XXXVI. — LE GÉNÉRAL BERTON

J. B. Berton, né en I 769, prés de Sédau, lit les campagnes de la République sous les ordres de Moreau, se distingua à Austerlitz et à Friedland, servit sous Bernadotte, suivit Sébastiani en Espagne, où il donna des preuves d'une brillante valeur. Nommé gouverneur de Malaga, dont il s'était emparé par un hardi coup de main, il rentra eu France, à l'époque de nos malheurs, pour assister à la bataille de Toulouse et à colle de Waterloo. Plein de dévouement pour Bonaparte et de haine pour les Bourbons, il fut traqué par la Restauration, qui le tint en prison pendant un an, le relâcha, le reprit, et finalement le laissa libre, en le privant de sa solde. Il s'était jeté en Bretagne, où il avait des amis, offrant son épée à tous ceux qui voudraient combattre le gouvernement. C'était l'époque où la Cjharbonnerie organisait dans toute la France des mouvements insurrectionnels, dont le signal devait partir deBéfbrt:Mais les contre-temps se multipliaient dans l'ouest comme en Alsace. L'école de Saumur

était secrètement travaillée par les Ventes ; le complot échoua, la veille même de l'exécution, par un accident fortuit. Un incendie éclate; les élèves accourent et font le service des pompes. Les plus hardis s'obstinent contre un mur qui s'écroule s-ir eux et en écrase neuf sous les ruines. La liste des conjurés était dans la poche d'un des morts. On la porta au général commandant l'école : dès le lendemain, quaraute élèves étaient arrêtés, et le coup manqué pour cette fois. Le lieutenant Delon, qui tenait les fils de l'affaire, put s'enfuir. C'eut lui qui eut alors une entrevue nocturne avec le fusilier Lefèvrc, qui remplaçait Bories déjà arrêté. Quelques semaines après, à Nantes, un mouvement tont préparé échoua par la trahison de deux sous-officiers. Les prisons de Nantes se remplirent. Berton, qui était compromis, s'enfuit à Rennes. Grandménil, envoyé par la Vente suprême de Paris pour fairt une troisième tentative dans l'ouest, alla l'y trouver et le décida à prendre le commandement militaire de l'insurrection. Dans le même moment, la Vente suprême confiait la même mission au général Pajol, qui, fort heureusement à tous les pDints do vue, ue put pas partir assez tôt. Grandménil et Berton parlirent pour Saumur. Us avaient avec eux, dans le comité d'exécution, le commandant Gauche is, le docteur Caffé, ancien maire de Saumur, M. Fournier, et deux autres personnes. Un plan très -vaste fut combiné pour soulever en même temps tous les départements voisins. Le mouvement devait d'abord partir de Saumur, ou pour mieux dire de l'école de Saumur. Puis l'on jugea plus à propos de commencer par la petite ville de Thouars, à sept lieues de là. En effet, c'est de là que l'insurrection éclata. Le dimanche 24 février, le général Berton descend sur la place en grand uniforme, entouré d'un groupe nombreux de conjurés, et de la foule que font accourir de tous côtés le tocsin sonné à l'église et la générale battue dans les rues. Il lit plusieurs proclamations qui annoncent une révolution à Paris, fait des nominations et des destitutions, perd assez maladroitement quelques heures qui laissent refroidir le premier enthousiasme, et part enfin de Thouars, vers huit heures du matin, à la tête de cent vingt-cinq insurgés renforcés par la brigade de gend .nuerie de Thouars, au nombre de cinq hommes. Ils étaient précédés d'un tambour et d'un ancien soldat portant le drapeau tricolore. A Montreuil, quatre gendarmes sur cinq se joignirent à leurs camarades, et une vingtaine de bourgeois environ; quelques Saumurois y accourent, se plaignent de la lenteur de la marche. On attendait la colonne à Saumur vers midi ; il était six heures du soir quand Berton parut en face du pont de la rivière de Thouet, au pied de la ville, avec un peloton de cent cinquante hommes fatigués. De l'autre côté du pont étaient les élèves, hésitants, indécis, prêtant l'oreille aux exhortations du général Berton et du lieutenant Delon, qui les appelaient à haute voix. Une charrette ou deux, mis s en travers du pont du côté des insurgés, formaient une barricade par-dessus laquelle on échangea plusieurs poignées de main. Berton, voyant sa faiblesse, n'osait pas attaquer. Et comment attaquer l'école, qu'il savait dévouée à sa cause? De l'autre cùté, même inquiétude de la part des chefs, qui ne savaient pas s'ils seraient obéis. Le maire, M. de Montpassant.vint sur le soir. Il déclare qu'il va faire les sommations, s'avance sur le pont et monte sur

