XXVIII. — CONSPIRATION DU 19 AOUT

Cette même année 18-20, si féconde en incidents, eut aussi sa conspiration. Un comité directeur s'était formé, parmi les anciens membres de l'Union, pour établir des relations avec les libéraux de province, lutter, dans la mesure du possible, contre les difficultés créées par les nouvelles lois sur la presse et sur les

élections, et faire des souscriptions pour payer les amendes auxquelles les journaux seraient condamnés. La plupart des membres de cette association, les Barrot, les Casimir Périer, les Benjamin Constant, les Laffite se bornaient à l'objet avoué, ostensible, et n'en soupçonnaient pas d'autres; mais des esprits plus entreprenants avaient résolu d'ntiliser les cadres de l'association et les ressources d'affiliation qu'elle présentait pour organiser une vaste conspiration militaire. Outre les anciens officiers qui appartenaient à la cause libérale, ou pour parler plus exactement à la cause de l'opposition, beaucoup d'of liciers en activité offraient leur concours, apportaient l'adhésion de leur compagnie ou de leur bataillon, promettaient de faire autour d'eux de nombreuses recrues. On comptait dans la conjuration les généraux Pajol, Bachelu, Merlin, Laffitte, les colonels Ordener, Dentzel, Combe, Caron, Ferrari, Fabvier, le commandant Brice, le commandant Bërard, le capitaine Nantil, dont le rôle fut très-important. Le but, il faut l'avouer, était mal défini. On voulait se débarrasser des nobles et des prêtres; sur cela tout le monde était d'accord. Et que mettre à la place ? On hésitait", on verrait. La plupart des militaires étaient pour Napoléon II. Les hommes politiques qui étaient dans l'affaire, et entre autres la Fayette, pensaient à une république ou à une monarchie constitutionnelle. Les moyens d'exécution étaient plusieurs soulèvements en province, servant d'occasion à un grand mouvement à Paris, où l'on croyait pouvoir compter sur trois légions, et sur partie de deux régiments de la garde. On habillait un grand nombre de conjurés en gardes nationaux, aux frais du comité, directeur. Les souscriptions recueillies s'élevaient à 110 003 fr., dont la plus grande partie provenait d'un ancien créancier du comte d'Artois, qui toucha 72000 fr. du trésorier de ce prince et les versa dans la caisse du comité. lie plan des conjurés était de s'emparer de Viucennes pendant la nuit, et de couper ensuite les communications entre les deux parties de la ville, à la hauteur de la place de Grève. L'époque était d'abord fixée au 10 août; maison attendait la nouvelle des insurrections dans les départements, qui ne vint pas. Plusieurs des conjurés se rendirent sur Ifs lieux, où ils espéraient provoquer un mouvement, le colonel Caron, à Êpinal, M. Voyerd'Argenson, à Béfort. Sur ces entrefaites, l'explosion d'une poudrière à Viocennes fit renforcer la garnison ; il en résulta une difficulté nouvelle et un nouvel ajournement. On tarda trop; les révélations vinrent. Il est étrange qu'elles ne fussent pas venues plus tôt. Marmont, qui était de service comme major-général de la garde, reçut des détails circonstanciés quoique incomplets. Le commandant Bérard, caractère indécis, esprit faible, n'avait pu cacher à sa femme le redoutable secret auquel il était mêlé. Elle comprit aisément combien était invraisemblable, ou, pour mieux dire, impossible, le succès d'une témérité pareille. Toutes ces conspirations sont des coups de dés où les conjurés ont une chance contre mille. Mme Bérard vit son mari perdu, et ne cessa de l'obséder de ses prières et de ses larmes. Il ne suffisait pas de se retirer, car il en avait déjà trop fait pour n'être pas coniamné. D'ailleurs, la loi punissait les non-révélateurs. Il fallait donc se retirer et trahir : il trahit ; il trahit ses amis et livra le complot au général Montélégier. Dans la nuit du 19 au 20 août, so'xante-quinze arrestations furent opérées,

et les légions compromises dans le complot reçurent l'ordre de partir pour des garnisons éloignées.

La cour des pairs fut chargée de l'instruction du procès, qui n'eut lieu que quatre mois plus tard. Mais quoique le jugement de. celte affaire appartienne à l'année 1821, nous le rapporterons ici pour ne pas interrompre la relation. Suivant les conclusions du réquisitoire présenté par M. Jacquinot-Painpelune, dix prévenus, parmi lesquels le banquier Combe-Sieyès, furent mis hors de cour pour insuffisance de charges ; cinquante-quatre étaient accusés de complot, et pouvaient être punis de mort; onze autres n'étaient poursuivis que pour non-révélation du complot, ce qui constituait un crime punissable par un emprisonnement de deux a cinq ans. On remarquait dans cette dernière catégorie la femme du colonel Maziau. La cour des pairs fut plus indulgente que le rapport, elle relâcha quarante et un prévenus, entre autres le général Merlin, le colonel Fabvier et Mme Maziau. Quand les débats publics s'ouvrirent le 7 mai, on ne comptait sur les bancs que trente-quatre accusés. M. Jacquinot- Pampelune, regardant cette première décision de la cour comme un échec personnel, s'était retiré, et avait été remplacé comme procureur général, par M. de Peyronnet. Celte circonstance contribua à répandre dans le public le bruit qu'il s'agissait d'un complot organisé par la police, comme ceux de Lyon et de Grenoble. Tout reposait sur les dénonciations de Bérard.qui était accusé, qui en disait assez pour se déshonorer et pour faire condamner ses complices, et qui pourtant, honteux du rôle auquel l'avaient poussé les larmes et les supplications de sa femme, ne faisait que des révélations incomplètes. Les accusés prirent pour système de défense de présenter le capitaine Nantil, qui était en fuite, comme un agent provocateur. Nantil, réfugié chez des amis, fut plus d'une fois tenté de se livrer pour réfuter cette accusation; mais il ne pouvait le faire sans livrer ses compagnons à la mort. Il souffrit par amitié et par héroïsme, un mensonge qui le déshonorait et qui les sauvait. Les plaidoiries durèrent dix-neuf jours. La cour avait décidé que la culpabilité ne pourrait être prononcée qu'à la majorité des cinq huitièmes du nombre des volants. L'arrêt fut très-indulgent; le réquisitoire demandait neuf condamnations à mort ; il n'y eut que des condamnations à cinq ans de prison. Vingt-six accusés furent relâchés. Nantil et Rey (de Grenoble) furent condamnés à mort par contumace. Le colonel Maziau, arrêté en Belgique pendant le procès, fut jugé ensuite séparément et condamné à cinq ans de prison.