CHAPITRE n

Sommaire. — Avènement de Louis XVI. — Le roi, la reine. — État des esprits. — Ministère de Malesherbes et Turgot. — Tentatives de réformes; opposition des ordres privilégiés. — Renvoi de Turgot ministère de Necker; ministère de Galonné. — Détresse financière; asssemblée des notables. — Ministère de Brienne. — Second ministère de Necker. — Convocation des états généraux.

Louis XVI avait vingt ans lorsqu'il monta sur le trône : élevé dans la crainte de Dieu et l'amour de l'humanité, il ignorait tout, des hommes et des choses de son royaume. Ses intentions étaient généreuses; malheureusement, ses capacités n'étaient pas à la hauteur de son bon vouloir ; et, avec le sentiment philosophique de la nécessité des réformes, il n'eut ni le génie ni l'audace nécessaires pour les exécuter; ses ministres pas plus que lui. Il manquait de la fermeté que donne un jugement sûr et resta toujours hésitant pour toutes les mesures

pratiques qui, exécutées à temps, eussent peut-être sauvé la monarchie. Mais, si sa faiblesse l'exposait au mépris de la nation, ses vertus le séparaient de la noblesse. Cédant tour à tour à l'influence de la reine, à celle de ses ministres, sans opinion personnelle, il resta, sur le trône, étranger à son peuple, étranger à la cour ; et, conséquence de sa faiblesse, il devint faux. Son beau-frère, l'empereur Joseph II, a su apprécier avec intelligence et équité le caractère de Louis XVI : « Cet homme est un a peu faible, mais point imbécile. Il a des no- « tions, il a du jugement, mais c'est une apathie « de corps et d'esprit. Il fait des conversations « raisonnables ; il n'a aucun goût de s'instruire, ni « curiosité ; enfin, le Fiat lux n'est pas venu, la « matière est encore en globe. » Portrait peu flatté, mais exact, d'un homme qui devait expier sur l'échafaud les fautes de la monarchie et qui, dans la vie privée, simple bourgeois, eût donné l'exemple de toutes les vertus.

La reine, jeune^ belle, frivole, était l'ennemie de toute réforme, de tout progrès après les avoir favorisés tous. Une récente publication ^ contient

I. Marie- AntoinettCy Correspondance , par d'Ameth et Gefïreoy,

des révélations qui mettent en pleine lumière la vérité historique sur la reine de France ; il n'est plus permis de douter qu'elle ne fut l'instrument de la politique autrichienne et des intrigues de la cour sur le cœur du roi. Sa funeste influence politique ne peut être contestée.

D'abord accueillie avec transport par une nation ardente et enthousiaste , qui voyait dans le jeune couple royal l'espoir d'un règne heureux, la reine devait croire à la durée de ces sentiments. Elle s'endormit dans la dissipation et les bucoliques de Trianon, et s'aperçut trop tard que son nom était devenu synonyme de contre-révolution. Son goût pour le plaisir l'entraîna à s'entourer d'écervelès dangereux, comme Bezenval, Lauzun, Estherazy, ou de femmes de réputation équivoque, comme Mmes de Guéménée et de Polignac, avec qui elle passait de longues heures, toujours trop vite écoulées. Ces exagérations de tendresse donnèrent prise à la malignité de la cour, et le comte d'Artois * fut le premier à les incriminer. L'abbé de Vermont, lecteur de la reine, homme assez molesté par les mémoires du temps,