Arthur Young, II

délabrés, redoutés et haïs des paysans, pour qui ils n'étaient plus que des créanciers impitoyables.

On imagine facilement ce qu'étaient, dans de telles conditions, les rapports des paysans avec leurs seigneurs.

Le roi et les ordres privilégiés possédaient les trois quarts environ des terres, les roturiers un quart à peine. Mais, à côté de ces grandes propriétés, il y en avait aussi de très-petites, et le morcellement de la culture, avant 1789, était plus ordinaire qu'on ne le croit généralement. Les preuves de cette division se trouvent dans le témoignage de l'assemblée provinciale de Nancy, entre autres : « Le cultivateur qui possède 20 journaux « de terre, dans une saison, est souvent obligé de « conduire à trente endroits différents sa charrue et « de parcourir tout un canton. De cette division (c résulte, outre la perte de temps, celle du terrain et u de la semence, qui pourrit dans les raies sépara- « trices de ces propriétés morcelées. La facilité des « anticipations de la part de tant de voisins donne n lieu à une infinité de procès; de là aussi la diiH- « culte de clore ^ » En Angleterre, un quart du

I . Les assemblées provinciales sous Louis XVI, par M. Dela vergQe, p. 220.

produit brut passait à cette époque pour un bon fermage ; le propriétaire payait de forts impôts et la taxe des pauvres *. En France, les propriétaires recevaient la moitié du produit et, par suite de leurs privilèges, se trouvaient exempts des charges, qui retombaient de tout leur poids sur les métayers. A cela s'ajoutaient encore la corvée pour les champs des seigneurs, les dîmes pour l'Eglise, la construction des routes royales, le droit de chasse et le droit de parcours.

A l'origine, la corvée n'était qu^un service dû par le serf à son seigneur. Dans un temps où le paysan n'avait que ses bras, le propriétaire du domaine concédait à son tenancier une portion du sol, en échange d'un certain nombre de jours de travail par semaine ou par an. Sous le Régent, on s'occupa d'améliorer les routes; on n'avait pas d'argent : on trouva tout naturel d'en imposer la charge au peuple, et il suffit d'un arrêté ministériel pour asservir toute une population. Le marquis de Mirabeau, le célèbre ami des hommesy réclama pour ces pauvres gens qui n'avaient pas même le droit de se plaindre. En 1739, d'Argenson avait déjà signalé avec indignation l'abus que « ministres et