I . Plus tard Qiarles X

eut cependant le courage de lui faire de sérieuses remontrances > : ol Vous êtes devenue fort indul- « gente sur les mœurs et la réputation. Je pource rais vous montrer qu'à votre âge, et surtout « pour les femmes, cette indulgence fait mauvais « effet ; mais enfin je passe. Que vous ne preniez « garde ni aux mœurs ni à la réputation d'une « femme, que vous en fassiez votre société, votre « amie, uniquement parce qu'elle est aimable, (c certainement ce n'est pas la morale d'un prêtre. « Mais que l'inconduite en tous genres, les mau- « valses mœurs, les réputations perdues et tarées, « soient un titre pour être admis dans votre so- « ciété, voilà qui vous fait un tort infini. » Rebelle à tous les conseils, la reine ne voulut modifier en rien sa conduite. Ses actions les plus innocentes furent bientôt incriminées ; les anecdotes les plus scandaleuses coururent la ville et furent répandues par la cour elle-même, où, par son mépris pour l'étiquette, son esprit de coterie, elle s'était fait de nombreux ennemis. La perfide légèreté du comte d'Artois, la jalousie des Mesdames, tantes du roi, firent le reste.

I. Correspondance secrète de Marie-Thérèse et du comte de Mer cy- Argentan,

Cependant l'avènement du jeune couple royal avait inspiré à la France un immense espoir. Ce fut, pour cette vieille société destinée à être bientôt bouleversée par la plusépouvantable tempête, une époque de naïf attendrissement; elle aspirait vaguement à un avenir meilleur ; un souffle d'humanité animait tous les esprits. Le génie littéraire à la mode était Tidylle : on s'extasiait devant les fadeurs de FLorian et de Gessner ; on pleurait en lisant l'immortelle églogue de Paul et Virginie^ La reine, dédaignant les règles sévères de l'étiquette et des convenances royales, prétendait vivre pour elle-même, en simple bourgeoise. Elle délaissait Versailles pour bâtir une ferme à Trianon et y jouer à la laitière en chapeau de paille et robe de linon, avec ses amies de Lamballe et de Polignac. Le roi se faisait serrurier. Les philosophes vantaient le bonheur de la vie et des champs et conduisaient la charrue par écrit. Choiseul se faisait agriculteur, et Voltaire fermier; on aimait le peuple, on écrivait pour lui ; la bienfaisance était de bon ton. Pendant que la haute société jouait cette comédie sentimentale et appelait de ses vœux des réformes qu'elle croyait faciles, Louis XVI donnait une première satisfaction à l'opinion pu-

blique en cherchant, avec un zèle plus ardent qu'éclairé, à rétablir l'équilibre dans les finances. A l'époque de son avènement (1774), ^ existait un déficit de 300 miUions. Le mal était sans remède, et ses efibrts n'aboutirent qu'à hâter la fin de l'ancienne monarchie. Il appela au ministère Lamoignon de Malesherbes et Turgot. Bientôt l'influence de Turgot se manifesta de tous les côtés à la fois. Dès son entrée au conseil (1774), il décida le roi à repousser des expédients funestes que lui proposaient des courtisans sans conscience ni scrupule. « Point de banqueroute, lui dit-il, et point d'augmentation d'impôts, point d'emprunt. » En moins de vingt mois, il remboursa plus de vingt millions de dettes, en gouvernant avec une sage économie. Mais le seul remède vraiment efficace, c'était l'abolition des privilèges. Turgot osa proposer la suppression des corvées, le rachat des redevances féodales, l'égale répartition des impôts par la création d'un cadastre, l'établissement d'un impôt sur la noblesse territoriale et le clergé. Ces réformes et d'autres, qui tendaient à l'établissement de la liberté religieuse, et la perspective offerte à tous les citoyens ayant quelque fortune de participer peu à peu à tous les droits politi-

