CHAPITRE PREMIER

LA FRANCE INDUSTRIELLE ET AGRICOLE, LE PEUPLE, l'industrie, la PROPRIÉTÉ AVANT I789.

La division des classes fut le crime de l'ancienne monarchie. Elle avait détruit à son profit l'importance politique de la féodalité ; mais elle avait conservé et encouragé les abus qui faisaient vivre le clergé et la noblesse, sans se soucier des droits, ni des réclamations les plus légitimes du reste de la nation. Elle s'appliquait, au contraire, à maintenir l'inégalité des rangs que nivelait chaque jour la fortune. Avant 89, tout était privilège : dans les individus, les villes, les provinces. Tout était entrave pour l'industrie et le génie de l'homme. Le privilège gênait la répartition des impôts, affectait la propriété foncière et la culture, et entravait particulièrement le commerce et l'in-

dustrie, par les liens étroits des corporations et des manufactures royales.

A leur origine, les maîtrises et les jurandes ne furent qu'un moyen de lier entre eux les membres d'une même profession, et d'établir une sorte de société de secours mutuels dans chaque industrie pour assister les ouvriers. Ces corporations avaient leurs lois ou statuts, leurs tribunaux : il en était ainsi de toute chose au moyen âge, clergé, noblesse, ouvriers ou vilains. Les rois y virent une ressource financière et imaginèrent bientôt de considérer le droit au travail comme un privilège qu'ils pouvaient vendre. Depuis Henri III, qui le premier avait formulé ce principe, que le roi seul donne droit au travail, jusqu'au règne de Louis XVI, l'abus des systèmes de jurandes ne fit que s'accroître. Ils divisèrent les métiers, le genre d'ouvrage réservé à chacun d'eux, le rapport des maîtres, des ouvriers et des apprentis ; enfin , c'était au roi qu'il appartenait de régler et de conserver les procédés de fabrication. Les règlements qui fixaient les heures de travail, le taux des journées, le nombre des apprentis, étaient faits par le prévôt de Paris.

La protection royale et l'intérêt privé des maî-

très poussaient au monopole. C'était aussi assurer une police exacte et se concilier le fabricant. Pour s'assurer de l'aptitude du maître, la loi établit le compagnonnage, le chef-d'œuvre, et à sa suite les frais de réception.

Ces règlements étaient défavorables à Touvrier, en ce qu'ils le soumettaient à la juridiction absolue du maître, le condamnaient à ne plus sortir de son état, et tuaient toute émulation. A cette organisation défectueuse vint s'ajouter la fiscalité, et la royauté, toujours avide d'argent, multiplia les maîtrises pour multiplier les privilèges. Bien que sa conduite fût entachée d'égoïsme, elle rendit quelques ordonnances favorables aux ouvriers et, par son goût pour le luxe et les arts, communiqua à la nation le merveilleux enthousiasme de la Renaissance, qu'avaient déjà préparé les guerres d'Italie. Mais l'industrie, si florissante sous François I" et sous Henri II, reçut un coup mortel quand les passions religieuses vinrent troubler la nation. Pendant que, dans toute la France, les partis de catholiques et de protestants portaient le pillage et la dévastation dans les campagnes, dans les villes les ateliers se fermaient, les ouvriers restaient sans travail, et

le nombre des mendiants augmentait dans des proportions effrayantes.

On célébrait des messes, on faisait des processions auxquelles le roi et la cour, les corps de métiers, bannières déployées, assistaient en grande pompe, pour remercier Dieu d'une victoire ou lui demander d*extirper l'hérésie; mais les controverses religieuses ne remplaçaient pas les préoccupations du travail ni la prospérité publique. La misère et l'anarchie succédèrent aux splendeurs de la Renaissance, et, lorsque Henri IV entra dans Paris, il ne restait plus dans la capitale ni industrie ni commerce. Le royaume tout entier était, en 1593, dans une situation aussi triste que Paris. Le peuple était las des troubles, et le roi put lui faire reprendre, avec un gouvernement régulier, ses habitudes de laborieuse activité. Sully le seconda puissamment en débrouillant le chaos des finances; le taux légal de l'intérêt fut abaissé à 6 pour 100. « Vingt milUons d'impôts arriérés remis aux cul- « tivateurs, les instruments de culture et de bétail tt déclarés insaisissables, les pillages des gens de « guerre réprimés, quelques marais desséchés, des « lois protectrices de l'agriculture et le plus sou- « vent favorables à la liberté du commerce des

« grains, rendirent l'aisance dans les campagnes '. » Les notables, réunis à Rouen, s'étaient plaints des désordres de l'industrie. Henri IV rendit l'année suivante, au mois d^avril 1597, un édit célèbre qui termine la lutte des errements du moyen âge avec l'autorité royale et place le commerce sous sa protection immédiate. Il y avait dans cette ordonnance une idée généreuse, une tendance manifeste vers la liberté; mais la faveur et les exceptions gâtèrent tout, et les abus, qui frappaient plus particulièrement sur la classe ouvrière, ne disparurent qu'imparfaitement, et encore pour se renouveler plus tard, sous des formes différentes.

