Belouinu. Uiitoire cTuti coup ti'tlat

voilà telles qu'on nous les promettait pour 1852. *

On lit cmq cents prisonniers et ou livra aux conseils de gue^rre ceux qui avaient pris une part active à l'insurrection.

A Neuvy, le desservant faillit périr. M. FortouJ, ministre de l'instruction publique, dans un rapport (lu Président, exposait ainsi les faits relatifs à ce vénériible prêtre • « A l'issue de la messe, dit-il, le curé, M. Villain, apprend que les hommes de sa paroisse sont en armes sur la place publique; il se rend au niilieu d'eux pour leur prêcher la paix. Sa voix paternelle, loin de calmer ces furieux, n'ayant fait que les irriter davantage, il est contraint de se retirer au presbytère. Il y est suivi par une bande ameutée qui lui demande ses armes. « Mes armes, mes enfants, les « voilà, répond le digue prétru en montrant son bré- >■ viaire, j« n'en ai pas d'autres 1 — Voua en avez, ré- ' pfjiident tes msurgés. > Ils fouillent partout ; mais, ne trouvant rien, ils s'en vont. Quelques moments aprè.s, ils reviennent plus menaçants : « Allons, lui disent-ils «en l'abordant, il faut nous suivre. — Oii voulez-vous « me conduire? — Vous le saurez. — Mais je ne vous « suivrai que quand je saurai où je dois vous suivre. « Où donc? — Eu prison! — Gomment, votre curé eu

< prison, et par vos mains! Que voos a-t-il donc fait

< pour le traiter ainsi? Depuis vingt-six ans que je suis « au milieu de vous, je le dis sans en tirer do gloire, «je ne me suis appliqué qu'à vous faire du bien. »

« Il essaye en vain de les apaiser. Deux des insurgés le saisi.ssent, les baïonnettes s'abaissent sur lui. Il cède à la force sans pâlir devant elle, et dit avec douceur à ces méchants : « Marchez, je vous suis. »

• Il avait à peine franchi la porte du jardin, qu'il reçoit au côté droit la décharge d'un pistolet tiré à bout portant. La balle déchire les chairs et sort par le c6té gauche.

< Il est douloureux d'avoir h ajouter que ce crime si lâche, qui aurait dù remplir les spectateurs d'indignation, excita au contraire leurs sarcasmes. « Tiens, • s'écrient-ils, il ne tombe pas, il n'est pas mort! il est « cuirassé, il faut tirer où il ne l'est pas. • .Vu même instant l'abbé Viliain est de nouveau menacé par cinq fusils, dont heureusement aucun ne fait feu. On l'entraine tout sanglant, on le jette dans une prison, où il est abandonné seul, perdant son sang et ses forces, n'ayant pas même un siège pour se reposer. Dieu conduisit auprr>s de la prison une petite fille, qui provoqua les secours au.xqueis le bon curé doit la miraculeuse conservation de sa vie. »

Le secrétaire général de la préfecture, M. Ponsard, arriva k Neuvy et rassembla une commission militaire qui, après avoir simplement constaté l'identité de l'assassin, le fit fusiller en présence de toute la population.

Dans le département de Saûue-et-Loire, les insurgés se signalèrent surtout par des vols. Mais à Louhans et dans plusieurs communes il y eut des assassinats. A Poligny, dans le ,Tura, les excès les plus honteux furent commis. Cette petite ville fut pendant dix-huit heures en proie à des bandes qui satislirent leurs passions les plus brutales. La gendarmerie lutta contre elles avec le plus grand courage, mais elle dut se retirer pour aller chercher des renforts. Les chefs échappèrent à la justice et se réfugièrent en Suisse.

Les insurgés du déparlement du Gard se réunirent

&uieuie» (Uuj les dé|Mrleineub^(décembre Iftàlj.

M4 HISTOIRE POPULàl

au nombre de cinq ou six mille poor marehm' sur Nîmes; mais la population et la troupe les attendaient de pied ferme : ils se dispereèrent dans leurs villages où ils commirent de nombreux actes de violence, forçant las mairies, maltraitant !«• antoritfo, brfilant una caserne de gendarmerie.

