I. Forbonnais, I, 149 et i$o

Louis XIV, la détresse financière obligea le gouvernement à faire peser plus lourdement encore sa puissance sur le peuple.

La division des classes, soigneusement entretenue par la monarchie, afin d'empêcher qu'elles pussent se rencontrer dans une résistance commune, ne permit pas à la nation de redemander sa liberté. Quand Louis XIV prit la responsabilité de gouverner seul, il fut fidèle à ce principe * que a L'assujettissement qui met le souverain dans la « nécessité de prendre la loi de ses peuples, est la « dernière calamité où puisse tomber un homme a de notre rang; la volonté de Dieu est que qui- « conque est né sujet obéisse sans discernement », il réduisit les parlements au silence, s'abstint de convoquer les états-généraux et les notables, et la royauté devint tout à fait absolue. H ne fut plus permis de discuter aucune de ces institutions détestables qui augmentaient chaque jour les souffrances du peuple, le nombre des abus et la vénalité des charges.

Colbert entreprit cependant d'alléger les impôts et les taxes supportés par la nation. Son adminis-

I. Œuvres de Louis XIV, citées par M. Chéruel, H«to/r^ de l'administration tnonarchique, II, p. 96.

tration ne fut sans doute pas toujours exempte de violence, mais il faut lui tenir compte du chaos et de la corruption des administrations antérieures. H introduisit l'ordre dans la justice , simplifia les formes judiciaires par la régularité des actes, établit de nouveaux parlements à Douai et à Besançon et fit réprimer sévèrement les exactions des gentilshommes campagnards. Colbert étendait sa sollicitude à toutes les branches de son administration, et plus particulièrement à l'industrie, qu'il entreprit de régénérer. Nul avant lui n'avait eu l'idée d'un système commercial réunissant en un seul faisceau tous les genres de commerces, et ne l'avait appliqué méthodiquement à la France entière.

« Son plan consistait, d'une part, à faire de la « France un pays manufacturier en créant ou en « favorisant la création de fabriques de toute sorte, « et en assurant par des règlements sévères la « bonne fabrication des produits ; à faciliter la « vente de ces produits en les protégeant à la firon- « tière contre les concurrences du dehors et en « leur ouvrant des débouchés dans les pays étran- « gers K » Ses règlements sont restés célèbres.

I. Levâsseur, Histoire des classes ouvrières en FrancCy t. II, liv. VI, chap. n, p. 175.

Chacune des grandes villes de Ésibriques, chacune des manufactures de tissus qu'il avait protégées eut le sien ^

Il résuma cette législation du travail par quatre grandes ordonnances > qui réglaient dans toute rétendue du royaume la juridiction, la fabrication des étoffes, la teinture des draps et celle des fils. Le 13 août 1669, le roi tint un lit de justice pour les faire enregistrer.

Sans détruire les institutions du passé, il avait cherché à les régulariser et fut contraint plus d'une fois, par le croissant besoin d'argent, de recourir aux violences fiscales d'autrefois : malgré son bon vouloir , ses règlements furent moins une digue contre la fraude qu'une entrave au progrès. On le reconnut après sa mort, quand deux grandes causes vinrent achever la ruine de l'industrie : la révocation de l'édit de Nantes et la guerre.

Pour donner satisfaction à l'étroite dévotion de Mme de Maintenon et aux haines religieuses de son confesseur *, Louis XIV n'hésita pas à sacrifier un million de ses sujets, à porter atteinte à la prospérité publique.

I. Un jésuite, le père d'Aix de Lachaise, directeur du roi pendant 34 ans.

Persécutés depuis longtemps par les édits les plus vexatoires, qui les excluaient de toutes les professions libérales et d'une foule de métiers *, les protestants n'eurent même plus le droit de pratiquer en secret leur religion. Ils durent s'enfuir de France, persécutés et menacés de toutes parts, traqués comme des bandits, et chercher dans les Etats protestants asile et protection. Ce fut pour l'industrie un coup dont elle ne se releva pas. Ce fut la plus grande et la plus impardonnable faute de la politique de Louis XIV.

La guerre vint augmenter l'embarras des finances de la France. On recourut à un nouvel impôt, appelé capitation, qui atteignit à la fois nobles et vilains, en les frappant d'une taxe proportionnelle à leur fortune. Comme toujours, les gens puissants se firent excepter ou se rachetèrent, et tout le poids de cette charge nouvelle retomba sur les plus pauvres.

