CHAPITRE II

La nuit même de son arrivée , Napoléon s'occupa de tout réorganiser. Les ministres , les généraux , les grands officiers de l'empire , les

95C HISTOIRE POPULAIRE DE IIAPOLÉOlf.

conseillers d'État , les chambellans , les écuyers , les serviteurs du palais furent rappelés et réintégrés dans leurs chaînes et leurs fonctions. Le !26 mars , tous les grands corps de TÉtat vinrent exprimer à l'empereur les vœux de la France.

— Messieurs, leur répondit-il, ce sont les gens désintéressés qui m'ont ramené dans ma capitale; ce sont les sous-lieutenants et les soldats qui ont tout fait ; c'est au peuple , c'est à l'armée que je dois tout.

Le 27, on eût dit que les Bourbons n'avaient jamais existé , et la nation crut avoir fait un rêve. En effet , cette révolution avait été terminée en un jour, et n'avait pas coûté une goutte de sang. Nul n'avait , cette fois , à reprocher à Napoléon la mort d'un père , d'un frère ou d'un ami. Le seul changement visible qui se fût opéré, c'était que les couleurs flottantes sur nos villes avaient été changées , et qu'au lieu du cri de vive k roi! ce fut cehii de vive V empereur ! qui s'éleva , retentissant , d'une extrémité de la France à l'autre.

Pendant trois mois , Napoléon travailla seize heures par jour. A sa voix , la France se couvrit de manufactures , d'ateliers , de fonderies , et les armuriers seuls de la capitale fournirent jusqu'à deux mille fusils en vingt-quatre heures, tandis que les tailleurs confectionnaient, dans

le même intervalle, jusqu'à douze et même quinze cents habits. En même temps, les cadres des régiments de ligne étaient portés de deux bataillons à cinq ; ceux de la cavalerie furent renforcés de deux escadrons. On organisa deux cents bataillons de gardes nationales. Tous les anciens soldats licenciés furent rappelés sous les drapeaux ; enfin six armées se formèrent sous les noms d'armées du Nord, de la Moselle, du Rhin, du Jura, des Alpes et des Pyrénées, tandis qu'une septième , sous le nom d'armée de réserve, se réunit sous les murs de Paris et de Lyon , qu'on fortifia.

Cependant , à mesure que Napoléon voit grossir l'orage que les cabinets de l'Europe ont amoncelé sur sa tête , il sent de plus en plus le besoin de s'appuyer sur ce peuple qui lui a manqué en i8i4. La nation s'est plainte de manquer de liberté , il lui donne l'acte additionnel. 1790 avait eu sa fédération, 1815 eut son Champ-de-Mai. Le !•' juin, sur l'autel du Champ-de-Mars , Napoléon prête serment de fidélité à la nouvelle constitution , et le même jour il ouvre les deux chambres ; après quoi , déposant le sceptre impérial , il saisit l'épée de général , et se prépare à ouvrir la campagne , cette campagne connue sous le nom de Waterloo, cette grande catastrophe nationale !

S58 HISTOIRE roFVLAIHI 01 RAPOLÉOIT.

u Waterloo ! journée incompréhensible !... concours de fatalités inouïes !... GroBchy , Ney, d'ËrIon ! Y a-t-il eu trahison? n'y a-t-il eu que fatalité?... Ah! pauvre France!... Étonnante campagne ou , en moins de trois jours , j'ai yu trois fois s'échapper de mes mains un triomphe assuré !... Et pourtant j'avais tout prévu, tout disposé, tout accompli !... J'aurais écrasé mes ennemis à Waterloo , si chacun eût M% son de* voir, si mes ordres avaient été fidâiement exécutés. Singulière défaite , où , malgré k plus horrible catastrophe , la gloire du vaincu n'a pas souffert, et où celle du vainqueur n'a pas augmenté : la mémoire de l'un survivra à sa destruction ; la mémoire de l'autre s'ensevelira peuirétre dans son triomphe!... On ai parlera longtemps! »

Telles furent les paroles que prononça Napoléon à Sainte-Hélène , lorsque , déjà couché sur son lit de mort , il vint à parler de Waterloo pour la dernière fois.

Le iâ juin 1815, à deux heures du matin, accompagné seulement de son grand maréchal du palais , il avait quitté Paris pour se raidre à son quartier général , où déjà sa nouvelle maison militaire l'avait précédé. En montant en voiture , il dit avec une sorte de satisfaction et de bienveillance aux officiers de sa maison eirile qui

SIXIÈME PAITII. 359

Tattendaient dans le grand vestibule du château pour le voir encore :

— Ah ! ah ! messieurs , vous ne vous êtes pas couches?... Adieu ! adieu !... La poire est mûre. Cette fois, c'est un duel à mort entre moi et l'Europe ! J*espère vous revoir bientôt.

Et il s'élança dans sa voiture. Le 15 il était à Avesne, et le J 4 il arriva à Beaumont, où il avait porté son quartier général. La , il fit camper son armée sur trois directions. Elle ne se composait que de cent vingt mille combattante , ayant avec eux trois cent cinquante bouches à feu. Le soir du même jour il fit publier une proclamation qu'il avait dictée , le matin , à l'un de ses secrétaires. Gomme César et Frédéric , Napoléon ne manquait jamais de rappeler les grandes époques , et de consacrer ainsi certains jours.