ques, auraient peut-être prévenu la Révolution. Mais il n'était pas une classe de privilégiés qui ne fût menacée par ces nouvelles mesures ; aussi Topposition s'éleva-t-elle de toutes parts. L'irritation pénétra jusque dans la famille royale. Le comte d'Artois déclarait que la noblesse était le soutien du trône, et que porter la main sur ses privilèges, c'était attenter au pouvoir royal. Courtisans, parlements^ corps de métiers, grands dignitaires de l'Eglise, résistèrent et se mirent sur la défensive. Par leur crédit à la cour, par Tinâuence de la reine, ils parvinrent à renverser Turgot. Après dix-huit mois de ministère, il dut céder à la réaction fomentée par l'ancien régime et se retirer. Malesherbes avait prévenu sa disgrâce en donnant sa démission. Quelques hommes prévoyants s'af&igèrent seuls de la chute des deux ministres. Voltaire mourant adressa à Turgot VÉpître à un homme. André Chénier le célèbre dans son Hymne à la France.

Une période de désarroi dans les finances succéda au ministère de Turgot; on était retombé dans l'ornière des privilèges et dans tous les anciens errements de l'administration royale. C'était l'époque de la guerre de l'indépendance d'Ame-

rique; le nom de Washington retentissait sur les deux continents.

Un jeune patricien, le marquis de Lafayette, possesseur d'une immense fortune et allié par sa femme aux plus illustres familles de cour, fréta à ses frais deux navires, les chargea d'armes et de munitions et s'embarqua avec une vingtaine de jeunes officiers, emportant les vœux d'un grand peuple pour l'indépendance d'un nouveau monde. Les récits des moindres combats prirent des proportions énormes, en traversant l'Atlantique. Les disciples de Rousseau se réjouissaient et croyaient à la réalisation de leur rêve généreux : établir entre les peuples une grande communauté politique basée sur les droits de l'homme. La reine et la cour espéraient offrir une diversion aux idées du moment, et poussaient le roi à soutenir l'Amérique du Nord contre l'Angleterre.

Malgré ses ministres, malgré les révoltes de son propre bon sens, qui prévoyait bien que la délivrance des colonies n'amènerait pas TafiFaiblissement de l'Angleterre, Louis XVI se décida à prendre part à la guerre. Cette résolution eut pour première conséquence de créer de nouvelles charges au Trésor. Cependant la nécessité de

faire face à ces nouveaux embarras obligea le roi, qui se reprochait déjà sa faiblesse, de renvoyer les hommes nuls qu'il avait donnés pour successeurs à Malesherbes et à Turgot ; et d'appeler à son aide un habile banquier, un second Law, le Genevois Necker. Le nouveau ministre n'avait pas le génie de Turgot : il méditait une organisation d'assemblées provinciales, dans le seul dessein de réorganiser les finances; il pensait qu'on pouvait guérir le mal par une gestion sage et honnête du trésor, par quelques expédients et par des réformes partielles. Du reste, il sut pendant cinq années se tirer avec habileté du rôle que son titre de a directeur des finances » lui assignait entre le roi et les courtisans; il fallait diminuer le déficit, pourvoir aux énormes dépenses de la guerre d'Amérique, aux splendeurs et aux gaspillages de la cour. Necker y parvint par des réductions sur les firais de perception et par 490 millions d'emprunts constitués en rentes viagères : c'était visiblement sacrifier l'avenir au présent, car le déficit s'accroissait chaque jour par l'accumulation des intérêts. Deux ans avant la conclusion de la paix, il résolut de faire appel à l'opinion publique et d'acquérir, en se retirant,

cette popularité dont il était si avide. Il publia son fameux Compte rendu, rapport embelli des couleurs les plus séduisantes , mais, hélas ! très-peu précis sur Tétat des finances, et dans lequel il passait sous silence les emprunts et les dépenses de la guerre d'Amérique (1781). La nation applaudit et prêta 236 millions; mais il ne réussit qu'à soulever des intérêts puissants contre ses essais d'innovations et surtout de réformes dans les dépenses de la cour, qui s^en irrita. Le Parlement se joignit à la noblesse, et Necker, qui les ruinait en rétablissant l'ordre, se vit de tous côtés en butte aux attaques.