A Âuch (département du Gers), une troupe d'insurgés menaçait la ville. Quatre-vingt-dix huasaids, la colonel en tftc, partirent pour la disperser. Ils rencontrèrent les émeutiers à deux kilomètres de la vrilla, at eem-ei, an lien de r^ststar, demandirant du paînt C'était nue feinte pour gagner du temps. On amena de la ville des voitures de pain. Mais la distribntion fkite, lea émentîers prétendirent Invaqnar à l'endroit où ils se trouvaient. On vit alors où ils voulaient eu venir et on les somma de se retirer. Le procnreor général ehercha en vain à lea ramener h da meilleurs sentiments : ils lui répondent en réclamant le sac de la viUe. Alors l'attaque commence. Les hussards se précipitent dana cette multitude qui se défend avec énergie. Protégés par des talus, les insurgés tiraient iireaque à bout portant sar les soldats. Le colonel, la major, la alin d'escadron furent lleasés ainsi que seize hussards, d^oft soldats furent tués. Les émeuliers s'enfuiront à trcwtot champs et se cachèrent dans les bois. La villa' da Mirande, inaccessible i la cavalerie, fut pendant trois jonrs k la discrétion des émeuticrs qui j orgaaiaèrent una autorité révdutioinnaire.

Ltracoa-préfistda BIrian, dépaitamant da l'Hérau 1 1 , montra tttt ^and courage en arrêtant, de sa main, les

{larlementaires des émeutiers et en essuyant le feu à a téta des soldats. Plus^ieurs personnes furent tuées et le<^ coups de fusil partaient de jrroupes où l'on disait : « En vuilà un propriétaire! > L'une d'elles était même connue par ses opiniona démocratiques, et comme on voulait arrêter les paysans en leur disant que o'étatt un frère : « Qu'importe, répondirent-ils, nous tirooa à l'habit. • La coré da PotlKat fat assasamé par nn individu qui se vengea ainsi de n'avoir pas obtenu un héritage auquel il n'avait aucun droit. A Pézenas, à Gastalnâu, l'insarreetion éclata assez violente. On aaanre qu'un certain nombre de femmes portant sur la tôte et à leurs bras des corbeilles et des paniers vides, mardiaient derrière les villageois. Dans le Lot-et-Ga* ronnc, !es insurpés commirent des atrocités. Dans le département de la Lrôme, les bandes faiaaient marcher devant ellea laa antorités» laa eméa, lea hommaa d'ordre pour que leurs priaaoïiian recuaant laa premières balles.

Ce iîlt le département du Var qui eut le plus à soufTrir de la jacquerie de décembre 1851. Dana la aoirée du jeudi k décembre , on y apprit les événements de Paria. A Tmlon, l'agitation fut extrême, des rassemblements considérables se formèrent hors des portes de la ville et sur le champ de bataille, guolques compagnies suffirent pour les dissiper. La société secrète de Cuers avait décidé qna la 5 décembre serait le jour dn soulèvement. Dès sept heures du matin, toutes les avenues des chemins ruraux étaiantgardéaa perdes affidéa. A nne banra da Tapr^smidi, un rassemblement nombreux se porta vers la maison commune. M. Barralier, maire de Cuers, averti de ce mouvement, sortit pour sa rendra à ht fltswna de gandarmaria, at revint aaoorté da .la l»%ada. H

HE GONTBMPORAINI

t donna Pordra à In foole da vider la mairie; un individu, nommé MouT», s'écria : • Le peuple aat aanverain I ce sont des brigands qu'il faut exterminer surle-cbampl ■ A ces paroles, on se précipita sur le maire; i trois repiiaas, la gandanne Cauvin paniit à le couvrir de son corps ; mais tons deux furent terrassés et emportés hors de la mairie. Le brigadier de gendarmerie fut également saisi et entraîné £i oftté de la prison ; au moment où il arrivait, un coup de Sn l'atteigml au front et il tomba mort. :

Un second gendarme fut poorai^ k coups de fual dans une rue; quant nn brave Cauvin, après avoir lutté contre dix individus, il l'ut désarmé^ es&uja plosteure coupe de fen, dont un i*'atferi|^4 la ttte, et parvint cependant à se sauver. Le maire, horriblement maltraité, put aussi échapper à la mort et fut jeté en

Débarrassés de toute résistance, les insurgés se reodirant au domicile de M. Roustan, receveur buraliste des oimtrilmtîons indirectes, mirent sa maison an pillage, jetèrent par la fenêtre les meubles, les livres, les cartons, et les brûlèrent. La mène scène de dévastation sa reproduisit chas un antre recavaur. Las factieux se transportèrent ensuite à la caserne de geodarmerie, et la saccagèrent. La veuve du briga^er, couchée an joue par las émeutiers, se vit forcée de remettre les fonds et les munitions de la Li i^ade. Lh insurgés mutilèrent affreosament le cadavre de l 'infaiw luné gendarma.