({ C'est aujourd'hui l'anniversaire de Marengo et de Friedland, qui décidèrent deux fois du destin de l'Europe!... disait-il. Alors, comme après Austerlitz , comme après Wagram , nous fumes trop généreux!... A léna , contre ces mêmes Prussiens aujourd'hui si arrogante , vous étiez un contre deux ; h Montmirail , un contre trois. Les insensés !... un moment de prospérité les a aveuglés. L'humiliation du peuple français n'est pas en leur pouvoir !... S'ils entrent en

France, ils y trouveront leur tombeau!... Pour tout Français qui a du cœur, le moment est venu de vaincre ou de mourir, n

Ces nobles sentiments échauffèrent toutes les âmes, et jamais Tardeur de combattre ne fit pressentir un plus beau triomphe. Le 15, à ia pointe du jour, les trois colonnes composant l'armée française se mirent en mouvement. Dans quelques combats d'avant-postes, les Prussiens fui*ent entièrement repoussés, Gharleroy fut pris, et dans la nuit du 15 au 16, l'armée entière passa la Sambre et bivaqua dans un carré de quatre lieues, au milieu des armées ennemies, réunies et stupéfaites de l'habileté et de la vivacité des manœuvres de Napoléon. Ce premier succès était d'autant plus remarquable , que dans cette même nuit le général Bourmont avait abandonné l'armée. A cette nouvelle , l'empereur fit sur-le-champ , aux plans d'attaque qu'il avait préparés pour le lendemain , les changements que cette défection inattendue rendait nécessaires. Chose singulière ! on raconte qu'une sorte d'instinct semblait avoir révélé à Napoléon la future conduite de M. de Bourmont. Il lui avait refusé avec humeur le commandement d'une division qu'il sollicitait. Celui-ci , désespéré de rester sans emploi , avait eu recours d'abord au comte Lobau ; mais , rebuté par cet aide de camp de Na-

poléon ^ il s'était adressé ensuite au générai Gérard , après avoir sollicité l'appui du maréchal Ney, qui s'était porté son garant auprès de l'empereur.

Le 16 , dans la nuit, ce maréchal, qui commandait l'aile gauche de l'armée , reçut de Napoléon l'ordre formel d'occuper à la pointe du jour, avec ses quarante-trois mille hommes, la position des Çwafre-JBras sur la route de Bruxelles, en gardant en même temps celles de Nivelles et de Namur ; mais au moment où le prince prenait les armes pour exécuter cet ordre, une canonnade qui se fit entendre sur son flanc droit le fit hésiter : croyant les aUiés réunis sur ce point , et craignant d'être tourné , il attendit de nouvelles instructions. Bientôt instruit de l'inaction du maréchal , l'empereur le blâma d'avoir perdu huit heures, et lui réitéra l'ordre de se porter en avant.

A deux heures de l'après-midi , Napoléon ayant ordonné un changement de front sur Fleurus , tout annonçait que nous allions avoir affaire à l'armée prussienne. Le comte Gérard s'étant approché pour lui demander quelques instructions relatives à l'attaque du village de Ligny, Napoléon lui dit :

— Il se peut que dans trois heures d'ici le sort de la guerre soit décidé , cela dépend de Ney :

269 HISTOIRE POPULAIBB SB RAPOLÉOIT.

s*il exécute bien mes ordres , il D'échappera pas un canon de Farmée prussienne ; elle est prise eo flagrant délit.

On sait que, dans cette bataiUe, le général Gérard acquit de nouyeaux titres de gloire , et qu*à la fin de la journée , Napoléon dit encore :

— Je dois à Gérard un bâton de maréchal. Vers les quatre heures , au moment où les deux

armées se pressaient de toutes parts , et tandis que des centaines de canons Élisaient trembler la terre , Napoléon s'écria :

— Si cela continue seulement une heure de plus , il ne restera debout , dans la plaine , que l'armée française !

Peu d'instants après, il donna Tordre à Dorsenne , commandant de la division des grenadiers à pied de la vieille garde , de faire enlever par un de ses bataillons une briqueterie derrière laquelle s'étaient retranchés bon nombre de Prussiens. Ce mouvement s'exécuta en un din d'oeil. Les Prussiens débusqués , une nuée de tirailleurs de la ligne se mirent à leur poursuite ; dès ce moment la bataille était gagnée. En voyant la garde se développer devant lui , si calme et si héroïque à la fois , Napoléon dit en souriant au grand maréchal :

— Voilà des braves qui avaleraient de bien bon cœur mes petits relintintms de la ligne, pour

leur apprendre à charger sans les attendre. Mes grognards ne leur pardonneront pas d'avoir fait la besogne sans eux.

Vers k fin de Faction , le feld^maréchal Blûcher ayait été renversé de cheval dans une charge de cuirassiers de la division Delort et foulé aux pieds des chevaux ; nos cuirassiers continuèrent leur mouvement sans le reconnaître. Ce général en chef, tout meurtri de contusions , parvint, non sans peine , à remonter sur le cheval d'un dragon hanovrien et à s'échapper.

Le soir, Napoléon alla complimenter dans leurs bivacs plusieurs régiments qui s'étaient battus toute la journée. Quelques paroles, un sourire, un salut de la main , un signe de tête , suffisaient à récompenser cette foule de braves qui venaient de vaincre. Le nombre des morts et des prisonniers £aits sur l'ennemi avait été considérable ; tout son matériel , soixante et dix canons et quarante drapeaux étaient restés entre nos mains.

