XVI. — LE CHOLERA. (1832); MORT 01 CASIMIR PftntEB

(1A mai).

Mais déjà s'approchait un ennemi qne nous devions avoir plus d'une fois à combattre. Le choléra venait â*

ravager l'Amérique, Londres, Calais; il fil sa première victime i Paris le 22 mars. La mortalité doubla en quelques jours. Paris continuait ses affaires et ses plaisirs. Les bals turent très-animés à la mi-carême. La panique vint tout à coup. Il s'y mêla des rumeurs d'empoisonnements. Bientôt ce fut une croyance répandue dans le peupla. Il s'attroupa pour courir sus aux prétendus assassins. Il fit des émeutes contre la peste. Les rassemblements étaient nombreux, cruels, animés par la peur et la vengeance. Plusieurs assassinats furent commis. H suffisait d'un soupçon, d'un mot. La colère allumée, on allait, on n'écoutait plus rien; on jetait la victime à la Seine, ou on lui écrasait la tête sur une borne. Profondément indigné de ces bruits d'emisonnements, Casimir Périer disait : « Ce n'est pas la pensée d'un peuple civilisé ; c'est le cri d'un peuple sauvage. >

« Je ne trouve pas, dit M. Ouizot, que les écrivains qui ont raconté ce temps aient peint avec vérité et justice l'état de Paris, gouvernement et peuple, pendant cette lugubre crise. Aussi absurdes qu'odieux, les emportements populaires furent peu nombreux, limités à quelques rues encombrées d'une population pauvre et grossière, et ils cessèrent promptement.

« L'aspect général de la ville était morne, mais point troublé; on ne voyait nulle part cette agitation désordonnée ou cette immobilité stupide qui caractérisent la peur ; les habitants passaient dans les rues silencieux, le pas pressé, la physionomie un peu tendue et crispée, sous l'influence de l'air froid et sec qu'ils respiraient. Les chambres, les tribunaux, les fonction»* n aires de tonte sorte continuèrent régulièrement leurs travaux. Les prêtres, les administrateurs, les médecins, les employés des établissements pwux et charitables firent leur devoir, beaucoup avec ardeur, presque tous sans hésitation. Le roi et sa famille, les ministres, tous les chefs des services publics donnèrent l'exemple du courage et du dévouement. Le comte d'Argout, clans les attributions duquel se trouvait la police sanitaire, parcourait les quartiers les plus malades, aidant de sa propre main à placer les morts dans les voitures qui les recueillaient de maison en maison pour les porter aux cimetières: La charité chrétienne, la sympathie libérale et le zèle administratif unissaient leurs efforts pour lutter contre le mal ou en atténuer les résultats. L'anxiété publique était visible, la tristesse profonde; mais on n'avait sous les yeux aucun de ces spectacles d'épouvante honteuse et de désorganisation sociale et morale qui, dans d'autres temps et ailleurs, ont accompagné de telles épreuves. On se sentait, au contraire, au milieu d'une population en qui dominait le sentiment du devoir ou de l'honneur, et sous la main d'un gouvernement régulier, intelligent, vigilant, résolu et capable d'accomplir, dans les limites de la science et de la puissance humaines, tout ce qu'exigeait de lui le périlleux service de la société confiée i ses soins. •

Le duc d'Orléans se signala plus que personne. Un jour qu'à l'Hôlel-Dieu il teudait la main i un cholérique : « Monseigneur, s'écria le malade en retirant la sienne, le choléra n'épargne persoone 1 — Donnez toujours votre main, » répondit le prince. Il se prodiguait; il donnait l'or sans compter. Quand on distribua plus tard des médailles, le duc d'Orléans ne fut pas oublié. - Je suis bien sensible, dit-il en la recevant des mains

' du président, au souvenir des habitants de Paris. Ce qui me flatte infiniment dans le don de estte médaille, . c'e*t de la recevoir en même temps que vous, messieurs, en m<*me temps qu'une foule d hommes dont la bienfaisance et le dévouement ont combattu les effets de la peste, car elle restera, messieurs, comme an témoi- : goage honorable de ce que vous avez fait ponr vos ! concitoyens. >

Vingt-sept départements furent envahis. Il y eut , huit cents décès en un jour dans Paris seulement. Le grand naturaliste Cuvier fut du nombre des victimes, et quelque temps après Casimir Périer lui-même fut enlevé par le terrible fléau.