Une aomnwaainn pronsoire se réunit à la maiiioi commune potir délibérer, et décida qu'à minnit on exterminerait tous les ennemis du peuple. Un homme coiffé d'un bonnet rouge, laa bcaa at lea jambes nos, avait parcouru la ville avec sa cohorte et désigné les victimes. Par bonheur, le gendarme Cauvin, homme aussi dévoué qu'énergiqtte, malgré aa Ueasara etaaa souffrances, malgré les périls qui le menaçaient, s'était résolu à aller chercher des secours à Toulon. Les autorités, prévenues par lui, expédièrent immédltf»ment une colonne qui arriva h Cuers à onze heures du soir, et préserva la population de plus grands malheurs.

Le nouveau préfet, M. Pastoureau, arriva h Toulon dans la soirée du 4. Le S au matin, il en partit avM huit compa^nÏM du 50', se portant sur Giers et il arriva la nuit. Il y surpnt les insurgés, opéra un grand nombre d'arrestations, rétablit les autorités que l'insnrreeUon avait chassées et ramptacées par une nnnicipalité révolutionnaire, et revint à Toulon, le 6, dans l'après-midi, avec soixante-dix prisonniers, parmi lesquels sa trouvaient des personnagea marquants lurpria portant daa arihea, dea munitions atdes procUmaitions.

On se fatigue à enregistrer et k lire ces scènes déplorables que nous ne pouvons toutaa raconter. Pendant le mois de décembre, lesjoumauit furent remplis de eus récits atïreux qui, espércns-le, no souilleront plus notre histoire. Et comment a'étonnarque le sens moral d'une partie de nos poj.ulations rurales ail été iaussé à ce point? Ou avait depuis trois ans ruiné le principe d'autorité; répandu dans les campagnes les tliéories les plus immorales, les doctrines les plus anti-sociales : on avait flatté les instincts grossiers de l'homme, atrigunanes livrait aaiia déftnas une putia 'da nos psfaaBS k des aopUataa dontib nasoapçoii-

DE LA FRANGE

n&ient ni les motifs, ni le but. Les campagnes en 18&I sité suprême, le saint da pays. C'est là ce que la ne ressemblaient nullement à ce qu'elles sont aujour- France comprit et c'est là ce que la postérité dira, d'hui : il y avait beaucoup de misère,

et la crise de 18^.8 n'était pas faite , , - 'II'N'Mvv., y]' fliv, '""'H' |*<r;'V:''^ij(«j|^1ti'''

pour la soulager. On avait promis à ces hommes qui cèdent facilement à la jalousie, à la haine, qu'on leur donnerait part à la richesse en 1852. Sans doute nous ne croyons pas qu'on leur ait prêché la dixtrine du pillage; mais si l'on s'adre.spe à des masses ignorantes, elles ont bientôt traduit en faits violents des théories qu'elles ne comprennent pas, et dont elles cherchent tout de suite les conséquences pratiques. La cupidité fait le reste.

Voilà où l'on arrive en discréditant le travail, la seule source de la fortune, en ouvrant à des esprits peu éclairés des perspectives chimériques. Par bonheur, une partie seulement et de beaucoup la moins considérable de nos populations rurales , avait été pervertie

[lar les doctrines socialistes. Dans toute a France nos honnêtes et laborieux paysans furent »tupéfait*>et indignés à la vue des progrès qii'avaient faits dans leurs villages ces funestes doctrines. Ils comprirent quel danger les menaçait si la licence, durant plus longtemps , avait permis au mal de s'étendre encore; ils virent de leurs yeux que le spectre rouyf de 1852, si souvent annoncé, n'était pas un pur fantôme.

