se connaissaient, s'adressèrent mutuellement la parole ; celui du Zéphyr, après quelques questions, demanda des nouvelles de l'empereur. Aussitôt Napoléon saisit le porte-voix et se mit à crier de toutes les forces de ses poumons :

— Merci ! commandant ; Napoléon se porte bien, parfaitement bien.

Cette saillie excita la gaieté de tout l'équipage. Les deux bricks, allant en sens contraires, furent bientôt hors de vue, sans que le capitaine Andrieux se doutât de la proie importante qu'il laissait échapper.

Dans la nuit du '27 au 28, le vent continua de

258 HI8T0IRK POPULAIRE DE RAPOLÉOlf.

fraichir. A la pointe du jour, on reconnut un bâtiment de 74 qui paraissait se diriger sur Sain^ Florent ou sur la Sardaigne. L'empereur, dont les regards dévoraient en quelque sorte l'espace, épiait sa marche. Après quelques moments il appelle le général Bertrand, et lui montrant le navire qui fuyait à l'horizon :

— Sauvés! mon ami, sauvés encore une fois! Le voyez-vous, comme il disparaît ! Quand je vous dis que mon étoile veille sur nous !

Napoléon entra ensuite dans sa chambre, d'où il sortit au bout de quelques rainqtes, tenant à la main des papiers : c'étaient deux proclamations qu'il avait lui-même écrites à l'île d'Elbe, et qu'il adressait , l'une aux Français, l'autre à l'armée.

— Tenez, Bertrand, tâchez de déchiffrer ce grimoire.

Le général prend cette minute, et, aidé d'un secrétaire, s'efforce, mais en vain, de lire le griffonnage de Napoléon.

— Ma foi, sire, dit-il en lui rendant les proclamations, nous avons fait preuve de la meilleure volonté du monde, mais nous nous avouons vaincus : il nous est impossible de lire une seule de ces lignes.

— Ah ! vous voilà bien ! comme si je devais écrire de même qu'un maître d'école ! Donnez-

moi ces papiers, et voyons si je serai plus heureux que vous.

— Je le souhaite, sire , dit gaiement le grand maréchal en obéissant à l'empereur.

Napoléon, voulant soutenir cette sorte de défi, mit toute son attention, toute sa patience à déchiffrer ce qu'il avait écrit. Il tourna , retourna les papiers en tous sens , les approcha de ses yeux , cherchant ainsi à deviner plutôt qu'à lire; mais ses efforts n'aboutirent à rien. Pendant ce tempslà, Bertrand riait sous cape des gestes d'impatience , des mouvements d'humeur de Napoléon et des injures qu'il s'adressait à lui-même. A la fin , n'y pouvant plus tenir, il s'approcha brusquement d'un sabord, et froissant le manuscrit dans ses mains , il le jeta à la mer. Le grand maréchal ne put alors retenir une exclamation d'hilarité.

— Bon ! bon I riez bien, lui dit Napoléon, disposé à son tour à s'égayer à ses propres dépens ; en attendant, général , vous allez payer les frais de la guerre, car il faut que vous m'aidiez à recomposer mes proclamations perdues.

Celui-ci s'inclina, fit venir le secrétaire de l'empereur ; mais le grand maréchal n^eut pas la peine de composer une proclamation , car, après quelques moments de réflexion. Napoléon dicta d'un seul trait les deux fameuses adresses datées du

940 HISTOIRE POPtLAIRB DE IfAPOLÉOIf.

golfe Juan, et qui commencent par ces mots : « Soldats! nous n'avons pas été vaincus... » et «( Français ! la défection du duc de, etc... » L'œil en feu, les bras tendus, en un mot, dans une attitude inspirée. Napoléon, en dictant à son secrétaire les phrases qu'il avait à peine le temps d'écrire, semblait animé de la plus profonde indignation. On eut dit qu'il avait là, devant lui, les généraux qu'il accusait d'avoir livré la France, et les ennemis qui l'avaieïit subjuguée. Quand il eut fini de dicter, il relut les proclamations et en parut satisfait.

