CHAPITRE XIX

LIS ■mis 1*3*, g 1. oeeouvsim ot l'or es cai.ipqrnui; mines; plackas.

Ce fut vers 1850 une recrudescence d'activité industrielle et commerciale, lorsqu'on apprit l'existence de nouvelles mines d'or. Depuis la découverte de l'AiDérique, les mines du Mexique, du Pérou, du Chili,

ont versë dans la circulation monétaire du monde des métaux précieux pour une valeur de 37 milliard». Ces raines sont loin d'être épuisées : cependant leur expkilatioa devenait moins fructueuse, lorsqu'on 1 SkS

• iieîern ntoanique «n Calîloroie.

se répandit la doutsIIs que dans' 1« propriété d'un

colon californien on avait trouvé des morceaux d'or, et que le sol fouillé en plusieurs endroits avait montré à peu de profondeur des mines d'or. Aussitôt en Amérique et bientdt en Europe on n'entendit plus qu'un cri : La Californie I

Située sur la cAte occtdentsle de l'Amérique, le jonc

de l'océan Pacifique, la Nouvelle-Californie est au nord de la presqu'île nommée la 'Vieille-Californie. Pays fertile, ondulé et montagneux, qu'arrosent deux fleuves, le Sacramento et le San-Joaquia, elle appartenait au Mexique. Mais le gouvernement de cette contrée.

vaincu par les Élals-Unis, venait de ct'der la Californie, 2 juillet 1848 (traité de Guadeliipe-Hidalgo), lorsqu'on di^couvrit les merveilles qu'elle rtnfermait.

Un colon amj'ricain, le capitaine Sutler, venait dr B'établir dans ce pays ouvert h l'activité des habitants des États-Unis. Il ent l'idée de construire un moulin h Bcier sur la branche méridionale du fleuve Sacramento. Le moulin ar^hevé, on s'aperçut que le canal ouvert pour y amener l'eau n'était pas de dimension sufCsante. Afin do l'élargir h peu de frais, sans perdre de temps, on y lâcha tout d'un coup les eaux accumulées dans un réservoir supérieur. Ce procédé sommaire eut un effet sur lequel personne ne pouvait compter : celui de désagréger hnisquement le sol du petit Ciinal et de mettre à nu plusieurs fragments métalliques, dont l'architecte employé par le capitaine Sutter eut bientAt constaté la nature : c'était de l'or. On chercha, on trouva des mines. Malgré le silence que gardèrent les heurens j>ropriétaires, le bruit de la découverte ne larda pas à se propager, à passer les mers. Alors ce fut une lièvre uuiver.selle. Tout le monde courut aux ruisseaux et aux mines.

On laissa perdre les récoltes, on ne culliva plus. A Montorey, la moitié des habitations furent laissées vides; à îSan-Francisco, le tiers des maisons restèrent fermées. Les villes ressemblèrent h des déserts. l'ius de travailleurs, de commis, de .«lerviteurs. Les gages de ceux qui demeuraient atteignirent un chiffre exorbitant. Les navires qui abordaient sur la câte demeuraient à l'ancre et désemparés, tandis que le capitaine et les matelots couraient aux mines. A San-Francisco, les plus mauvais ouvriers du port emmagasinaient à raison d'un dollar (5 francs) par heure; le» mécaniciens recevaient un salaire de 40 à 50 francs par jour; les gages des garçons d'hôtel s'élevèrent à 8500 francs ; les commis dans les bureaux touchiiienl jusqu'à I2 0C0, 14 000 francs d'appointements. Le biancliissage d'une douzaine de chemises revenait à 40 francs, et tout était en proportion : une livre de beurre 5 francs, une barrique de farine (iOO francs, une paire de souliers 60 à 80 francs. La bouteille d'eau-de-vie s'est vendue jusqu'à 250 francs. A Montcrey, les officiers de la garnison se trouvèrent tout à coup sans domestiques pour les servir, et le colonel lui-même fut obligé de faire la cuisine à son tour, afin d'avoir un plat de viande .sur sa table. Le prix du passage en Californie des États-Unis était do 750 francs.

C'est qu'à vrai dire l'abondance de l'or est considérable dans le pays. Les premiers mineurs récoltaient trois à quatre onces d'or par jour. Voici comment on le trouve :