Les partis peuvent juger différemment l'acte du 2 décembre. Mais à l exception de ceux qui ont tenté de jeter la France dans l'anarchie, tout le monde pense que cet acte a sauvé la Bociélé. Les combattants de Paris eux-mêmes rougirent des alliés qu'ils avaient eus dans les provinces, et la plupart des parlementaires, qui traitaient de vaines les craintes tant de fois exprimées, reconnurent l'existence d'un danger qu'ils avaient nié. Les historiens, écrivant sous une influence ou sous une autre, pourront raconter à leur manière les événements du 2 décembre, se plaindre de la légalité violée, des libertés publiques suspendues, de. l'état de siège proclamé , et nous regrettons comme eux ces rigueurs; mais ils ne pourront soutenir que c'est pour défendre la légalité, pour venger l'Assemblée, pour mamtenir les libertés publiques que des forcenés firent la guerre dans nos provinces à la propriété, k l'autorité, à la religion , et outragèrent tout ce qu'il y avait de plus sacré. Ils ne pourront contester que ces dures nécessités étaient imposées par une néces-

S 9. PLCBisan DIS 20 ct 21 décembre 1851.

Le Président avait vnuln une énergique répression des troubles des provinces. Les départements où la dé-

magogie s'était montrée menaçante, furent mis en état de siège : le Jura, le Gard, l'Hérault, le Var. Un décret-loi, puisque le Président exerçait la dictature, ordonna que les individu» reconnus coupables d'Atre afniiés aux sociétés secrètes seraient transportés dans une colonie pénitentiaire, à Cayenne. Le séjour de Paris fut rigoureusement interdit à tous les individus placés sous la surveillance.

Plusieurs légions de la garde nationale , dont les membres avaient donné leurs armes, furent dissoutes

Sitôt que la tranquillité fut bien rétablie dans la capitale, le Président adressa au peuple une nouvelle proclamation dans laquelle il disait:

< Les troubles sont apaisés.

Quelle que soit la décision do peuple, la société est sauvée.

La première partie de ma tftche est accomplie : l'appel à la nation; pour terminer les luttes des partis, je De faisais, je le savais, courir aucun risque sérieux à la tranquillité publique. Pourquoi le peuple se serait-il soulevé contre moi?

Si je ne possède plus votre confiance, si vos idées ont changé, il n'est pas besoin de faire couler un sang précieux; il suffit de déposer dans l'urne un vote contraire. Je respecterai toujours l'arrêt du peuple. Mais, tant que la nation n'aura pas parlé, je ne reculerai devant aucun effort^ devant aucun sacrifice pour déjouer les tentatives des factieux. Cette t&che , d'ailleurs, m'est rendue facile.

« D'un côté, l'on a va combien il était insensé de lutter contre une armée unie par les liens de la disciplinp, animée par le sentiment de l'honneur militaire et par le dévoaement à la "patrie. D'un autre cOté, l'attitude des habitants de Paris, la réprobation dont ils flf'tri.ssaient l'émeute, ont témoigné as^^z hautement pour qui se prononçait la capitale. Dans ces quirliers populeux où naguère i'insarreo tion se 'recrutait si vite parmi les ouvriers dociles à ses entraînements, l'anarchie, cette fois, n'a pu rencontrer qu'âne répugnance profonde poar i

eiSTOIRK POPULAIRE CONTEMPORAINE

détestAbles excitations. Grflees en soient rendues h l'inlelligente et patriotique population de Paris! Qu'elle se persuade de plus en plus que raon unique arabitioo eRt d'a&surer le repos et la prospérité de la France. Qu'elle continue à prêter son concours à l'aulorité, et bientôt le pays pourra acconnplir, dans le cainae, l'acte solennel qui doit inaugurer une ère nouvelle pour la République. » Le ministre de l'intérieur annonçait en même temps aux commissaires extraordinaires que le Président mettait fin à leur mission, aux préfets que l'autorité illimiti-e dont on les avait revêtus cessait.