— Maintenant, dit-il, il nous faudrait des milliers d'exemplaires de ces adresses, car je veux les lancer dans toute la France à mon arrivée; je veux qu'elles ébranlent le cœur de tous mes sujets. Gomment faire pour suppléer au défaut de l'imprimcrie? Ah! j'y suis!... Bertrand, qu'on lise ces proclamations aux matelots, aux soldats, et que tous les hommes à bord qui savent écrire me servent de copistes.

A peine cet ordre fut-il connu , qu'en un instant chacun fut à l'œuvre. Les bancs et les caisses-tambours servirent de tables ; soldats, marins, officiers et généraux se mirent à copier avec un enthousiasme sans égal, lorsqu'on vint tout a coup à apercevoir au loin les côtes d'Antibes. Aussitôt Napoléon et ses braves saluèrent de leurs

SIXIÈME PAKTIE. 241

cris la terre de la patrie , et reprirent la cocarde tricolore.

Le premier mars 1 8i 5, à trois heures de l'aprèsmidi , on entra dans le golfe Juan. Le général Drouot , et un certain nombre d'officiers et de soldats, montés sur la felouque la CarolinCy abordèrent avant Napoléon, qui se trouvait à une certaine distance du rivage. Au moment même , ils aperçurent à droite un gros navire qui leur parut , à tort , se diriger sur le brick monté par l'empereur. Ils furent subitement saisis d'une vive inquiétude. Le général Drouot ordonna de décharger la Caroline y et d'aller à la rencontre de ce brick. En un instant, canons, affûts, caissons , bagages , tout fut jeté sur le sable , et déj.^ les grenadiers et les marins de la garde accouraient en toute hâte, lorsque des acclamations parties du brick frappèrent leurs oreilles. C'était Napoléon... N'ayant pas voulu attendre plus longtemps , il était descendu dans un canot. Li^ alarmes cessèrent, et les grenadiers, les bras tendus vers lui , raccompagnèrent jusqu'au rivage , qu'il toucha à cinq heures du soir. Aussitôt Napoléon établit son bivac dans un champ d'oliviers.

— Voilà, dit-il en regardant autour de lui, un heureux présage ; puisse-t-il se réaliser !

Aussitôt après son débarquement, Napok^ui

'il

343 flISTOIEE POPDLAïaE DE HAPOLtOIf.

avait dirigé sur Antibes un capitaine de la garde et vingt-cinq hommes. Leurs instructions portaient de s'y rendre comme déserteurs de Tile d*Elbe, de sonder les dispositions de la garnison, et si elles paraissaient favorables , d*en profiter ; mais, entraînés par leur imprudente ardeur, électrisés par la mission dont ils étaient chargés, ils entrèrent dans la ville aux cris de vive Fempereurl Le commandant les retint prisonniers.

Napoléon parut contrarié ; mais , peu inquiet de ce contre-temps , à onze heui*es du soir il se mit en marche, traînant à sa suite quatre pièces d'artillerie. Les Polonais , n'ayant pu embarquer leurs chevaux , avaient emporté leurs harnachements, et marchaient joyeusement à l'avantgarde , courbés sous le poids de cet énorme bagage. Napoléon faisait acheter tous les chevaux qu'il rencontrait , et à chaque nouvelle acquisition de ce genre il s'écriait :

— Encore un renfort pour ma cavalerie !

La petite escorte impériale traversa successivement Cannes , Grasse , Saint-Vallier, et arriva dans la soirée du 2 au village de Cerenon.

Le 5 elle coucha à Barème, le 4 à Digne, et le 5 à Gap , où Napoléon ne conserva près de lui qu'une escorte de six hommes à cheval et quarante grenadiers h pied : les autorités de la ville s*étaient éloignées à son approche. Au reste, il n'a-

StXIÈSS PABTIB. 343

vait besoin ni d'escorte ni de soldats, puisque nul ne songeait à Tinquiéter. Le bruit de son débarquement , qui le devançait , rendait plus imposante la faible garde qui l'accompagnait. Le même jour, Napoléon vint s'arrêter à Gorp. Le général Cambronne et quarante hommes, formant ^avan^ garde , poussèrent jusqu'à Mure. Dans ses reconnaissances, ce général marchait presque toujours seul et en avant de ses grenadiers, pour éclairer leur route et leur faire préparer d'avance des logements et des subsistances ; et à peine avait-il prononcé le nom de l'empereur, qu'on s'empressait de lui témoigner la plus vive et la plus tendre sollicitude.