• Le massif de la Sierra-Nevada est essentiellement composé de rochers graniliipies. Les pics y atteignent parfois jusqu'à 2 et 3000 mètres d'élévation. Il exi.Me des chaînons intermédiaires , })arallèles ù U cliaine principale, (|iii s'élèvent à 16 ou 18 000 mètres, ainsi qu'un système de contre-forts .secondaires détachés du rameau principal. Toutes ces montagnes découpent des vallées (jui sont arrosées par des cours d'eau. Les sables et les terres déposés dans le lit de ces rivières, comme dans le fond des ravins, ainsi qu'aux flancs des vallées elles-mêmes et jus(]ue sur certains plateaux quelquefois très-élevés, sont généralement aurifères. Ces dépôts constituent ce qu'on nomme les placert, et l'or y a été entraîné avec les alluvions. Il ne faut pas

confondre lesplaccrs avec les mines, où la matière stérile qui accompagne le précieux métal est toujours lo quartz ou cri.stal de roche compacte. Les raines et les placcrs aurifères exploites jusqu'à ces dernières années sont situés sur les montagnes et dans les vallées qni dépendent du versant occidental de la Sierra-Nevada, c'est-à-dire celui qui regarde le Pacifique. Les terrains aurifères s'étendent ainsi en Californie sur une longueur de près de deux cents lieues et une largeur moyenne de vipgt-cinq ou trente; mais ils apparaissent de nouveau dans tout l'Orégon et jusque dans la Colombie brilanniijue, où se trouvent les fameux placers de Fraser-River. Ces gisements s'étendent sur une longueur presque double de celle des premiers. Le versant oriental de la Sierra-Nevada est au moins aus.si riche que le versant occidental. Ainsi dans le territoire de rUlah, limitrophe de la Californie, les mines d'or de Walker-River, découvertes en 1858, et celles d'argent de Wash(£-Lake en 1859, ont donné et donnent encore des produits d'une richesse fabuleuse.

• On nomme daim la portion d'un gito métallifère dont tout mineur californien a droit de s'emparer, si elle est libre ou inex|)loitéo. C'est la concession que l'Etat aci'orde au mineur, et le daim dc\ient, par le simple fait de la prise de possession, une véritable propriété. Cette piupriété est transmissible par location on vente comme tous les biens immeubles, et l'oblcnfion n'en est sujette à aucune demande, i aucune formalité administrative. Le premier venu, pounu qu'il ne soil pas de couleur, c'est-à-dire qu'aucune goutte do sang indien, nègre ou chinois ne coule dans ses veines, a le droit de s'emparer d'une portion do placer (|ui n'a pas encore été travaillée, ou qui ne l'est point <lepuis un délai fixé. Il a droit à une certaine élemlue, mesurée en pieds, sur la longueur du dépôt aurifère, et il occu|r>e de plus toute la largeur du giscnicnl sur cette étendue. Iji longueur accordée par la loi varie suivant les comtés, car l'État reconnaît aux corporations de mineurs le droit de faire des règlements «lui ont force de loi dans leur comté. Dans le comté de Mariposa, un mineur peut occuper, sur un dépôt d'alluvion, 150 pieds, soit 45 mètres; r'e.«t par conséquent 300 pieds, un 90 mètres, [mur deux mineurs travaillant ensemble. Comme aucun agent du comté n'est là pour vérifier les mesures, il va sans dire que, dans la plupart des cas, les mineurs, pour fixer les limites de leurs doiins, .se senent de pieds facultatif» dont seuls ils possèdent l'étalon. Ce que l'on vient de dire pour les placers s'applique aussi aux mines proprement dites. La propriété s'en obtient de la même fa^on et sans plus de formalités; seulement, pour une veine aurifère, la longueur concédée est le double de celle accordée sur les placers. .iVinsi on donne, dans lu comté de Mariposa, sur an filon ï exploiter, une longueur de 300 pieds par mineur, et cette longueur est jnesurée sur la direction du tilon.

double, on 600 pieds, est accoidé à Vinventtvr, c'est-à-dire à celui qui le premier a découvert la mine.

« Les formalités à reinjdir pour entrer en |X)ssession d'un gîte aurifère quelconque, sont des plus simples. On lixe sur un arbre ou sur un piquet en terre une sorte d'affiche, où l'on annonce au jmblic qu'à partir de ce point jusqu'à un point correspondant, à 150 ou 300 pieds du premier, suivant qu'il s'agit d'us placer ou d'un filon, et à «ulant de fois 150 ou

SOO pieds qu'il y a de signataires, tr is et tels se proposent d'entreprendre une exploitation. On attend deux ou trois junrs, et, si ancane rfelamation b« te pfodnîty l6 Imv.'iil coniiiu'iirc imiardialL'iiifnt. Celte «aqptoilalion doit dès lors marcher sans interruption nous peine de déchéance. Le senl délai de chAmage accordé par la loi est, dans lo comté de Marijxtsa, d'un mois ponr lea mines et de cinq jours pour les j^aeert. On pré^^t d'ordinaire ce déin n court en laÎHant des outils dans les chnnticrs, comme une pelle ou un pic : mais souvent des chercheurs de mine ou de pUicersy flairant les occasions, viennent sous le nom d« jvemptn (sauteurs), siastaller sur ks travaax abandonnés'. »