Le lendemain 1 7 , le maréchal Ney ayant reçu , comme nous l'avons dit , l'ordre d'attaquer l'arrière-garde de l'armée anglaise , le comte Lobau, pour favoriser cette attaque , se porta , par la chaussée de Namur, sur la ferme des Quatre- Bras ; en même temps Napoléon arriva au galop, et , s'apercevant que cette position était encore

occupée par rennemi , il envoya à Ney un officier d'ordonnance pour le presser de déboucher dans cette direction. Le combat s'enga^ alors avec un acharnement indicible. Les troupes de Ney ne paraissaient point encore. L'^npereur, impatienté , expédia Tordre aux chefs de corps de hâter leur marche. Le combat continua. Napoléon alla se placer sur une petite éminence d'où il pût tout voir. A peine y est-il depuis quelques minutes , que deux ou trois boulets viennent ricocher h ses pieds et le couvrent de terre ; alors il change de place en disant :

— Je vois qu'il est temps d'en finir.

Aussitôt après ces mots, un nouveau boulet

passe à trois pieds de lui et tue un chasseur de l'escorte , dout le corps va rouler dans les jambes de son cheval ; un instant après, le comte d'Ërlon arrive sur le terrain , puis le général Reil, bientôt suivi du maréchal Ney.

— Enfin ! s'écrie Napoléon.

Il fait appeler sur-le-champ le maréchal , qui n'avait été ni moins brave ni. moins dévoué ce jour-là que pendant tout le reste de sa belle et glorieuse vie , mais qu'une sorte d'hallucination semblait avoir frappé.

— Vous venez de me faire perdre trois heures bien précieuses, lui dit-il.

— Sire 5 j'ai cru que le duc de W^ington. ..

SIXIÈME PARTIB. 265

— M. le maréchal, il ne fallait croire que ce que je tous disais.

Puis il ajouta d'un ton moins brusque :

— A propos ! et votre protégé Bourmont , dont vous me répondiez tant ?

— Sire , répondit le maréchal , il m'avait paru si dévoué !..« j'en aurais répondu comme de moimême.

— Allez , allez , mon cher maréchal , ceux qui sont bleus restent bleus, ceux qui sont blancs restent blancs.

Et l'empereur partit au galop pour se porter sur un autre point. Il résulta de tant de lenteurs que l'aVant-garde française n'étant arrivée, le i7, devant Waterloo qu'à six heures du soir. Napoléon n'eut plus le temps de faire une attaque générale conmie il en avait eu l'intention ; ce fut alors qu'il s'écria en montrant le soleil :

— 'Que ne donneraîs-je pas pour avoir aujourd'hui le pouvoir de Josué , et retarder sa marche de deux heures seulement !

Enfin, le lendemain , 18 juin , dès la pointe du jour, toute l'armée s'ébranla et se mit en marche sur onze colonnes. Napoléon , & la tête de sa vieille garde , se porta sur les hauteurs de Rossome , devant une espèce de tour bâtie en bois et visible de fort loin dans la campagne , et s'y tint en observation. La chaleur était étouf-

WAPOI.BOif. 3, 23

fiante, le temps était sombre. Les soldats, accablés de fatigue et inondés par la plnie qui était tombée toute la nuit , avaient néanmoins salué de leurs vivat ordinaires ce jour qui , pour la plupart d'entre eux, devait être le dernier. Quelques paroles de commandement de loin en loin , et le bruit du tonnerre qui grondait dans l'espace, interrompaient seuls le silence de la plaine. L'armée française ne comptait plus que soixante-neuf mille hommes , en raison de l'absence du corps d'armée de Grouchy. L'armée de Wellington était à elle seule de quatre-vingt-dix mille hommes. Napoléon se crut avec raison supérieur en force , quoique inférieur en nombre. Il n'y avait que moitié d'Anglais dans cette armée , tandis que dans la nôtre il n'y avait que des Français, feisant cause commune de gloire sous le même drapeau ; aussi Napoléon étaiMl plein de confiance, et pnraissait-il même de très-bonne humeur. Tout en donnant des ordres nombreux, il causait gaiement avec ceux de ses officiers généraux qui se trouvaient le plus près de lui. Au fur et à mesure qu'on lui amenait des prisonniers de distinction , il les interrogeait avec vivacité et prenait du tabac à tout moment. Éprouvant une soif ardente , il demanda quelque chose à boire. Les fourgons de sa maison étant trop éloignés, on se procura assez difficilement une bouteille de

yin. Le grand maréchal lui ayant présenté un gobelet à moitié rempli , à peine ^eu^il approché de ses lèvres qu'il le rendit h Bertrand.

— Votre Majesté trouve peut-être ce vin un peu roide? dit le grand maréchal; c'est qu'il est de l'année dernière.

— De Tannée dernière! répéta en souriant Napoléon; vous avez bien de la bonté; dites i^lutôt de l'année prochaine.

Cependant arrivent à chaque instant des officiers d'état-major qui , après avoir parcouru toute la ligne , viennent faire leur rapport. Napoléon se décide alors à tourner la gauche de l'ennemi afin d'oflfrir un point de jonction au corps d'armée de Grouchy , qu'il attend avec la plus vive impatience. Il a su que ce général a couché à Gembloux ; or, d'après les derniers ordres qui lui ont été expédiés, à quatre heures du matin il doit attaquer Wavre et achever la destruction de l'armée de Bliicher ; mais Napoléon ignore la jonction de Bulow avec ce général en chef, jonction qui s'est opérée la nuit même, sans que Grouchy pensât à s'y opposer. Apprenant tout à coup , par un prisonnier hanovrien , la réunion de cçs deux généraux , il dit au maréchal Soult , son chef d'état-major :

— Nousavions cematin quatre-vingt-dix chances pour nous; l'arrivée de Bulow nous en fait per-

S08 HlSTOIRfi POPOLAtRB DB HAPOLÉON.

dre trente ; mtis nous en avons encore soixante contre quarante si Grouchy répare la faute qu'il a commise hier, et la victoire n'en sera que plus décisive.