Un jour il pousse son cheval au galop , et arrive à Sisteron , tandis que sa troupe était restée à plus d'une lieue en arrière. L'air martial du général , cet uuiforme de l'empire , réveillent les sympathies d'un grand nombre d'habitants. On entoure Cambronne, on le questionne, on lui offre des provisions , on lui promet un concours unanime; il accepte ces témoignages d'amitié, refuse pour lui les vivres, qu'il réserve à ses compagnons, et demande aux habitants où se trouve située la mairie : c'est là qu'il veut descendre, afin d'y organiser les logements de la troupe. On l'y conduit presque en triomphe. Pendant cette ovation , le maire de la ville , qui était un mar-

944 HISTOIRE FOPDLAIBB Dl IIAPOLÉOIT.

quis de l'ancien régime , était dans la salle commune avec une foule de propriétaires et de laboureurs qu*il haranguait , pour tâcher de les maintenir dans leur fidélité au roi et h la restauration. Soit conviction, soit excès de zèle, ou simplement même comme moyen oratoire, il leur représentait Buonaparte et son escorte comme un ramas de brigands et d'incendiaires qui ne revenaient sur le sol de France que pour exercer les plus cruelles représailles. On écoutait le maire; quelques-uns étaient alarmés de ses sinistres prophéties. Cependant un vieux laboureur, homme de sens et d'expérience, se lève et lui dit :

— Des représailles, M. le maire! des représailles ! mais contre qui , s'il vous plaît? Contre ceux qui lui ont fait du mal, n'est-ce pas? contre ceux qui lui ont pris sa place ou qui ont trahi sa cause? A la bonne heure. Le Petit Caporal est homme peut-être à se venger de ceux-là ; mais comme nous n'en sommes pas, nous autres, continua le vieillard en s'adressant à l'assemblée, qui paraissait disposée à partager son opinion, il m'est avis qu'il ne nous arrivera rien , et que nous ferions mieux de nous en aller chez nous et de recevoir honnêtement les gens de l'empereur, s'ils viennent nous trouver, que de rester ici les bras croisés, à perdre notre temps.

L'assemblée , persuadée par le raisonnement du laboureur, allait se séparer malgré les efforts du maire, lorsque l'arrivée du général Cambronne , qui mettait en ce moment pied à terre devant le perron de la mairie , arrêta brusque* ment le mouvement du départ. Le marquis profita de cet instant pour renouveler avec encore plus d'énergie les arguments qu'il avait fait valoir contre Napoléon, et interprétant habilement la présence de Gambronne :

— Eh bien! voyez-vous, maintenant, gens timides et crédules , voyez- vous s'accomplir mes paroles? Un émissaire de Buonaparte est venu nous braver jusqu'ici ! Et savez- vous ce qu'il vient y faire? ne le devinez-vous pas? Il vient nous voler, nous ruiner ; il vient me demander des ordres pour installer chez vous des garnisalres qui dévoreront la substance de vos sueurs et de vos fatigues , qui pilleront vos greniers et vos caves ! Qui sait même s'ils ne porteront pas plus loin leurs excès?... Il vient...

Tout à coup Gambronne paraît à l'extrémité de la salle , et la parole expire sur les lèvres du marquis... Le général, regardant avec calme tous ces visages émus de sentiments divers , ôtc son chapeau et d'une voix forte :

— Je viens, mes frères, vous apporter la paix et le calme , dit-il ; je vous apporte l'amitié de

346 HISTOIRE POPULAIRE DE IfAPOLÉOll.

Napoléon , qui ne touchera pas à vos propriétés, et qui a défendu , sous peine de la vie , à ses soldats, d'enfreindre ses ordres formels.

A ces mots , un murmure approbateur témoigne subitement au marquis de Tétat des esprits de ceux qui l'entourent. Se sentant trop faible pour résister désormais, il essaye de balbutier quelques excuses , et parait n'avoir éprouvé que la crainte de n'être point soldé des frais qu'allait causer le passage de l'empereur. En entendant ce langage , Gambronne tire sa bourse , la jette froidement aux pieds du marquis , en lui disant :

— Monsieur, payez-vous d'avance.