Les premières années de l'exploitation furent, on le pensa tden, troublées par des luttes sanglantes. Des partis ennemis se disputaient les armes à la main la possession des placer s; les propriétaires des champs etdsnt obligés de se défendre contre les envahisseurs sqtiaKers. Co fut le pire des comrfiencements d'une .«société. Les vengeance?, liss iiu'uitii's, les rapines s'y commettaient impunénu nt et on dut appliquer une loi barltare, lu loi du Lynch. GuUc loi est la justice la plus sommaire qu'on puisse trouver. iSi (jueli|u'un est seensd, on réunit le village, on nomme une sorte de jury, et au.ssitt'it l'arrêt prononcé, il est cM'rnté par ceux mêmes qui l'ont rendu. Aucune garantie ]>uur Paceusé. Cette répression sévère diminua lu nombre des crimes, mais OU eut encore îi courir les dangein qu'oU'raient les embuscades d'Indiens, les querelles, les tentations des maisons de jeu.

Cf'pi'inlanl la fièvre do l'or s'apaisa. Les placers ne tardèrent pas à ue plus donner d'aussi beaux bénéfices que dans les premiers jours. U fallut attaquer les mines, dissourlre le quartz qu'on est obligé de broyer i l'aide de macnines puissantes. Les aventuriers durent renoncer à une exploitatirai qui ne pouvait être essayée que par des travailleurs sérieux. Aujourd'hui le' nombre des mineurs occupés sur les placera et dans les mines ne dépasse pas 80000; le produit

des placers diminue, tandis qu>' celui des mines auf:mente. C'est pourquoi la terre californienne, sans exciter les mêmes enchantements qu'en 1848, rapporte iliv.iiitage. Dans les derniers mois do tS'jS, elle donna 5 millions et demi de dollars; en 18(i9, kO millions; en 1850» 50 millions; en 18SI, 60 millions, et en 1854, 70 millions. Ce dernier cliiirre n'a |ias sensiblement varié : la production totale de l'or fournit par anni^e une moyenne de 300 millions de firanes.

S 2. LA CALUORNIB APRÈS l'kXPLOITATION ; SKS HESSODRCSS,

SIS piuMHiis; cuucriRB ne sa porai.A.TiOH.

Les Américains étaient venus cliercher des métaux précieux; ils comprirent bientôt (Qu'ils avaient mieux k faire que d'arracher qiieli{ues jiarcellee d'or aux flancs des rochers; ils défi icIiereiU ce sol fertile, ils exploitèrent les forêts, construisirent des villes, et en dis années la Californie atteignît une prospérité qui n'est encore qu'une promesse.

« Sur les points élevés du sol, les terres, en Californie, ne sont pas encore enltivées. Dans les comtés montagneux, on ne rencontre guère que des jardins potagers et fruitiers à proximité des villes et des

I. Btme dcr D«us-Momdei, la Californie en iseo, pu M. Simonin (favrO IWI).

mines, et quelques rnnchos on fermes, où l'on récolle des céréales. Âlais dans les plaines, l'agriculture est très-dévdôppée et perfectionnée. Tout ce que la Isrre peut donner dans les contrées chati<le< et mémo tropicales apparaît dans le sud; les productions des [lays tempérés se montrent dans le centre et dans le noid. L'abondaiicu et lo volume îles fruits lienneiit lin merveilleux. Aux abords des principales villus, ou rencontre dans les jardins les fleurs les plus rares, les plantes les plas délicatss, venues des pays les plus divers.

c O'pendant la végétation naturelle du sol californien esi l'iin lie faire soupçonner une pareille fécon*

dité. Dans les parties qui ne sdnt point encore défrichées, la terre viei^ge n'est couverte que par des bruyères, des marronniers sauvages, et par les liges d'un arbuste particulier qu'on nomme la m'itizaidlln. Les Indiens utilisent la pelUe pomme «pi ii produit pour en fabriquer, par la fermentation, une sorte de ciiiri! qu'ils boivent îi (iéf;iut d'eau-de-vie. Cotte vt'gétatioii primitive rappelle, à s'y tromper, surtout par l'abondance des bruyères, les maqaii de la Coise et de ia Toscane. Anx bruyères et aux marmuniers nains se mêlent çà et lù diverses variétés de pins et de chèue.'i, rpi'on emploie, le chêne surlout, comme bois (le cliiiuîTage. Sur quelques points, principalement sur les landes et les plateaax incultes, croit l'herbe à savon, véritable oignon sauvage, dont les ImiUens ein« ploient la bulbe (|ui fait mousser l'eau. Enfin, au milieu des cliéues et sur le flanu des montagnes, apparaît ce dangereux arbuste qui s'appelle la yerfra. Cette planîe vénéneuse produit, quand nn la louche, des eliets singuliers sur l'organisme : la peau rougit, se gonfle et se couvre même de boutons. Portée à U bouche, une feuille de In tjeitrd peut empoisonner tOllt à fait. Le vent répaud parfois au loin les émanationa de cet arbrisseau malfaisant, et des villes entières se tru iv. :;t .ilors sr)us le coup d'imc é[iidé'mie d'un nouveau genre. La Ûore dont on vient de parler disparaît après une certaine liiaiite, et sur les plus hautes cimes, sur les plateaux élevés, se montrent les mélèzes, les cèdi-es et les sapins rouge et blanc. Ceux-ci sont utilisés comme bois de charpente, de construction et de mAture. Au milieu d'eux ont poussé ces cyprès gigantesques que leurs dimensions colossales rendant contemporains de la création.