U est onze heures ; il n'y a encore d'engagés sur toute la ligne que des tirailleurs. Napoléon fait donner l'ordre au maréchal Ney de commencer le feu et de s'emparer de la position de la Haie-Sainte. Aussitôt une cannonade épouvantable se fait entendre ; il n'y a pas moins de cent cinquante bouches à feu de notre côté. Cette maison de la Haie-Sainte , située dans le creux d*un vaUon, est prise et reprise plusieurs fois sous les yeux de Napoléon avec un acharnement égal de part et d'autre ; enfin à trois heures aprèsmidi elle nous reste : ceux qui la défendaient, n'ayant plus de munitions, se sont tous fait tuer. Le combat continue sur tous les autres points. Sur les cinq heures du soir on voit l'armée anr glaise faire un mouvement pour se porter sur la chaussée de Bruxelles , comme pour prendre les devants en cas de retraite. La droite de l'armée de Wellington et la gauche de celle de Bulow sont aussitôt bordées par nos troupes ; des cris de victoire retentissent déjà sur le terrain conquis par nos braves.

— C'est trop tôt d'une heure I dit froidement Napoléon ; Grouchy ne s'est pas encore fait voir;

SIXIÈME FAUTIE. 200

en attendant il faut soutenir ce qui est fait. Et le combat continue. A sept heures , Farniée i'rançaise est enfin maîtresse du champ de bataille après d'incroyables prodiges de valeur. Dans ce moment , une faible canonnade se fait entendre dans la direction de Wavre :

— C'est Grouchy ! s'ëcrie Napoléon, Aussitôt toutes les lunettes de Tétat^-major sont

braquées sur ce point ; mais le temps est telle^ ment brumeux qu'on ne peut rien distinguer. Napoléon détache un ofiicier d'ordonnance dans la direction de Wavre... L'officier revient en toute hâte, et perçant jusqu'à lui :

— Sire , lui dit-il extrêmement ému , ce sont les Prussiens qui arrivent !

— Monsieur , cela n'est pas possible , répond Napoléon avec indifiTérence.

— Sire , réplique l'officier, je les ai vus comme j'ai l'honneur de voir Votre Majesté.

— Monsieur, vous ne savez ce que vous dites. Et l'officier se perd dans les rangs de l'état-

major. Une demi-heure après , les premières colonnes prussiennes débouchent et arrivent au pas de course sur notre aile droite , guidées par un paysan des environs de Frischemont , qui a dit à leur chef : « En suivant cette direction , vous les prendrez tous, n C'est alors que Napoléon acquiert la triste certitude que Bliicher vient l'attaquer

370 HiSTOIEE POPDLAIEB DI NAPOLÉON.

avec cent cinquante mille Prussiens. Il s'écrie en pâlissant :

— Cet officier avait raison !

Ici commence la troisième et dernière bataille. Napoléon connaît toute l'étendue du péril qui le menace. Le soleil a disparu sous l'horizon; la garde n'est pas encore engagée ; elle va livrer son dernier combat et mourir. Napoléon commande : une effroyable canonnade s'établit de nouveau. Blûcher avance, une division marche au pas de charge contre la colonne prussienne : cette division est culbutée sous les yeux de Napoléon , dont la surprise et l'impatience sont extrêmes.

— Ces Prussiens ! s'écrie-t-il en frappant sa botte de sa cravache , oh ! ces Prussiens ! mais depuis un quart d'heure ils devraient être entamés!

Aussitôt il ordonne k quatre escadrons de la garde de charger. Deux mille braves d'élite (grenadiers et dragons) se jettent tète baissée sur cette masse compacte d'ennemis. Le bruit dominant ( au dire d'un témoin oculaire ) devint alors semblable k celui que feraient un grand nombre de chaudronniers à l'ouvrage : c'étaient les coups de sabre qui tombaient sur les casques et sur les cuirasses. Mais que pouvaient ces quatre escadrons contre douze mille chevaux frais ? Aussi

furent-ils culbutés ! Dès lors la confusion ne fit qu'augmenter. C'est à ce mouvement , dit-on , que fut entendu le cri fatal de Sauve qui peut ! Ce fut alors aussi que furent prononcées ces paroles sublimes : La garde meurt et ne se rend pas! Appartiennent -elles à Cambronne, déjà grièvement blessé , ou k Dorsenne , ou à Michel, tous deux tués en même temps?... Peut-être... car celui qui les prononça ne dut pas leur survivre.

Cependant, sur un plateau appelé le Mont- Saint-Jean , où s'est retiré Napoléon , une dernière réserve est restée inébranlable au milieu des flots tumultueux de l'armée. L'empereur s'est placé dans les rangs de ces braves ; il a mis l'épée à la main , et comme eux est redevenu soldat. Ces vieux compagnons, incapables de trembler pour leur vie , s'efifrayent du danger qui menace leur empereur ; ils le conjurent de s'éloigner :

— Retirez-vous, lui disent-ils, ce n'est pas ici votre place !

Napoléon résiste , et après avoir fait former le carré à ses grenadiers , il commande lui-même le feu. Mais les officiers qui l'entourent s'emparent de la bride de son cheval et l'entraînent ; puis , se pressant autour de leur aigle , et adressant à Napoléon un dernier adieu , ils se préci-

372 HI8T0IRK POPOLAIBK DE NAPOLÉOU.

pitent sur rennemi après avoir jeté un damier cri de vive l'empereur!