Avant l'édit de 1597, la classe ouviière gémissait sous l'organisation jalouse des communes et des corps de métiers, que l'esprit de privilège, d'égoïsme et de monopole avait transformés en une sorte d'aristocratie fermée. A partir de ce moment, la classe ouvrière et la classe marchande vont tomber sous la main de la royauté et en devenir partout tributaires.

L^ordonnance de 1581, rendue par Henri m, n'avait compris dans sa réforme que l'organisa-

I. M. Poirson, Histoire du r^m de Henri IV, livre VI, chap. rv.

tion des classes ouvrières et se proposait quatre objets :

I® Organiser en corps de métiers tous les artisans du royaume ;

2® Faire que le système des corporations fût beaucoup moins exclusif, en rendant l'admission plus facile ;

3** Abolir les abus des jurandes et des maîtrises en plaçant les corps de métiers sous la surveillance directe de la royauté ;

4® Prélever un impôt sur le travail, au profit de la royauté.

Henri IV, en la confirmant de tout point, rendit l'ordonnance de 1597 beaucoup plus générale et fit entrer dans sa réforme l'organisation des marchands.

Il abolissait le titre de roi des merciers, déjà supprimé par François P'. Il exigeait que tous ceux qui avaient pris des lettres de ces prétendus rois prêtassent de nouveau serment entre les mains du juge; il formait en communautés régulières tous les artisans et tous les marchands du royaume, et prélevait un droit royal sur toutes les maîtrises K

I. Le droit de maîtrise pour les marchands varia de 1/2 écu à I écu.

SITUATION AVAKT I789 2$

Par là, la royauté prenait définitivement possession des corps de métiers.

Henri IV ne négligeait rien de ce qu'il croyait pouvoir être utile au commerce et à l'agriculture . Il rendit l'édit de janvier 1599, dans lequel il se proposait , dit-il lui-même , « d'apporter à ses « sujets toute la commodité possible et de leur « donner moyen d'entendre et de vacquer plus « utilement à toutes sortes de manufactures » ; et, si sa sollicitude fut parfois plus bienveillante qu'éclairée, on ne lui doit pas moins d'avoir restauré le travail, et d'avoir préparé les voies à Colbert.

Henri IV publia plusieurs règlements sur la fabrication des étoffes. Il voulut protéger l'industrie de la soie et fit venir d'Italie des ouvriers qui enseignèrent à la France, outre la culture des mûriers, l'art de fabriquer les beaux tissus, dont leur pays avait presque seul le secret.

Au mois d'août 1603, ^^ rendit une ordonnance pour la création d'une manufacture de draps et toiles d'or et d'argent, de draps et étoffes de soie à la façon d'Italie; on devait y battre et y filer l'or, organsiner les soies et tisser les étoffes. La direction en fut confiée à un conseiller nommé

de Moissel, et à six entrepreneurs qui reçurent des titres de noblesse à la condition de rester douze ans à la tête de la fabrique. 60,000 écus leur furent accordés à titre de don, ils jouirent du privilège de vendre seuls et à perpétuité des étoffes de soie dans la vicomte de Paris, et pendant douze ans des étoffes d'or, façon de Milan, dans tout le royaume ^.

Il donna une nouvelle impulsion à la fabrication des tapis de haute-lisse, qui commençait à tomber en décadence , il encouragea deux artisans, Laurent et Dubourg, qui s'étaient distingués dans ce métier, en les établissant dans une galerie du Louvre. De même pour le sieur Pierre Dupont, tapissier ordinaire du roi, qui excellait dans Timitation des tapis du Levant, à qui il donna un logement au Louvre et des privilèges ^ Ce fut l'origine des Gobelins et de la Savonnerie (ordonnance de novembre 1667).

Parmi les autres créations industrielles dont l'honneur revient encore à Henri IV, on ne doit pas oublier la manufacture de glaces et de cristaux de couleur à la façon de Venise, celle de cuirs

1. Levasseur, Histoire des classes ouvrières en France j t. II, p. 141.