CHAPITRE PREMIER INTIIODUGTION

fUit et plan de l'ouvrage.

Le Utre de ee livre indique suriisammeat sun lu.l. Les crudils no trouveraient en aucune façon leur compte aux études quil contient. Au contraire il est vraisemblable qu'ils souriraient <lès les premières lignes. 1. -ailleurs les erudits sourient toujours.

Nous avons précisément à rendre aussi simple que possible la lecture d-un ouvrage qui se propose de faire comprendre à tous la beauté des grandes œuvre, de la peinture et leur encbaînement, tout en rappelant les principaux traits du caractère et de la vie de leurs auteurs. On dit avec raison qu'une belle œuvre est de tous les temps, ou, en d'autres termes, que sa beauté n'est point une afTaire de mode Toutefois, indépendamment de ces qualités générales qui la rendront admirable aussi bien pour les contemporains que pour les descendants, elle revêt aussi une double marque qui lui donne son caractère et son accent spécial : c'est dabord une espèce de goût et d'allure particuliers à l'époque, et conformes à 1 état d esprit général, à l'idéal d'une société ; puis l'originalité même que l'artiste a su lui donner suivant son propre tempérament.

On ne pourra pas faire, par exemple, que malgré les caractères généraux et communs de beauté qui rapprochent plus qu'on ne croirait une statue égyptienne dune statue grecque, et celles-ci d'une statue gothique, ces œuvres ne soient immédiatement attribuables, pour un œil tant soit peu exercé, à telle ou telle époque. En outre, en prenant dans une même époque un ensemble de ces figures sans noms d auteurs, on peut les classer, comme visiblement dues à des mains diflerentes. dont, avec une habitude, on arriverait à déterminer les qualités