A rimpëtuosité de ce choc on reconnut les vainqueurs d*Auslerliti , d'Iëna et de Wa^m. Prussiens, Russes, Saxons, Anglais, Autrichiens, tous suspendirent leurs cris de victoire, et se réunirent contre cette poignée de héros pour l'abattre d'un seul coup. Ceux dont la mort trompa l'attente se fusillèrent entre eux pour ne pas sur^ vivre à leurs frères d'armes , et pour ne pas mourir de la main d'un Prussien ; mais ce ne fut qu'après s'être fait à eux-mêmes un lit mortuaire des corps de vingt mille étrangers. Or, quand on pense que huit mille hommes de la garde , exténués de fatigues et de besoins , luttèrent ainsi pendant cinq heures sur un terrain inégal et bourbeux contre cent trente mille combattants, et que sur ces huit mille héros , plus de sept mille succombèrent, n'est-ce pas aux vaincus qu'on doit décerner la palme de la victoire?

La retraite des sanglants débris de notre glorieuse armée ne s'opéra qu'à force de nouveaux prodiges. La chaussée étant rompue, un pèleméJe générol avait confondu, à travers champs, la cavalerie , l'infanterie et l'artillerie. Le général Duhesme , l'un des plus braves de l'armée , M pris par les Prussiens , qui regorgèrent. L'humanité , l'amitié , la douleur des Belges , dérobèrent

une foule ie nos blessés à La barbarie prussienne. On fut obligé d'employer la violence pour arracher de ce champ de carnage Napoléon , qui s'obstinait à vouloir mourir où était morte sa garde.

— r Sire , lui répétait le grand maréchal , je vous en supplie , suivez-moi ; c'eçt à Paris que vous devez aller maintenant.

— Non ! non ! vous vous trompez , Bertrand , lui répondait Napoléon en lui serrant le bras convulsivement ; ma place est ici !

Enfin , à neuf heures du soir, cédant aux re^ montrances qui lui étaient faites, il s éloigna avec Bertrand , qui ne devait plus le quitter que pour lui fermer les yeux à trois mille lieues de France !

L'arrivée de Napoléon à Paris, après ce grand dé^stre , aurait pu exciter encore l'enthousiasme populaire et créer de nouveaux défenseurs à la patrie. Lui seul était capable de rallier les soldats. La chambre des représentants ne comprit \m» le rôle qu'elle devait prendre pour résister à l'étranger. Au lieu d'appuyer Napoléon , elle manifesta hautement contre lui des sentiments hostiles. Elle se déclara en permanence , comme avait fait autrefois la Convention nationale; et, ainsi que cette assemblée , qui arracha le trône et la vie à Louis XVI , elle obligea l'empereur à

974 HI8T0IEB POPDIAIBE DB IfAPOLÉOK.

déposer sa couronne ; mais , du moins , la Convention avait-elle su vaincre la coalition.

Napoléon annonça au peuple françads le nouveau sacrifice que lui imposait l'attitude de la chambre , en disant :

« En commençant la guerre pour l'indépendance nationale , je comptais sur la réunion de tous les efforts, de toutes les volontés, et sur le secours de toutes les autorités. J'étais fondé à en espérer le succès , et j'avais bravé toutes les déclarations des puissances contre moi. Les circonstances me paraissent changées ; je m'offre en sacrifice à la haine des ennemis de la France. Puissent-ils être sincères dans leurs déclarations, et n'en avoir voulu seulement qu'à ma personne ! Ma vie politique est terminée, et je proclame mon fils , sous le titre de Napoléon II y empereur des Français, Les ministres actuels formeront provisoirement le conseil du gouvernement. L'intérêt que je porte à mon fils m'engage à inviter les chambres à organiser , sans délai , la régence par une loi. Unissez-vous donc tous pour le salut public et pour rester une nation indépendante ! )»

Les chambres , étonnées peut-être d'avoir si facilement obtenu cette abdication, qu'elles avaient provoquée , envoyèrent des députations à Napoléon , qui leur répondit :

— Je VOUS remercie des sentiments que vous m'exprimez. Je désire que mon abdication puisse faire le bonheur de la France; mais je ne l'espère point. EUe laisse l'État sans chef et sans existence politique. Le temps perdu à renverser la monarchie aurait pu être employé à mettre la France en état d'écraser l'ennemi !

£n obligeant Napoléon à dépouiller le caractère impérial , on n'avait pas pu lui enlever les talents militaires qui avaient fait la gloire du général Bonaparte. Il offrit de les mettre à la disposition de la patrie menacée ; mais les hommes qui venaient de se liguer contre lui ne permirent pas que cette main qui avait porté le sceptre d'empereur ressaisît l'épée de général. On le força de quitter Paris et même d'aller chercher un refuge hors de France. Sa présence gênait la trahison et effarouchait l'incapacité , pour ne pas dire l'imbécillité. Ceux qui auraient craint l'ascendant de Napoléon se laissèrent duper par le ministre Fouché. Ils formaient encore la majorité dans les deux chambres.