Un moment api*ès cette scène, le bataillon de l'île d'Elbe débouchait sur la place de la Mairie , et les habitants, désormais attachés à la cause de Napoléon, improvisaient un drapeau tricolore, pour en faire hommage à leurs nouveaux frères.

Cependant, Gambronne s'apprête à marcher avec ses quarante grenadiers au-devant de Napoléon. Tout à coup un bruit d'armes se fait entendre; les tambours battent, des soldats paraissent : c'est un bataillon envoyé de Grenoble pour fermer le passage à la troupe de l'empereur. Gambronne s'ëlance au-devant des opposants ; il agite son épée, il montre sa cocarde tricolore et se dispose à haranguer les soldats ; mais, par ordre des officiers , un roulement prolongé couvre sa

SIXIÈSE PAKTIE. 347

voix. Alors il tourne bride, et court instruire Napoléon de la résistance qu'il vient d'éprouver.

— C'est bien, dit celui-ci, nous allons voir. Et sa garde , bien qu'exténuée par une marche

forcée à travers les chemins rocailleux, oublie ses fatigues et vole sur ses traces. Ce mouvement est si rapide, si instantané, en un mot, que Napoléon, touché de tant de dévouement, se retourne vers ses braves et leur dit les larmes aux yeux :

— Avec vous , je ne craindrais pas dix mille hommes.

Cependant, le bataillon venu de Grenoble avait rétrogradé, et pris position à trois lieues de Gorp. L'empereur se dirige de ce côté. Il trouve sur la ligne opposée un bataillon du 5^ régiment de ligne , une compagnie de sapeurs et une compagnie de mineurs, en tout cinq ou six cents hommes. Napoléon leur envoie le commandant Raoul; les troupes refusent de l'entendre. Qu'on juge des sentiments qu'il dut éprouver en voyant ce résultat. Son escorte attendait dans la plus vive anxiété la détermination à laqueUe il s'arrêterait. L'attente ne fut pas longue. Un éclair illumine les yeux de l'empereur, et, mettant pied à terre, il marche droit au détachement, suivi de sa garde l'arme sous le bras gauche ; et , quand il est à quelque distance des troupes qui se tiennent immobiles , et pétrifiées en quelque sorte par la

348 HISTOIRE POPCtAIRl DS RAPOLÉOIf.

présence de cet homme qui les a tant de fois menées à la victoire, il s'écrie d'une voix émue :

— Eh quoi ! mes amis , ne me reconnaissezvous pas? S'il est parmi vous un soldat qui veuille tuer son ancien général, son empereur, il le peut, me voilai !

A ces paroles , il y a un mouvement d'hésitation dans cette masse de soldats. Un bourdonnement confus circule d'abord de rang en rang; bientôt le bruit devient plus fort, il s'accroît, et tout à coup des centaines de voix, confondues en une seule, portent aux nues, avec l'explosion de la tempête , le cri de vive U empereur ! Alors les rangs sont ouverts , on se précipite dans les bras les uns des autres , les nouveaux venus entourent Napoléon , et se disputent ses regards et l'honneur de baiser cette redingote grise qui devait un jour devenir historique.

Entre Yizille et Grenoble, un adjudant-major du 7" de ligne vint annoncer à Napoléon que Labédoyère accourait avec son régiment à sa rencontre. En effet , on entendit bientôt de nombreuses acclamations : c'était Labédoyère et le 7*. L'empereur s'avança précipitamment au-devant du colonel et l'embrassa à plusieurs reprises. En même temps , il rassembla autour de lui les oflSciers qui venaient de se rattacher à sa cause, et, les joignant a son état-major, il tint en pleine

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campagne une sorte de conseil. Après quelques paroles expressives d'une sincère reconnaissance pour leur dévouement , il récapitula les progrès qu'il venait de faire , et finit par leur demander ce qu'il était convenable d'exécuter dans la situation présente.

— Entrer ce soir même à Grenoble ! s'écria Labédoyère.

— Qu'en pensez- vous, messieurs? demanda Napoléon en souriant de la vivacité du colonel.

— Oui , oui , à Grenoble ! répondirent - ils tous.

— Eh bien donc, à Grenoble ! s'écria Napoléon à son tour. Je vous y retiens tous à dîner pour ce soir.