I. 21 juillet 1664 : aucun protestant ne pourra acheter lettres de maîtrise; 21 août 1665 : ne pourra faire le métier <3e lingère; 16 novembre 1670 : enseigner autre chose que lecture, écriture, arithmétique; 6 novembre 1679 • ^^^ P^^^ testantes ne pourront être sages-femmes; 22 janvier 1685 : les protestants ne pourront être apothicaires ni épiciers, 9 juillet 168$ : les protestants ne pourront être ni imprimeurs ni libraires.

L'histoire de cette guerre, qui amena contre nous une ligue de toute l'Europe, est connue : à l'extérieur, des humiliations, des défaites; à l'intérieur, l'épouvantable famine de 1709.

L'industrie et le commerce sont presque anéantis ; il faut recourir à de nouveaux expédients et battre monnaie, Louis XIV trouve une source de revenus en quelque sorte régulier dans la création d'offices. Il crée des charges d'inspecteurs aux boucheries, de contrôleurs-essayeurs de beurres et fromages; de jurés vendeurs-visiteurs de porcs*. Il couvre les marchés et les ports de mer d'officiers qui s'imposent au vendeur et à l'acheteur et prélèvent un impôt sur la marchandise. La bourgeoisie était riche ; le roi spécule sur sa vanité, et va jusqu'à faire expédier en blanc des lettres de noblesse. Puis, de temps à autre, on fait racheter ces vains honneurs, déjà payés plusieurs fois. C'est ainsi que, par la réformation de 1698, Louis XIV annula tous les titres acquis depuis quatre-vingt-douze ans, si l'on ne peut les conserver par de nouvelles finances, tous ces titres ayant

I. Voir les 2e et 3* volumes du Traité de la police^ passim. Édit du roi de mars 1673, vérifié en parlement, le 230 des dits mois et an.

été acquis par surprise, dit l'édit de réformarion. Le mécontentement était extrême; la misère

allait toujours croissant.

Sous le règne suivant, l'indolence du roi paralysait les eflForts des ministres le mieux intentionnés ; les règlements de Colbert étaient abandonnés; mais l'activité avait passé du domaine des faits dans celui de la pensée.

Pour la première fois en France, on s'inquiète sérieusement du sort de l'industrie et de l'agriculture. On se met à étudier les lois de la production des richesses. A côté de Voltaire, de Montesquieu, de Bayle, de Condorcet et de Rousseau, vient se grouper la vaiUante élite de YEncyclopédie et se former le groupe des économistes. Tout un monde d'idées et d'aspirations novatrices fermente et s'agite. Quesnay, Goumay, Dupont de Nemours, Adam Smith, le voyageur Arthur Young, trouvent des lois nouvelles dans la formation et la répartition des produits du travail. Gournay, leur chef et leur oracle, revendique les droits de l'industrie, et Quesnay, dans un Tableau économique et dans ses Maximes générales de gouvernement^ démontre que les métaux précieux ne sont que le signe de la richesse et non la richesse elle-même. D la place

dans l'agriculture, pour laquelle il réclame toute la sollicitude du gouvernement.

L'agriculture était alors pratiquée sans connaissances approfondies, sans zèle et sans capital. La plupart des terres restaient en friche, faute de bras pour les cultiver. « L'agriculture, telle que l'exertt cent nos paysans, est une véritable galère ; ils pé- « rissent par milliers dès l'enfance, et, dans Tado- « lescence, ils cherchent à se placer partout ailleurs « qu'où ils devraient être^ » On a évalué qu'à cette époque, dans les fermes françaises, le capital d'exploitation ne s'élevait en moyenne qu'à 40 ou 60 livres par hectare, tandis qu'en Angleterre la même étendue de terrain jouissait d'un capital de 240 livres 2. D n'y avait plus en France, avant la Révolution, que très-peu de grands propriétaires qui s'occupassent de l'administration de leurs biens et du bien-être des paysans. Tous ceux qui avaient quelque fortune accouraient faire leur cour au roi et prendre leur part des fêtes somptueuses de Versailles. Ils ne rentraient dans leurs domaines que pour remplir à nouveau leur bourse et vivre dans la retraite et l'économie, au fond de leurs châteaux