Le plus grand nombre des représentants arrêtés à la mairie de la rue de Grenelle avaient été relâchés dès le 4 décembre. On en avait conduit beaucoup au Mont- A'iilérien, et plusieurs refusaient de proGter de la lilierté qui leur était rei due. On fut môme obligé de recourir à la ruse. On les fit monter en voiture et on les conduisit en plaine. Comme ils ne voulaient pai descendre, on leur dit : < On va dételer les chevaox et vous laisser là. » Ils descendirent et regagnèrent leur domicile. M Thiers, ramené chez lui sur parole, partit ensnite pour l'Allemagne et ne fut acooropugné par uD agent que sur sa demande expresse. Le général Cavaignac avait été transféré à Ham. Il devait bientôt épouser la fille d'un banquier, M. Odier. Mme Ûdier et sa fille purent visiter le général, et M. Odier remercia vivement le comte de Morny de sa bienveillance, dans pluMeurs lettres, qui ont été rendues publiques. Le 16 décembre, le ministre de l'intérieur adressa k Mme Odier l'ordre de mise en liberté du général. Celui-ci refusa d'accepter cette liberté et écrivit au ministre qu'il resterait encore quelque temps à Ham pour protester contre la mesure dont il avait été l'objet. M. de Morny lui répondit par une lettre pleine de bon goût: « Général, dit-il, lorsque j'écris, c'est avec l'intention que mes lettres soient lues seulement par les personnes à qui elles sont adressées. En transmettant à Mme Odier l'ordre de votre mise en liberté, je n'ai eu d'autre but que d'être agréable à une famille que j'aime et que je respecte : je n'ai pas songé à autre chose. Si je me suis laissé aller à parler des sentiments de M. le Président de la République, c'est que (et vous le savez mieux que personne, général), si les grands actes politiques qui ont pour but le salut d'un pays, imposent parfois de dures nécessités, ils n'effacent pas les sentiments d'estime qu'on peut éprouver pour ses adversaires, et n'en interdisent pas l'expression. Vous comprenez donc que je ne réponde pas à ce qne vous me faites l'honneur de me dire sur l'illégalité de votre arrestation, et que je me borne à me féliciter que la date du 1 9, choisie par vous, soit si rapproché*-. •

Le 2 décembre, nous l'avons dit, le Président de la République n'avait pas voulu constituer un cabinet définitif, mais les éléments en étaient préparés, et le 3 décembre les noms des nouveaux ministres furent publiés. Le général Saint-Arnaud et le comte de Morny conservaient l'un le ministère de la guerre, l'antre le ministère de l'intérieur, où il avait révélé de si hautes capacités. Le«' autres portefeuilles étaient ainsi distribués : celui de la justice à M. Rouher, celui des finances à M. Achille Fould, celui des travaux publics à M. Magne, du commerce à M. Lefebvre Duruflé, des afiaires étrangères à M. le marquis Turgot, de la marine à M. Ducos, de l'instruction publique à M. For-

toul. Les minisires ne fonctionnèrent régulièreroem qu'à partir du 5 décombre. Tant que l'agitation et l'in- 8urre»tion durèrent , ils se tinrent an ministère de l'intérieur, où ils aidaient M. de Morny.

Dès le 3 décembre, avait été aussi formée une commi.ssion consultative, remplaçant l'Assemblée et le conseil d'État, pour éclairer le l'résident et discuter la Constitution nouvelle. Le prince Louis-Napoléon avait mis sur la liste do cette commission consultative plusieurs représentants sur le dévouement desquel.s il avait cru devoir compter, mais qui refusèrent de faire partie de la commission, entre antres l'ancien ministre Léon Fincher, qui sit^nifia son refus d'uue manière hautaine. La liste définitive des membres de cette commission ne fut arrêtée <|ue le 13. On y remarquait principalement les iiuius d'Abattucci, d'Argout, gouverneur do la Banque, d'Audiffret, de Hailhe, premier président de la cour des comptes, du général Baraguay-d'Hilliers, de Berger, préfet de la .Seine, de Billault, de Bonjean. de Cambacérès , de Chaix-d'Est-Ange , de Dronjn de Lhuy.s, de Oupin, de Delangle, du général Lawseatine^ de le Verrier, etc., etc. M. Baroche était vice-présid«>nt de la commission consultative, dont Loui»-N«poléon s'était réservé la priîsideoce.