la barricade. A la vue de cetle poignée d'hommes, le sentiment qui s'empare de lui est un tâtonnement inêlé d'nn peu de confusion. 11 reproche an général son imprudence. Tous deux se retirent dans la cabane du receveur de l'octroi, et se mettent à délibérer, Berton tâchant de montrer qu'il lui reste des chances, le maire insistant pour une retraite immédiate. Pendant que celte conférence, aussi étrange que le reste, se prolonge, le sous-préfet, M. de Carrère, arrive. Il demande ce que sipnilie cette immo'jliic'. « On attend des ordres. — Quels ordres ? — Ceux du maire. —

Mais où est- il? — Avec les rebelles. ■ M. de Cari ère croit le maire prisonnier, et ne sait quel parti prendre. Au bout d'une heure, on entend la voix de M. de Montpa^ant à l'entrée du pont. (Il faisait nuit noire.) Il annonce que le général Berton a promis de ne pas attaquer avant le jour, et que lui, maire, a promis de son coté que les insurgés ne seraient pas attaqués sans Dire avertis. « Mais, dit M. de Carrère, votre promesse n'engage que vous. * Et il presse de nouveau le commandant de l'école, le chef de la garde nationale, l'oflicier qui commande la forteresse de prendre un

Le général Berton sur la place t!# Tbouars (I8Î2). (V*;c IIS, co', 2.)

parti décisif. Tous hésitent, ou plutôt refusent. Il leur répugne de commencer la guerre civile. Ils ne se sentent aucune irritation contre les gens qui sont là, à trente pas d'eux, qu'ils connaissent pour la plupart, et i qui plusieurs d'entre eux viennent de serrer la main. Pendant que le sous-préfet parlemente pour obtenir qu'on engage la fusillade, et fait demander un canon à la forteresse, les libéraux de la ville se glissent comme ils peuvent de l'autre côté du Thouet, et gourmandent le général Berton. Pourquoi rester ainsi les bras croisés? Que fait-il là, d rrière sa charrette? - Mais,

dit-il, voilà les cavaliers de l'école et la garde nationale devant moi. — Ne les craignez pas ; leurs rangs s'ouvriront. Nous serons là pour nous joindre à vous. — Il vaut mieux commencer parvenir me joindre pour donner du cœur à mes hommes. > On ne parlemente pas ainsi sans se fâcher à la longue. Les Saumurais se plaignent de tant de lenteurs dans la route. Onze heures pour faire sept lieues 1 Et pas une recrue 1 Le général, de son côté, se plaint d'avoir trouvé de la troupe à la porte de Sautnur, au lieu des amis qui devaient le recevoir. Tout a co'ip, le maire monte sur la barricade,

DE LA FRANCE. m

et crie aux insurges de se retirer au p!us vite, que le sotis-préfetarriveavecun caoon. « Ehbieniprévenonsle, s'écrie Delon; en avant I • Berton le retient. « Je ne veux pas sacrifier mes hommes, dit-il ; je ne sais pas si les promesses qu'on nous a faites seront tenues. » Delon a beau s'indigner et s'irriter, Berton commande le départ; en cinq minutes, grâce à l'épaisseur de la nuit, les fuyards sont hors de vue. C'est alors que le sous-préfet arrive avec son canon, et découvre qu'il n'a plus d'ennemis à combattre. Il ordonne au moins aux ravaliers de les poursuivre, et demande au maire de

il»!

quel côté ils sont partis. «Dans la direction de Doué, ■ dit le maire. Pas du tout, ils marchaient sur Montreuil, et ils purent se disperser sans encombre, et rentrer àThouars, un peu honteux de leur journée, un peu inquiets des conséquences, mais n'ayant ni brûlé une cartouche ni essuyé un coup de feu. Le lendemain, on fit des perquisitions et on en arrêta cent cinquante.