On se mit en marche. Le commandant de cette place avait fait rentrer les troupes dans la ville , dont il avait ordonné que les portes fussent fermées. Les remparts étaient couverts par le 5® régiment du génie, composé de deux mille sapeurs, tous vieux soldats criblés de blessures; par le 4® d'artillerie de ligne , ce même régiment où Napoléon, vingt-cinq ans auparavant, avait servi en qualité décapitaine ; puisles deuxautres bataillons du S^' de ligne, et les hussards du ¥, Jamais ville assiégée n'offrit un semblable spectacle. Les assiégeants, l'arme renversée, et marchant dans le désordre de la joie , approchaient des murailles

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en chantant. La garnison , la garde nationale , la population, répandues sur les remparts, r^ardërent d*abord avec surprise ces transports. On s'était attendu à une attaque , on n'entendit que le bruit contagieux des acclamations de vive la France!,,, vive Fempereur!,,. vive Grenoble!,.. Que dire de plus? Les remparts , les armes et les canons furent bientôt abandonnés. Le peuple et les soldats se précipitèrent aux portes : en un instant elles furent enfoncées , et Napoléon , entouré , pressé par une foule idolâtre , fit son entrée triomphale à Grenoble. Quelques moments après, les habitants, au bruit de la musique, vinrent lui apporter les débris des poutres en disant :

— Nous n'avons pas les clefs , mais voilà les portes de la ville.

Harassé de fatigue. Napoléon prenait en ce moment quelques rafraîchissements ; il en fit distribuer à tous ces braves gens , puis remplissant un verre :

— Mes amis, s'écria-l^il en rélevant en l'air, à votre santé, à la prospérité de la nation !

Des hourras, des trépignements de joie accueillirent ce toast de Napoléon , qui , se retournant vers son état-major, lui dit avec une confiance qu'il n'avait pas encore montrée jusqu'à ce moment :

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— Courage , mes compagnons ! maintenant nous sommes sûrs d'arriver à Paris.

De Grenoble, il gagna Lyon sans peine ; et, en sortant de cette dernière ville , ce fut sur Mâcon qu'il se dirigea. Il ne voulut pas descendre à la préfecture, et alla loger à l'auberge du Sauvage» Il n'avait plus besoin , comme à Grenoble , d'attendre aux portes des villes : le peuple et les magistrats accouraient à sa rencontre , et se disputaient l'honneur de lui offrir les premiers leurs hommages et leurs vœux.

Le 14, de bonne heure, on arriva à Chàlons. 11 faisait un temps épouvantable , et cependant toute la population s'était portée hors de la ville pour voir l'empereur quelques moments plus tôt.

Le 16, la petite armée impériale s'arrêta à Avalon. Napoléon y fut accueilli comme il l'avait été partout, c'est-à-dire au milieu de démonstrations qui tenaient du délire. On se pressait , on s'étouffait pour l'apercevoir, pour l'entendre, pour lui parler. Son logement fut un instant assiégé par une foule si nombreuse et si opiniâtre , qu'il était en quelque sorte impossible aux officiers de service d'entrer ou de sortir. Les hommes qui faisaient partie de la garde nationale voulaient rester en faction du matin au soir; les femmes les plus distinguées de la ville passaient le jour et la nuit dans les escaliers et dans les

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corridors pour ëpier son passage. Trois d'entre elles, fatiguées des'étre tenues debout toute la journée, faute de siège, demandèrent aux officiers de rétat-major la permission de s'asseoir à côté d'eux. C'était dans une salle contiguë à la chambre de Napoléon ; on avait jeté à terre de mauvais matelas pour qu'il leur fut possible de se reposer un peu ; mais ceux-ci voulurent, par galanterie, chercher à leur tenir compagnie, et bientôt, épuisés de fatigues et d'émotions , ils s'endormirent profondément. Pendant ce temps, l'une d'elles s'était levée, et était allée se mettre en action à la porte de l'empereur; elle fit ensuite place à une autre de ses compagnes, et toutes les trois s'acquittèrent ainsi, à tour de rôle, des fonctions qu'elles avaient en quelque sorte enlevées aux officiers de Napoléon. Tout à coup les portes du cabinet s'ouvrent : c'est l'empereur!... Effrayées, les dames factionnaires veulent fuir; mais la voix de Napoléon les arrête. Il les reme^ cie en termes galants de leur généreux dévouement à sa personne; en même temps, il s'apprête à gronder ses officiers , que sa voix réveiUe à grand'peine. Cependant, vaincu par les prières de ses gardiennes, et touché sans doute de la fatigue de ses compagnons , il se retire sans bruit pour les laisser dormir encore.

