FONDATION DE MONTRÉAL

“ Nul lieu' sur le fleuve, après la situation militaire de Québec, n’était plus propre que l’île de Montréal, à l’établissement d’une colonie et d’une grande ville, dont l’avenir ne pouvait être douteux. Situé à la limite . de la navigation transatlantique, Montréal pouvait offrir aux vaisseaux de mers un port spacieux et d’un accès facile, s’ouvrant à la jonction de l’Ottawa avec la Grande rivière du Canada : commandant par ces deux puissantes artères les immenses vallées de la rivière des Outaouais, du St-Laurent et des mers douces du Haut-Canada ; pénétrant jusque dans la vallée du Mississipi, et par le Cbamplain et l’Hudson se reliant au vaste port de New-York.” (1)

L’île de Montréal, d’une superficie de 146206 arpents (123523 acres), commandant toutes les voies par lesquelles pouvaient descendre les sauvages, offrant d’abondantes ressources à la pêche et à la chasse, devait être à la fois un centre d’accès facile aux chasseurs

(1) Histoire de M. Paul de Chomedey, sieur de Maisonneuve, par M P. Rousseau, P. S. S.

de castors et aux missionnaires. Personne n’ignore en effet que très-souvent elle servit de digue aux îroquois pour arrêter leur fuite et briser leur coalition. Les envahisseurs y trouvèrent le même rempart, et si la chute de la puissance française a pu être retardée deux siècles plus tard, c’est à ce boulevard avancé qu’on doit en attribuer le principal mérite. Le Canada, dit M. Dollier de Casson, est obligé à Montréal de sa conservation... La bonté de Dieu a paru visiblement en cette entreprise, et sa sagesse et sa toute-puissance n’y ont pas brillé avec moins d’éclat. La Providence du Très-Haut a voulu rendre cette île assez puissante pour être la frontière du pays, et assez peuplée pour y faire retentir les louanges de notre Créateur.

Telle fut la mission de Montréal au premier jour, telle elle nous apparaît encore aujourd’hui ; ses origines et son développement nous serviront de preuve.

M. de la Dauversière, M. Olieret M. de Maisonneuve peuvent être considérés comme les pères de Ville- Marie. Soit que l’inspiration divine, comme nous le croyons sincèrement, leur eût suggéré le dessein de fonder cette colonie, ou que ce projet fût l’effet de leur charité pour le salut des sauvages, il n’en est pas moins vrai qu’ils concoururent ensemble, avec le zèle que mettent les saints à de semblables enti’eprises, à l’établissement de Ville-Marie. La chose n’était pas facile ; il fallait obtenir d’abord la cession de l’île par M. de Lauson.

M. de la Dauversière et le Père Charles Lallemand, jésuite chargé des affaires du Canada pour sa compagnie, traitèrent directement la question avec le propriétaire, lui représentant l’impossibilité où il se trouvait de tenir avec la grande compagnie les clauses de son

contrat, qui comportaient l’établissement d’une colonie dans cette île ; ils lui prouvèrent que sa conscience était engagée à la réalisation de promesses auxquelles il ne pouvait faire suffisamment honneur.

Puisque nous avons dit que ceux qui avaient entrepris cette œuvre étaient les pères de Montréal, nous ne pouvons nous dispenser de les faire brièvement connaître à nos lecteurs.

Jérôme le Royer de la Dauversière descendait d’une famille bretonne qui, à la mort de Charles de Blois (1364) à la bataille d’Auray, avait quitté le pays où s’éteignaient ses espérances politiques, et qui, après diverses péripéties, était venue s’établir à la Flèche. Ni les devoirs de sa charge de receveur des finances, ni les obligations de la vie de famille, ni sa qualité de laïque ne l’empêchèrent de S’intéresser aux œuvres de zèle et de se livrer aux pratiques les plus mortifiantes de la vie parfaite : “ Il prenait la discipline tous les jours, raconte M. de Fancamp, son ami, et portait une ceinture et des gants remplis de pointes très aigues.”

Dieu récompensa cet amant de la croix comme il le désirait en l’enivrant d’épreuves et de souffrances. Il le purifiait ainsi de tout ce qui restait encore d’esprit propre et personnel en lui, en même temps qu’il le préparait à devenir un digne instrument de sa volonté. Il ne lui ménagea pas les secours les plus évidents de sa grâce, pas plus que, pour achever de le purifier, il ne lui épargna les déboires et les humiliations. En effet, en même temps qu’elle semblait l’accabler sous les échecs et les revers, la Providence se plaisait à placer à point nommé sur son passage les instruments nécessaires à son œuvre, et à relever son courage par les plus hautes communications. Levant pour lui les

voiles de l’espace, Dieu lui montrait la clarté d’une vision divine, racontent les contemporains, les rivages de notre île, la place de Ville-Marie au pied de sa montagne, et au bord de son grand fleuve.