Lorsque Napoléon quitta Paris pour aller d'abord à la Malmaison, il n'était déjà plus libre. La commission du gouvernement provisoire lui avait donné un surveillant qui l'accompagna jusqu'à Rochefort. On avait choisi pour cette mission le général Becker, qui avait eu à se plaindre

970 BISTOIftE i>0PVLAIR8 &K NAPOLÉON.

de Napoléon ; mais 4 dans le cosur de cet officier, l'honneur paria plus haut que rinimitîé, et il conserva toujours un respect profond pour son illustre prisonnier. Arrivé à Rochefort, après avoir refusé l'ofire du capitaine Batidin , aujourd'hui vice-amiral, qui lui proposait de le conduire aux États-Unis, il écrivit, le 15 juilkt, au prince régent d'Angleterre, la lettre suivante que le général Gourgaud fut chargé de porter h Londres :

« Altesse Royale, en butte aux factions qui divisent mon pays et à rinimîtié des plus grandes puissances de l'Europe , j'ai terminé ma carrière politique , et je viens , comme Thémistode , m'asseoir au foyer du peuple britannique. Je ma mets sous la protection de ses lois , que je ré^ clame de Votre Altesse Royale comme du plus puissant, du plus constant et du plus généreux de mes ennemis.

« NAPOtioif . »

Cependant le temps presse ; Paris a été occupé par l'étranger. Un des capitaines de la station navale anglaise , Maitland , déelare le i4 : < qu'il n'a pas encore de sauf-conduits pour l'empereur (ces sauf-conduits avaient été demandés le 10) ; mais que, s'il veut s*embarquc9? pour l'Angle-^

terre, il est autorise à Vy conduire et à le traiter avec tous les égards dus au rang qu'il a occupé. )» Sur la foi de ces paroles , Napoléon se rend , le i 5 , avec sa suite , à bord du Bellérophon , que commande le capitaine Maitland. Il est reçu ayec tous les honneurs militaires , et , au moment de quitter le port, il dit au général Becker, qui se préparait à l'accompagner :

— Général, je vous remercie ; mais vous pouvez vous retirer : je ne voudrais pas qu'on pût croire qu'un Français soit venu me livrer à mes ennemis.

Le capitaine du Bellérophon avait reçu communication de la lettre adressée au prince régent, son souverain , et, en mettant le pied sur son bâtiment. Napoléon lui avait dit également :

— Je viens h votre bord me mettre sous la protection de l'Angleterre.

Les vents contraires retinrent le Bellérophon en mer pendant neuf jours; il ne mouilla que le 24 daiis la rade de Torbay. Le général Gourgaud revint ; il ne lui avait pas été permis de parvenir jusqu'au prince régent. C'était d'un funeste augure. En eflfet, le 30 juillet, Napoléon apprit qu'il allait être à jamais captif. Un sous-secrétaire d'État et un amiral anglais (lord Keith) lui remirent une déclaration ministérielle où il était dit : « Il ne peut convenir ni à nos devoirs envo^ 3. 24

S78 HISTOIRE POPULAIRE DE NAPOLÉOIf.

notre pays, ni k nos alliés , que le général Bonaparte conserve le moyen de troubler de nouveau la paix du continent. L'ile Sainte-Hélène a été choisie pour sa future résidence. Sa situation locale permettra qu'on l'y traite avec beaucoup plus d'indulgence qu'on ne le pourrait faire ailleurs, vu les précautions indispensables qu'on serait obligé d'employer pour s'assurer de sa personne, n

A cette violation manifeste des droits du malheur et de l'humanité , Napoléon , indigné , répondit au gouvernement anglais par cette éloquente protestation qu'il remit h lord Keith :

t( Je proteste solennellement ici , à la face du ciel et des hommes , contre la violence qui m'est faite, contre la violation des droits les plus sacrés, en disposant, par la force, de ma personne et de ma liberté. Je suis venu librement à bord du Belléir)phon, Je ne suis pas le prisonnier, je suis l'hôte de l'Angleterre. J'y suis venu à l'instigation même du capitaine , qui a dit avoir des ordres de son gouvernement de me recevoir et de me conduire en Angleterre avec ma suite , si cela m'était agréable. Je me suis présenté de bonne foi, pour venir me mettre sous la protection des lois de l'Angleterre. Aussitôt assis à bord du BeUérophon , je fus sur le foyer du peuple britannique. Si le gouvernement , en donnant des

SIXIÈME PAftTIE. 370

ordres au capitaine du Bellérophon de me recevoir ainsi que ma suite, n'a voulu que me tendre une embûche, il a forfait à Fhonneur et flétri son pavillon. Si cet acte se consommait, ce serait en vain que les Anglais voudraient parler désormais de leur loyauté , de leurs lois et de leurs libertés. La foi britannique se trouvera perdue dans l'hospitalité du Bellérophon. J'en appelle à l'histoire : elle dira qu'un ennemi qui fit vingt ans la guerre au peuple anglais vint librement, dans son infortune, chercher un asile chez lui. Quelle plus éclatante preuve pouvait-il lui donner de son estime et de sa confiance? Mais comment répondit-on, en Angleterre, à une telle magnanimité? On feignit de tendre une main hospitalière à cet ennemi , et , quand il se fut livré de bonne foi , on l'immola ! »

Le ministère anglais, en consommant son œuvre de trahison , ne devait pas être arrêté par cette énergique réclamation. Le 6 août, Napoléon fut transféré à bord du Northumberland , où se trouvait déjà l'amiral Gockburn , nommé gouverneur de Sainte-Hélène , et, le 10, le vaisseau appareilla pour cette lie. Le d 7, Napoléon , en passant en vue du cap de la Hogue , salua la France pour la dernière fois.

— Adieu ! s'écria-t-il, adieu, terre des braves! Adieu, chère France ! Quelques traîtres de moins,

et tu serais encore la grande nation, la maîtresse du monde !