Le Prince accorda de nombreoses récompenses aux tmupos *jui avaient combattu l'anarchie. Il décida que le service des troupes dans une localité troublée, serait considi'ré et compté comme campagne. Le 12 décembre il éleva à la dignité de maréchaux de France un vieux soldat de l'Empire, le général Harispe, et le général Vaillant. Le décret qui conférait au générai Vaillant cette haute dignité était ainsi justifié : » Vu l'arrêté >lu 1 1 mai 1849 qui avait investi le général de division Vaillant des pouvoirs nécessaires pour prendre le commandement en chef du corps expéditionnaire de la Méditerranée;

« Considérant que, par uu sentiment de délicatesse, cet officier général s'est abstenu de ses pouvoir.^ pour s'attribuer ofTiciellement les prérogatives du commandement en chef qui lui avait été conféré , mais que néanmoins il a dirigé notoirement toutes les opérations du siège de Rome et assuré le succès de l'expédition ;

c l^onsidérant que le général de dirision Vaillants accompli un fait d'armes éclatant, qui, suivant l'espnt de la loi, le met en position d'être élevé à la dignité de maréchal de France ;

• Considérant enfin les éminenta services rendus i l'armée par cet officier général pendant tout le counde sa carrière militaire.... décrète, etc.... »

Celte carrière était en efl'et des plus glorituse*. M. Vaillant, né à Dijon le 6 décembre 1790, fut admis à l'âge de dix-sept ans à l'École polytechnique, pasi^ ensuite à l'Ecole de Metz et prit une part activé' aux dernières campagnes de l'Empire. Il fit notamment la campagne de Russie, où il fut cité à l'ordre do jonr. Au mois d'aoât 1813, il reçut la croix d'honneur, maii bientôt il tomba entre les mains de l'ennemi, et a captivité ne cessa qu'en 1814. En 1815 il se distingni à Ligny et à Watenloo. Sous la Restauration il poursuivit avec zèle ses études sur son arme spéciale, le génie : il devint capitaine en 1816, chef de bataillon en 1826. Au siège d'Alger en 1830, ce fut lui qui dirigea le bombardement du château appelé Fort-de-l'Empereur, et dont la ruine amena la chute de la ville. Un biscaîen lui cassa la jambe, et M. Vaillant dut rentrer en

DE LA

France, où il fui nommé Ueutenaot-colonel. En 1832 il gagna le grade de colonel au eiége d'Ânvers. En 1834 le colonel Vaillant retourna en Algérie et couvrit ce pays de blockhaus et de remparts fortifiés. Maréchal de i:amp en 1838, il fut charge du commandement de l'Ecole polytechnique. En 1840 il fut appeié à diriger les tra- '^aux d'une partie des fortifications de Paris et devint lieutenant général en 1845. Nous avons dit avec quelle habileté et quels ménagements il dirigea le bombardement de Rome. Noua le retrouverons, sous l'Empire, à différents ministères, et surtout à l'état-major de l'armée d'Italie.

Cette récompense accordée au général qui avait pris Home, avait été fort applaudie par le clergé. Un décret qui restitua le Panthéon au cuite catholique et lui rendit son nom de Sainte-Geneviève le satisfit plus encore. Mais celle dernière mesure ne fut pas populaire et le monumeul qu'on avait consacré aux grauds hommes, n'en resta pa.s moins pour les Parisiens et pour les étrangers It- Panthéon. Le gouvernement tl'aiileara ne voulut pas blesser ce sentiment et respecta l'inscriptiun que lo monument porte à son front majestueux : Aius grands hommes la patrie reconnaissante; inscription qui n« concorde plus avec la destination de l'édifice. Une circulaire minislérielle interdit enfin le travail dans les ateliers et les chantiers de l'KtalleB dimanches et jours fériés. Le prince Louis- Napoléon qui avait à restaurer la société, comprenait qu'il fallait, comme son oncle, faire un appel à la relijnoii, dont l'influeucc fortifie l'autorité et assure l'or- <lre. Ge lut Ik le sentiment qui le diricea dans ces différentes mesures. Le clergé l'encouragi et se prononça ouvertomont eo sa faveur : il com| .ait que le prince Louis-Napoléon lui rendrait son ancienne puissance. Mais le Prince montrera plus lai-d que s'il protégeait la religiuu, comme une force morale indispénliable à l'humanité et à la société, il n'entendait pas rmdre à sea ministres une inlluence exagérée , que les catholiques sincères ne réclament nullement.

