I . Première lettre sur la réforme de la théologie

extérieures. Mais réclamer la liberté du chrétien conduisait irrésistiblement à réclamer la liberté de l'homme; et le règne de l'égalité fraternelle, promis par le christianisme à une autre vie, la philosophie devait bientôt l'espérer pour ce monde et le demander à la perfectibilité humaine. Rien ne met mieux en lumière la contradiction flagrante entre la théorie sociale du christianisme, essentiellement égalitaire , et l'esprit de domination du clergé, que ce tableau de l'Eglise unie au pouvoir temporel, implacable ennemie de l'émancipation et du progrès, étouffant dans le sang et dans la flamme des bûchers les réclamations de l'humanité opprimée, de la raison outragée, et amenant le grand déchirement religieux du protestantisme.

Au moyen âge, la possession exclusive des sciences par le clergé était surtout la base du pouvoir du sacerdoce. Mais, lorsqu'il se vit attaqué parla Réformation, il combattit les progrès de l'esprit humain, il en devint l'adversaire le plus déclaré. Répandant la lumière quand il en disposait à son gré, il la proscrira ou l'altérera, s'il voit que le flambeau échappe de ses mains.

Un mouvement social devait succéder au mou-

vement religieux. La découverte de rimprimerie vint donner un nouvel élan, une impulsion plus vive au mouvement des idées^ et favoriser entre les peuples, en voie de progrès, l'échange des lumières, la destruction des préjugés scolastiques à l'aide desquels jusque-là, l'autorité religieuse et l'autorité monarchique, étroitement unies, avaient gouverné le monde. Jusqu'à cette époque^ la science n'avait été le patrimoine que du clergé et de quelques hommes riches ; les manuscrits étaient recherchés, comme de nos jours les livres rares. L'imprimerie va les reproduire à des milliers d'exemplaires. Ce qui n'était lu que de quelquesuns sera lu par tous ; et, dans le progrès de l'instruction populaire, nous pourrons suivre les progrès de toutes les nations européennes. * Donnezmoi l'instruction, a dit Leibnitz, et je changerai la face du monde. » Rien n'est plus vrai, nous en avons la preuve dans l'âpre hostilité du haut clergé contre toute transformation politique et religieuse.

On vit bientôt se former en Europe une classe d'hommes qui mirent leur gloire à détruire les préjugés, à étendre les limites des connaissances populaires, et à aider par tous les moyens que donnent la science, l'érudition, l'esprit et le talent.

au progrès des nations civilisées, vers le bien et la liberté. Philosophie discrète et prudente, sachant couvrir d'un voile les vérités qui eussent blessé des yeux trop faibles , effrayé les classes qui ne subsistent que par la force du préjugé; mais pénétrant partout, jusque dans le palais des rois, et leur apprenant à penser. Tous les hommes éminents du xvi« siècle, croyants ou sceptiques, se trouvèrent engagés dans le mouvement et dans les grandes querelles qu'il engendra, pour se prolonger par sa propre force jusqu'à la civilisation moderne. Le xvi® siècle serait le plus admirable du monde, s'il n'y avait pas eu un dixhuitième siècle. Écoutons Erasme poursuivre de son érudition moqueuse, comme Voltaire cent cinquante ans plus tard, l'hypocrisie religieuse et toutes ces institutions qui soutenaient la puissance de Rome. « Que signifie moine en grec? Solitaire. «( Or quelle espèce de solitaire que les gens qu'on « rencontre partout, comme des oiseaux de maua vais augure ! On les voit demander aux portes, « mais d'un air si hardi , qu'on dirait que vous « leur payez une dette. Au terrible jour du juge- « ment, ils présenteront leur ventre épais , abîmé « sous le poids d'excellents poissons; l'un, pour

« se sauver, produira sa besace pleine de prati- « ques monacales; l'autre montrera son froc sale a et crasseux; un autre peut-être se vantera d'avoir « vécu pendant cinquante ans comme une éponge, « toujours attaché aux murs d'un cloître ; à celui- « ci, la grande solitude aura fatigué la cervelle; -<( le silence aura épaissi la langue à celui-là. Mais « Jésus-Christ, interrompant toutes ces vanteries, ■« s'écriera plein de courroux : Qu'avez vous fait «pour remplir les devoirs de la charité?» Écoutons encore Rabelais, répandant en riant les trésors de bonté que renfermait son cœur, et flagellant en riant les faux dévots, les niais, les hypocrites, les gens du Parlement et de l'Inquisition; protestant contre l'amour de ses contemporains pour la guerre, la dépeignant odieuse et abominable; et clouant au pilori les guerriers, dont il fait des êtres sots et absurdes, « qui n'ont ni foy, ni loy, ni humanité, ni crainte de Dieu * . » La langue française, devenue presque universelle, portera partout cette philosophie féconde, qui érigera en dogme les progrès successifs de l'espèce humaine, et embrassera sans distinction de pays les intérêts de l'humanité entière. Dès le xvii° siècle, le génie