Cette traversée ne fut signalée, jusqu'au 15 octobre, par aucun événement remarquable. Le 16, après avoir déjeuné , Napoléon était venu s'appuyer sur Fuite des barres de Tavant du vaisseau, et regardait fixement si, dans l'immensité de cette mer, il n'apercevrait pas Sainte-Hélène, car l'amiral Gokburn lui avait annoncé, dès le matin, (fue d'un moment à l'autre l'ile pouvait être signalée. Tout en passant un des coins de son mouchoir sur les verres de sa lorgnette , il crut remarquer un matelot qui cherchait à s'approcher de lui sans être observé , car il avait été enjoint aux marins du Northumberland de se tenir toujours à distance de Napoléon. Ce n'était pas la j)remière fois que l'empereur voyait cet homme rôder autour de lui , quoique l'énorme paire de favoris noirs déjà grisonnants qui encadraient sa figure , l'eût empêché jusqu'alors de distinguer ses traits. Soit par un sentiment de simple curiosité, soit par un de ces mouvements instinctifs dont on ne saurait expliquer la cause , Napoléon fit quelques pas vers le matelot ; mais celui-ci l'arrêta court en lui disant , sans changer de position, mais d'une v(hx sourde et tremblante d'émotion :

— Tron de Diou ! sire , si vous faites un pas

SIXIÈIHE PARTIE. 281

de plus, je suis un homme perdu ; je me jette à la mer, bagasse ! et le pauvre Pomayrol va périr avant le moment propice.

— Comment ! c'est toi ! dit Napoléon en reculant tout à coup conmie frappé d'ui)e apparition.

— Je m'en flatte ! reprit le marin en lançant un coup d'œil de côté et toujours la tête basse; mais as pas peur!

— Tu n'as rien à craindre , lui dit Napoléon avec une expression de dignité sublime et faisant deux pas en avant ; je te prends sous ma protection, te dis-je, approche-toi.

Et il tendit la main à Pomayrol , qui se précipita dessus et la baisa avec transport, la poitrine gonflée de soupirs et les yeux remplis de larmes.

— Mais par quel hasard? lui demanda Napoléon , lorsque l'émotion de cet ancien marin de Boulogne fut un peu calmée.

— £h donc! par l'effet du hasard d'une circonstance, dit celui-ci en mettant un doigt sur sa bouche , et en regardant autour de lui d'un air inquiet. Je ne puis pas vous le dire ici, sire ; seu* lement qu'il vous suffise de savoir que tous les Anglais ne sont pas des Turcs.

Napoléon fit un geste de doute.

— Le capitaine Maitland est un brave garçon, reprit le marin , c'est à lui que je dois la bonne fortune de vous parler encore une fois avant

982 HlSTOlftE POPULAIBE DE NAPOLÊOIf.

de. . . car personne ici ne me connaît ; on me croit Italien , et il me faut bien vivre à la muette, bagasse!... ou sans cela, houp! avec les petits poissons , comme disait autrefois mon ami Morland de votr^ vieille garde , le fameux musicien, quejet*en souhaite.

En disant ces mots, Pomayrol avait fait le geste d*un homme qu'on jette à la mer.

— Morland 1 interrompit vivement Napoléon en passant sa main sur son front ; j'ai connu un grenadier de ce nom ; sais-tu ce (ju'il est devenu ?

— As pas peuvy sine , il est devenu mort dans mes bras à Paris, le 20 jmars de Tannée dernière, à cette grande cabine qu'on appelle le Val-de- Grâce, des suites d'une petite estafilade qu'il avait reçue à Arcis-sur-Aube pour votre service, sire, je m'en flatte.

— Ah ! ce 20 mars ! fit Napoléon avec un soupir étouffé ; c'est une date qui marquera dans ma vie : si j'avais eu seulement cinquante mille hommes comme ce Morland il y a six mois. . .

— Bagasse ! sire, vous n'êtes pas dégoûté, excusez du peu! mais le pèlerin avait un défaut trop capital que vous oubliez : celui d'aimer trop la petite chansonnette-, et, comme j'ai pu m'en convaincre, en second lieu, celui d'être entêté, à lui seul , comme plusieurs mulets de BrignoUes , que même après qu'il fut mort , il ne voulut ja-

mais me laisser ouvrir sa main, qu'il serrait comme un tron de Diou, pour ne pas me laisser voir ce qu'il tenait dedans, le cher camarade, que le bon Dieu veuille avoir son âme!... de même que la mienne , ajouta Pomayrol k voix basse et comme d'un ton résigné.

— Qu'est-ce que c'était donc? demanda Napoléon curieusement.

— Ouitche ! fit le marin avec un geste de mépris ; une babiole que je pris par curiosité , et comme pour avoir une petite souvenance de son amabilité. Tenez, sire, la voilà.

Et Pomayrol donna à Napoléon un petit chiffon de papier roulé, dont il aurait été difficile de deviner la couleur primitive. Napoléon le déroula... C'était l'exemplaire de la chanson qu'il avait fait attacher sur la poitrine de ceux de ses grenadiers qui s'étaient battus à Boulogne avec les soldats de la ligne. 11 le mit dans la poche de son habit en disant froidement :

— Je le garde.

— Si cela vous fait plaisir, sire..., reprit le marin en faisant un signe d'adhésion. Maintenant que je vous ai vu et que nous avons fait ensemble un mot de conversation , je suis content , et je pourrai exécuter mon petit projet plus joyeusement. Eh donc! as pas peur!

— Adieu , mon ami , lui dit Napoléon en lui

i!84 HI!)T0IRE POPILAIBE D£ IVAPOLÉOIV.

tendant encore la main, car nous ne nous reverrons peut-être jamais, n'est-ce pas?