Le Président uvait d'abord fixé la date du 13 et do 14 décembre pour le vote qu'il avait provoqué. Il avait aussi décidé que le vote aurait lieu sur des registres avec signature. Mais ce mode de volation présentait de nombreux inconvénients, et le Prince auquel OD fit de sérieUHCH objections, décida que le vute aurait lieu au scrutin secret; le jour de l'élection fut reculé au 20 décembre. Lorsqu'on prit cette décision, l'armée avait déjà volé comme on l'avait prescrit, et les soldats avaient déposé leur adhésion ou leur refus sur des regiulrea qu'ils signaient. Le Président ordonna que les registres fussent brûlés pour ôtor toute crainte au petit nombre de militaires qui auraient voté contre lui. Dans les mairies, le» citoyens s'empressèrent d'aller chercher leurs cartes, et le nombre des votants fut plus grand qu'aux élections du 10 déœmbre 1 848.

O'ailleurs le Président montrait comment il entendait user de son pouvoir. Il n'était pas de jour oii le Moniteur, le seul journal intéressant de celte période,

n'enregistrât des décrets ordonnant des améliorations de tout genre. Délivré de l'étreinte d'une Assemblée hostile, le ministère travaillait avec une ardeur infa» tigable à développer toutes les sources de la richesse publique. Ce n'était du reste qu'un faible commencement de cette série de mesures utiles, d'institutions charitables dont la succession ininterrompue composera presque toute l'histoire du règne de Napoléon 111.

Ge fut le 20 et le 21 décembre que la France répondit à l'appel du Président. Celui-ci avait demandé la continuation de son pouvoir pour dix ans, et lui avait soumis les bases d'une Constitution nouvelle, empruntée à la Constitution du Consulat. Le vote eut lieu partout avec le plus grand ordre : 7 439 216 bulletins portèrent le mot oui; 640 737 le mot non. On n'attendit pai le résultat du vote de quelques parties de l'Algérie et de quelques communes attardées. La majorité était trop grande pour laisser le moindre doute.

Le 31 décembre au soir, lorsque le dépouillement des votes fut terminé, la commission consultative se rendit au palais de l'Élysée à huit heures du soir. Le ' vice-président présenta au prince Louis-Napoléon le résultat du vote.... «Jamais, lui dit-il, dans aucun pays, la volonté nationale s'est- elle aussi solennellement manifestée! Jamais gouvernement obtint-il un assentiment pareil, eut-il une base plus large, une origine plus légitime et plus digne du respect des peuples.... • *

Le Prince prit à son tonr la parole : « La France a répondu à l'ajjpfcl loyal que je lui avais fait. Elle a compris que je u'élais sorti de la légalité que poui rentrer dans le droit. Plus de sept millions de suffrages viennent de m'absoudre, en justifiant un acte qui n'avait d'autre but que d'épargner à la France et b l'Europe peut-être des années de troubles et de malheurs.

■ Je vous remercie d'avoir constaté officiellement combien cette manifestation était nationale et spontanée. Si je me félicite de cette iminpnso adhésion, ce n'est pas par orgueil, mais parce qu'elle mo donne la force de parler et d'agir ainsi qu'il convient au chef d'une grande nation comme la nôtre. Je comprends toute la grandeur de ma mission nouvelle, je ne m'abuse pas sur ses graves difficultés. Mais, avec un cœur droit, avec le concours de tous les hommes de bien qui, ainsi que vous, m'éclaireront de leurs lumières et me soutiendront de leur patriotisme, avec le dévouemont éprouvé de notre vaillante armée, enfin avec cette protection que demain je prierai solénnellement le Ciel de m'accorder encore, j'espère me rendre digne de la confiance que le peuple continue de mettre en moi. J'espère assurer les destinées de la France en fondant des institutions qui répondent à la fois et aux instincts démocratiques de la nation et à ce désir exprimé universellement d'avoir désormais un pouvoir fort et respecti*. »

Une nouvelle |)érioJc de notre imloire s'ouvrait, lu présidence décennale, période qui ne durera qu'une année, mais qui se continuera par l'Empire.