Pendant qu'on jugeait , à Tours , des élèves de l'école, compromis dans l'affaire de décembre (l'un d'eux, Sirejeao, qui fut condamné et exécuté, n'avait

Procès de lier loti ei de quarante autres accusés (I8VÏ). (l'âge I2t>, col. 2.)

encore que vingt-deux ans), et que la cour d'assises de Nantes prononçait l'acquittement de tous les accusés compromis dans l'échauffourée du 9 février, Berton était à la Rochelle, essayant d'organiser un soulèvement à l'aide des malheureux sergents dont nous avons raconté la mort , et n'arrivant qu'à les compromettre de plus en plus, sans utilité pour le parti. Il était dans sa destinée de commencer témérairement et d'exécuter mollement. Il affrontait la mort comme conspiiateur, et la craignait comme soldat, non pas pour lui, ses preuves étaient faites, mais pour les hommes qu'il (rainait à sa suite. Ayant

échoué à la Rochelle, il songea de nouveau à Saumur. Les conjurés de la ville et des environs avaient k se venger d'un double échec, et montraient plus d'enthousiasme que jamais. Le gouvernement, trompé sur les dispositions du pays, et qui croyait avoir paré à tout événement par la dissolution de l'école, avait diminué le nombre des troupes en cantonnement. Il ne restait qu'un régiment de carabiniers, dans lequel précisément une Venle avait été formée par le maréchal des logis Woëlfeld. MM. Qrandménil et Baudrillet firent le voyage de Paris pour demander l'avis et les instructions du généra! la Fayette, qui conseilla

126 HISTOIRE POPULAII

de tenter le mouvement. Le général Berton a'appro- I cha aussitôt de Saumur, et se mit en relations avec Woëlfeld. Le général , condamné à mort par contumace, ne pouvait se montrer dans la ville; il demeurait a trois lieues de là , anx Rosiers, sous un faux nom. Il avait été convenu qu'il garderait ce faux nom dans ses conférences avec Woëlfeld; mais la prudence n'était pas son fort ; au bout de quelques jours il était ami inlime du jeune maréchal des logis, et convenait avec lui d'avoir une entrevue avec plusieurs membres de la Vente dans une maison de campagne appelée l'Allen, située à trois quarts de lieue de la ville, sur la rive gauche de la Loire.

On essaya bien de prendre quelques précautions. On convint que plusieurs affiliés moins compromis se rendraient d'abord au rendez-vous, que le général se tiendrait à quelque dislance, et ne paraîtrait que si on venait le chercher. Bcrlon , en dépit de ces arrangements, partit de bonne heure avec Delalande et Baudrillet, se rendit droit à l'Alleu, et s'y fit servir des rafraîchissements en attendant le moment fixé pour le rendez-vous. Il se promettait de s'esquiver une demi-heure avant l'arrivée des sous-officiers, de remonter la colline et d'y attendre le signal de ses amis. 11 ne lui vint pas à l'esprit que Woëlfeld pourrait devancer l'heure, comme lui-même; ce fut pourtant ce qui arriva. Pendant qu'on était à table, Woëlfeld ouvre la porte inopinément, court au général et l'embrasse. Quatre de ses camarades le suivent , il les présente à Berton , qui les accueille corJialement ; on se met à table, on choque les verres. Au bout de quelque temps, M. Delalande sort pour aller chercher du vin: Woelfeld saute aussitôt sur sa carabine, met le général en joue et s'écrie : ■ Si von* bougez, je vous tue.' > Ses associés s'emparent de Baudrillet, et saisissent aussi Delalande, quand il revient en apportant du vin. Berton était confondu : • C'était un traître! » répétait- il en regardant Woé feld dans le plus profond élonnement. • Scélérat! disait Woëlfeld, je serais un traître si j'étais avec vous. J'ai fait mon devoir en vous attirant dans le piège. ^ Le; cinq carabiniers tenaient constamment en joue les trois prisonniers, et la situation ne laissait pas que d'être embarrassante ; car l'heure fixée d'ab jrd pour le rendez-vous approchait ; les amis de Berton allaient venir, et les soldats que Woëlfeld avait demandés i Saumur n'arrivaient pas. Les amis et les soldats parurent en même temps. On les voyait de la chambre où les Bous-officiers tenaient toujours leurs prisonniers en joue, descendre la colline par deux chemins différents, lier ton n'aperçut d'abord que ses amis; et c'est au moment ou il se croyait sauvé, et quand la joie du triomphe se peignait déjà sur ses traits, qu'il entendit le j galop des ohevaax, et que les carabiniers déboGchèrent i sur la hauteur. Aucune lutte n'était possible; les earbonari s'enfuirent dans plusieurs directions pour dérouter- 'leh poursuites. -Non pas. tous cependant; un coup de feu fut tiré, et l'un des fuyards, M. Meignon, resta mort sur la place.

Berton, Baudrillet et Delalande furent conduits a Saumur aux cris de vive le roi I et enfermés dans la forteresse.

Il se passa, pendant l'instruction, on curieux incident. Baudrillet, interrogé par le juge d'instruction, avec cette habileté supérieure que ces magistrats dé-