Casimir Périer avait accompagné le duc d'Orléans dans sa visite à l'Hôtel-Dieu. Trois jours après il tomba malade. M. de Montalivet, un de ses collègues, vint le voir, le 5 avril, dins la soirée. ■ Je le trouvai seul, écrivit-il, étendu sur un canapé; les meurtres accomplis la veille par une foule furieuse et stnpide sur de prétendus empoisonneurs, avaient fait sur son esprit une impression navrante. Il me Gl, sur la France et sur lui-même, les plus tristes prédictions : « Je vous l'ai déjà dit : je sortirai de ce ministère les « pieds en avant. > C'étaient en effet les termes dont il s'était servi avec moi le jour même où il s'installa an ministère de l'intérieur, le 14 mars 1831. Il m'entretint ensuite, avec calme et tristesse, d'un article à insérer le lendemain dans le Moniteur. Le préfet de police arriva. Je le quittai en lui disant un adieu qui devait être le dernier. Je ne l'ai plus revu. ■ M. de Moulalivet écrivait ces détails en 1858 à M. Guizot qui lui demandait des renseignements pour la composition de ses mémoires, et on voit quelle vivacité d'impressionsluiavait causée cette dernière visite. M. Guizot, ami de Casimir Périer et qui s'efforça, sans y réussir, de l'égaler, décrit aussi, d'après des lettres qu'il reçut I de différente témoins, le* phases diverses de l'agonie 1 du célèbre ministre.

• Le mal éclata chez Casimir Périer avec une grande violence : • Des spasmes nerveux, m'a raconté : « son médecin, soulevaient ce grand corps dans son lit, i • par une sorte de mouvement mécanique dont la puis- • sance irrésistible était effrayante. C'était un doulou- « reux spectacle que celui de cette intelligence et de « cette volonté si-énergique, luttant en vain contre la « matière. > Quelques-uns des médecins appelés doutaient que ce fût le choléra ; la plupart, et les principaux l'affirmaient, et tout semble indiquer qu'ils avaient raison. A côté de M. Périer, dans le ministère de l'intérieur, onze personnes en étaient en même t'jmps attaquées, et son collègue, M. d'Argout, qui l'avait accompagné dans sa visite à l'Hôtel-Dieu, était frappé comme loi et presque en aussi grand danger. Au bout de quelques jours, une amélioration sensible donna quelques espérances; ce fut, entre les médecins, le moment des doutes, des discussions et des essais divers; pendant six semaines ils luttèrent de toute leur science, et le malade de toute la force de son âme, contre le mal toujours renaissant et croissant; I mais tous les efforts étaient vains : la fièvre devenait de jour en jour plus ardente; l'extrême susceptibilité nerveuse de Casimir Périer allait souvent jusqu'au ' délire. Quand son esprit se portait sur les affaires de , l'iutérieur, il exprimait pour l'ordre social les plus I vives alarmes, ne se faisant aucune illusion sur la

valeur do ses succès contre l'anarchie, et sachant bien que s'il avait arrêté la ruine de l'ordre, il n'avait pas assuré sa victoire : • J'ai les ailes coupées, disait-il ; « je suis bien malade, mais le pays est encore plus ma- < lade que moi. > (Mémoires de Guizot, t. II.)

Le 16 mai, il expirait après celte longue et douloureuse agonie. Cette mort était un événement considérable : elle causa en France, au milieu du trouble universel, une profonde impression. Malgré la différence des jugements que les parlis formulaient sur sa politique, tous s'accordaient à reconnaître son talent, sa belle intelligence. Ce grand ministre avait eu au moins un rare mérite : il avait poursuivi un plan que tout le monde comprenait; et il est certain que s'il

n'avait pas eu le temps de rétablir l'ordre, il avak du moins restauré l'autorité. Ses funérailles eurent lieu au milieu d'un concours empressé de toutes les classes, et ses ennemis eux-mêmes s'associèrent aux hommages rendus à sa mémoire. M. Royer-Collard prononça ces paroles sur sa tombe : « La gloire de M. Périer es pure et inattaquable; sortie comme un météore de ces jours nébuleux, où il semble qu'autour de nous tout s'obscurcisse et s'affaire, elle sera durable, car elle n'est point l'cniivre arlilicielle et passagère d'un parti qu'il ait servi; il n'a servi que la cause de la justice, de la civilisation, de la vraie liberté dans le monde entier. Il a succombé trop tôt. Que les bons citoyens, que les amis de l'humanité qu'il avait ralliés, achèvent

Arrvsiation de la ducliesae de Berry (7 novembre 1832). |t'<ige 318, col. 2.)

son ouvrage. Élevons sur sa tombe le drapeau de l'ordre, ce sera lu plus digue hommage que nous puissions rendre à sa mémoire. >