Le 17, il arriva à Auxerre. Là, pour la pre-

mière fois , Napoléon fut reçu par un préfet. En avant de Fossard , il aperçut rangés en bataille les dragons du régiment du roi, qui avaient abandonné leurs officiers pour venir le rejoindre. Il mit pied à terre , les salua avec cette gravité qui lui seyait si bien , et leur distribua des compliments et des grades. Aucun régiment ne pouvait lui échapper : quand les officiers faisaient des façons , les soldats venaient sans eux. On le prévint, en route, que deux mille gardes du corps étaient postés dans la forêt de Fontainebleau. Napoléon jugea cet avis peu vraisemblable , et il fallut toutes les instances de ses compagnons pour le décider à se faire accompagner par deux cents cavaliers. Jusqu'alors il n'avait eu d'autre escorte que la voiture du général Drouot , qui précédait la sienne. Deux colonels et quelques capitaines polonais galopaient aux portières. Les chevaux , les postillons et les courriers , parés de rubans tricolores et de bouquets , donnaient à ce retour un air de joie et de fête. On marcha toute la nuit : Napoléon voulait arriver à Fontainebleau à la pointe du jour. On lui fit observer qu'il serait peut-être imprudent de descendre au château ; il répondit :

— Bah ! s'il doit m'arriver quelque chose , toutes ces précautions-là n'y feront rien. Notre destinée est écrite là-haut ! . ..

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Enfin, on atteignit les portes de ee palais. Napoléon , impatient , n'attendît pas qu'on l'aidât à descendre de voiture ; passant la moitié du corps hors de la calèche, il tourna lui-même le bouton de la portière, l'ouvrit et sauta à terre avee la vivacité d'un jeune homme. A deux heures , le 20 mars 1815, il se mit en route pour Paris. C'était, comme on sait , l'anniversaire de la naissance de son fils. Il avait voulu absolument rentrer dans sa capitale sous des auspices aussi heureux ; mais , retardé par la foule amassée sur son passage et par les félicitations des troupes et des généraux accourus au-devant de lui , il ne put arriver à Paris qu'à neuf heures du soir.

Aussitôt qu^l eut mis pied à terre , on se précipita sur lui ; mille bras l'enlevèrent en triomphe. Rien n'était plus touchant que la réunion confiise de cette foule d'officiers et de généraux qui s'étaient précipités , dans la cour des Tuileries , sur les pas de Napoléon. Ils oubliaient la majesté du lieu pour s'abandonner sans contrainte au besoin d'épancher leur joie et leur bonheur. L'empereur était dans le ravissement. Jamais on ne le vit aussi prodigue de marques d'amitié. Ses discoars se ressentaient de l'agitation de son cœur ; les mêmes mots lui revenaient sans cesse à la bouche; mais, malgré son trouble extrême, il savait encore trouver des paroles de reconnistissaniDe pour

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chacun. Ce fut encore une bien heureuse soirée que celle-là ; soirée <f espoir, de bonheur et de paix ; soirée où Ton forma de nobles projets, où l'avenir se colora d'un riant azur!...

Mais alors, pourquoi donc , lorsque cette foule bourdonnante se fut écoulée , et que le palais eut retrouvé un peu de calme après les émotions de cette impérissable journée , pourquoi donc , disons-nous , l'empereur, le corps penché sur la balustrade d'une des fenêtres de la salle du trône, avait-il un visage si pensif et des regards si rêveurs?... C'est, sans doute, parce que, à côté de l'extrême joie. Dieu a placé de vagues pressentiments pour rappeler à l'homme que tout bonheur ici-bas est éphémère , et avertir Napoléon , par une lointaine intuition , que la pourpre des Tuileries était voisine de la tombe de Sainte- Hélène.