— Peut-être!... murmura Pomayrol avec un regard sombre ; mais du moins ce ne sera pas sur cette terre ingrate.

Puis il s'éloigna en sifflant entre ses dents l'air d'un cantique provençal. Napoléon restait machinalement à la même place , et comme absorbé par les souvenirs que le marin avait rappelés à sa mémoire. Il se demandait : » Comment se fait-il que cet homme soit ici ? » Ce fut un mystère que personne ne put jamais expliquer.

Napoléon fut tiré de sa rêverie par un objet qu'il aperçut au loin sur la mer : c'était comme une colonne noire glissant sur les eaux, et laissant après elle une longue trace de fumée épaisse qui s'échappait comme d'une immense cheminée.

— Qu'est-ce que cela? s'écria-t-il en braquant sa lorgnette; on dirait le tuyau d'une de nos pompes à feu.

— Tout Téta t-major duNorthumherland monta sur le pont.

— C'est un bateau à vapeur ! dit un lieutenant de la marine anglaise.

— Un bateau à vapeur ! fit Napoléon visiblement ému, en remarquant le sillon écumeux que ce bâtiment traçait devant lui. Je n'en avais jV

mais VU. Quelle rapidité! Il me semble glisser sur la mer comme sur des roulettes.

— Par ma foi! c'est le FuUon! s'écria l'officier, qui s'était armé d'une longue-vue ; je vois distinctement ce nom écrit sur la proue.

— Le Fultoriy dites-vous? reprit l'empereur, qui avait tressailli à ce nom.

— Oui, sire, le FultoUy du nom de son inventeur.

— Ah ! mon Dieu ! fit Napoléon en se frappant le front.

Puis il détourna la tête au moment où le bateau vint à passer, et alla s'asseoir sur un banc placé à l'autre bout du pont, et, laissant tomber sa tète dans ses mains, il resta quelque temps immobile dans cette posture.

— Ainsi le sort des États dépend d'une idée nouvelle! dit-il à voix basse; ainsi la nature recelait dans son sein une force inconnue qui pouvait changer les destinées du monde ! J'ai tenu ce secret dans mes mains , moi , et je l'ai laissé échapper, parce que je m'en suis rapporté à d'autres que moi ! Croyez donc aux savants ! ajoutat-il en se levant brusquement et en marchant k pas précipités.

Le grand maréchal, voyant l'empereur si agité, le rejoignit.

— Bertrand , quel jour sommes-nous aujour-

286 HISTOIBE PUPVLAIRE DE NAPOLÉON.

d'hui, et quel quantième? lui demanda-t-il tout à coup.

— Sire, jeudi 16 octobre.

— Jeudi 16, dites-vous? Eh bien! reprit-il avec amertume, il y a juste onze ans aujourd'hui, jour pour jour, que je dansais avec madame Bertrand Il Boulogne; vous le rappelez-vous?

— Hélas ! sire , fut la seule réponse du grand maréchal.

— Terre ! terre ! cria au même instant un matelot hissé dans une des cages du grand mât.

A ce cri. Napoléon fit un mouvement involontaire , et , saisissant la main de Bertrand , qu'il pressa convulsivement, répéta avec un accent pénétré :

— Terre ! terre ! .. . Oui , la terre qui doit recouvrir le cadavre !

Le lendemain 17 octobre 1815, soixante et dix jours après son départ de l'Angleterre , et cent dix jours après avoir quitté la France , Napoléon descendit dans le canot qui devait le déposer à sa dernière demeure. Au moment où l'amiral Cockburn s'apprêtait à mettre le pied sur la planche qui servait de pont pour passer du bateau sur la plage , l'empereur l'arrêta par le bras , en lui disant avec politesse :

— Pardon , M. l'amiral ; ici , c'est à moi de marcher le premier.

A peine avait-il mis le pied sur le rivage de Sainte-Hélène qu'il retourna la tête avec vivacité, et comme s'il eût entendu un cri d'adieu affaibli par la distance. A l'instant même une détonation d'arme à feu , suivie presque aussitôt du bruit que fait un corps lourd en tombant dans l'eau , fut entendue de tous ceux qui étaient sur leJVorthumberland. On courut à l'endroit... mais on ne vit rien que la mer légèrement colorée à sa surface d'une teinte rougeâtre, un peu de fumée qui se dissipait dans l'air, et un vieux chapeau de matelot laissé près des bastingages. On examina ce chapeau que personne ne réclamait , et sous la coiffe de toile on vit écrit en encre rouge : Pomayrol. — Camp de Boulogne.

On ne comprit pas, parce qu'il n'y avait aucun marin de ce nom parmi l'équipage ; mais huit ans plus tard , en J825, des voyageurs français , ayant relâché à Sainte-Hélène , visitaient Longwood, accompagnés d'un homme âgé, vêtu- d'un habit rouge, qui avait été précédemment au service de Hudson-Lowe. Arrivés à l'allée d'arbres qui est derrière l'habitation , le cicérone anglais fit remarquer aux voyageurs un saule presque dépouillé de son écorce , et sur le tronc duquel Bonaparte, leur dit-il, s'amusait quelquefois à tracer des caractères et des figures avec un canif. Ceux-ci s'approchèrent et virent en effet un nom

988 niSTOTRV POPOLATRV DE NAPOLÉOR.

distinctement grave, celui de PomayroL Comme ces voyageurs demandaient k leur cicérone qnel pouvait être ce personnage, sans leur répondre, rhomme h l'habit rouge tira froidement un couteau de sa poche , et enleva Fécorce de l'arbre à cotte place.