Louis XVI ^ toujours faible, céda aux mécontents et accepta la démission de son ministre (21 mai). Dans les années suivantes, deux ministres usèrent leurs forces à la tâche et ne remédièrent à aucun abus.

En 1783, Marie- Antoinette fit appeler au contrôle général l'intendant de Lille , le firivole et spirituel Calonne, t3rpe du ministre courtisan : avec des connaissances, une grande facilité de travail et un esprit fertile en ressources, c'était un déplorable directeur de finances. Il avait pour principe que, pour être riche, il faut le paraître.

c'est-à-dire dépenser au delà de ses revenus. Il renouvela à la cour les folles prodigalités du règne de Louis XV; le pillage fut honteux : tout le monde profita du désordre des finances pour s'en disputer les lambeaux. « On évalue ce qu'il a a donné au comte d'Artois, frère du roi, à 56 mil- « lions. La part de Monsieur a été de 25 millions, a II a donné au prince de Condé, en échange de « 30O9OOO livres de rentes, 12 millions une fois « payés et 600,000 livres de rentes viagères ; il a fît faire à l'État les acquisitions les plus onéce reuses, des échanges dont la lésion était de plus «de 500 pour 100 \ » Au bout de trois ans en pleine paix, on avait fait 500 millions de dettes^ et les impôts s'étaient accrus de 121 millions. N'oublions pas qu'au taux actuel toutes ces dépenses vaudraient le double.

Jetons un coup d'œil sur le budget de l'ancien régime, dont le désordre allait être le signal de l'ébranlement général et amener la chute de la monarchie.

Avant 1789, les recettes étaient d'un peu plus

I. Augeard, Mémoires, compte général des revenus et dépenses fixes au i«r mai 1789. Imprimerie royale, 1789, in-40.

de 500 millions, auxquels il fallait ajouter 41 millions destinés à l'administration locale des provinces, et qui étaient dépensés sur place. Cela seul était pour la nation une charge annuelle de 500 à 600 millions. L'Église prélevait 133 millions en dîmes et 16 millions en redevances diverses. D'après Louis Blanc, ce serait non pas 16, mais 30 millions. « Les propriétaires seigneuriaux perce ce valent en droits d'entrée ou de transit 37 mil- « lions au moins. Les charges indiquées ci-des- « sous représentaient une somme de 280 mil- « lions, de sorte que le peuple français avait à sup- « porter une charge d'impôts annuels de 860 mil- « lions ^ »

L'entretien des routes par la corvée était imposé aux paysans; les frais de la milice provinciale retombaient aussi sur le peuple ; on peut évaluer cela à 10 millions, auxquels il faut ajouter les 40 millions que les propriétaires prélevaient directement sur les paysans. On comprend, d'après ce tableau exact d'un budget connu aujourd'hui dans tous ses détails les plus secrets, l'irritation du peuple contre la royauté et les ordres privilégiés.

I. Henri de Sybel, Histoire de V Europe pendant la Révolution française, ler voL, p. 38.

En 1785 ^, les dépenses de la cour étaient inscrites au budget officiel pour le chiffre de 33 à 3 3 millions, mais en réalité elles montaient à 40, auxquels il fallait ajouter : les frais des chasses royales ^, environ 1,000,000 à 1,200,000 livres par an; la maison militaire du roi, qui coûte chaque année 7,681,000 livres; l'entretien des palais royaux, s' élevant à près de 4 millions ' ; les voyages, les déplacements à Fontainebleau et à Marly , coûtant en moyenne un demi-million ; les récompenses accordées aux grands dignitaires, les dons à la famille du roi, s^élevant à 80 millions de 1774 à 1789, — sommes ordonnancées dans le livre rouge ; — l'acquisition du palais de Saint- Cloud pour la reine, 7,726,253 livres *. Le ministère de la guerre, auquel Necker attribue 90 millions et Galonné 114, en recevait 131, sur lesquels 39 étaient consacrés à l'administration, 44 à la solde et à l'équiplment des troupes, et 46 aux appointements des officiers.