« I..e climat de la Californie est l'un des plus beaux du monde. Pendant plus de six mois do l'année, de la fin d'avril 1 la fin d'octobre, on jouit d'un ciel toujours pur, <]u'aucuu nuage ne vient obscurcir. La transparence de l'air est des plas grandes, et les nuits sont d'une sérénité remarquable. A iîan-Fraacisco néanmoins, depuis dix haursa du matm jusqu'à oinq heures du soir, la brise de mer amène un vent assez vif, et le teriain sablonneux des dunes qui bordent le rivage est soulevé an loin. Cette brise périodique et la disposition particulière de la baie sur laquelle est située la ville, peut-être aussi des courants sous-marins qui descendent des mers polairas, occasionnent un froid cou* tinu, et il n'y a p;is, h proprement [tarler, do saison d'été! à Ijan-Fraucisco. L'hiver, ou .si l'on veut, l'automne, y est même l'époque de l'année la plus agréable, parce que c'est celle ofi le vent se fail le moins sentir. Ou a su protiler à San-Francisco de cetlo brise qui souffle si r^uliftranient tous las jours pour ériger

une foulo de moulins à vent, de construction trèsélégante, qui senent à élever l'eau dans les maisons et les jardins.

« Si la saison chaude est inconnue à San-Francisco, il n'en est pas de mî-mo pour l'intérieur de la Californie, où durant trois ou «juatrc mois, de juin à septembre, il n'est pas ran» de voir le thermomètre à l'ombre monter, surtout de midi à trois heures, jusqu'à dS degrés centigrades. C'est une des plus hautes températures observées sur noire globe. Cette atmosphère brûlante est rafraîchie par les brises du matin et du soir, et la nuit le thermomètre baisse souvent jusqu'à 25 et môme 22 degrés. Ces variations se font lentement, en quelque sorte comme les oscillations

horaires du baromètre dans les contrées ëquatoriales, et le corps n'en souffre guère, mais la chaleur est intolérable pendant le jour, surtout dam; le sud du pays, et les eflets s'en font sentir de toute façon. Les meubles cracpient et se fendent, la couverture des livres se racornit comme si on l'avait exposée an feu. Le plus léger vêlement devient insupportable. L'eau ac4juierl dans les vases une température voisine du point d'ébullition. Les chandelles et les bougies fondent ; les objets en fer dans les appartements, les pierres de couleur exposées au soleil, brûlent littéralement les mains par le simple contact. En retour, pendant la nuit, aucun dépôt de rosée, et tout Télé les mineurs dorment sans danger au grand air.

Vue pttuontuii4ue Uu boviiimeuUi.

• Au commencement ou vers le milieu de novembre viennent les pluies périodiques, et l'année se trouve ainsi divisée en deiuc saisons bien distinctes, la saison sèche et la .saison pluvieuse, qui durent chacune à peu près six mois. Les pluies tombent de novembre jusqu'à la fin d'avril, elles ne présentent pas l'intensité ni la continuité de celles des tropiques, et après une ondée de plusieurs jours, souvent torrentielle, il n'est pas rare de voir revenir le beau temps, avec un ciel aussi pur qu'en été et une température très-douce. Les champs, dénudés par les fortes chaleurs, commencent alors à se couvrir de verdure. Mars et avril sont l'époque des fleurs, et ces prairies naturelles, oh l'herbe croît presque à hauteur d'homme, parfument l'air et réjouissent l'œil. C'est alors la plus belle saison de

l'année pour la Californie, car vers la fin de mai, les tipisde verdure disparaissent tout à coup avec les premières chaleurs'. »

L'étendue de la Californie est presque égale k la superficie de la France. La population, qui en 1840 était de 20000 habitants, dépasse aujourd'hui 500 000. C'est beaucoup, et ce n'est rien si on considère l'étendue du pays.

> Les différentes races qui habitent ce territoire sont encore les mêmes qu'aux premiers temps de l'exploitation des plarers. Ce sont d'abord en commençant par la race la plus nombreuse, les Américains, établis en maîtres sur le sol qu'ils ont conquis. Ils sont au nombre d'au moins 380 000, et ils ont ap-