Pourquoi refuser de croire à ce récit ? M. de la Dauversière n’était-il pas le Moïse de cette nouvelle terre promise de l’apostolat, et Moïse avant sa mort n’avaitil pas contemplé la terre de Chanaan ? Au moins, aimons-nous mieux admettre ces beaux récits de notre histoire, si glorieux pour la patrie, si intéressants pour le cœur, si honorables pour Dieu, que tant de ridicules fables dont le monde est aujourd’hui rempli. C’est cette confiance en la divine Providence que le Ciel s’attacha à récompenser dans M. de la Dauversière par les faveurs les plus signalées et les plus merveilleuses. Nous ne pouvons par exemple regarder comme ordinaire sa rencontre avec M. Olier, son grand auxiliaire dans l’œuvre de Montréal.

Ce fut à Meudon, à la porte du palais où M. de la Dauversière était venu réclamer l’appui du ministre pour son institution, qu’eut lieu leur première rencontre ; ces deux hommes qui ne s’étaient jamais vus, illuminés soudainement par une clarté intérieure, tombèrent dans les bras l’un de l’autre, s’appelèrent de leurs noms, se traitèrent de frères, se firent part de leurs mutuels projets, parlèrent enfin de cette colonie de Montréal qui n’était encore qu’une île presque inconnue, avec des détails topographiques si exacts qu’on eut dit qu’ils y avaient passé de longues années ensemble. M. Olier ne se contenta pas d’encourager son nouvel ami, il lui donna cent louis d’or, et voulut être de tout ce qu’il entreprendrait pour le bien de Montréal.

Il fit plus encore : sur l’ordre de la sainte Vierge, il

se proposa d’établir une colonie qui soutiendrait l’entreprise et d’envoyer des missionnaires pour évangéliser le pays ; bien que sa Congrégation naissante ne lui fournît encore que peu de ressources, il ne recula devant aucun sacrifice d’fiommes ou d’argent. Il choisit parmi ses prêtres les hommes les plus distingués et les plus pieux pour cette œuvre de son cœur, et en mourant, il la légua avec tendresse à ses successeurs. Ceuxci se firent un devoir de continuer son entreprise et d’exécuter coûte que coûte le testament de leur fondateur. Depuis près de trois siècles ils ont fait comme lui, et ont toujours choisi pour cette mission lointaine les membres les plus zélés et les plus capables de leur institut. Ils ne se sont jamais départis de cette ligne de conduite.

M. Olier ne vint pas seul au secours de M. de la Dauversière : la même Providence, qui avait placé ce saint prêtre sur son chemin, lui fit encore trouver M. de Maisonneuve. M. Paul de Chomedey, sieur de Maisonneuve, avait été tout particulièrement recommandé comme chef de la nouvelle entreprise par le Père Lallemand. M. de la Dauversière, avant de se décider dans un choix si important, voulut approfondir par lui-même le caractère de l’homme sur qui allait reposer l’avenir de la future colonie, et, sans faire connaître son dessein, il alla loger dans la même hôtellerie que lui. Unjour qu’ils causaient ensemble de l’établissement de Ville- Marie, M. de Maisonneuve déclara qu’il serait tout prêt à quitter la France pour coopérer activement à cette œuvre : “ Je suis sans intérêt, ajouta-t-il, et j’ai assez de bien pour mon peu d’ambition ! j’emploierai ma fortune et ma vie à votre entreprise, sans autre récompense que l’honneur de servir Dieu et mon roi

dans les armes, que j'ai toujours portées.” Un langage si chrétien prouvait chez celui qui le tenait beaucoup de résolution et de patriotisme, mais surtout un désintéressement peu ordinaire ; aussi mit-il fin aux hésitations de M. de la Dauversière. Désormais le G-odefroy de Bouillon de la nouvelle croisade était trouvé !

M. de Maisonneuve avait débuté jeune dans le métier des armes, c.ar dès l’âge de treize ans, il guerroyait dans la Hollande : “ Il avait conservé sa piété dans les camps, au milieu de ces pays hérétiques, dit M. Dollier de Casson. Il avait appris à pincer du luth pour passer ses loisirs seul et pour n’être pas obligé de fréquenter la compagnie des méchants.”

Le Père Charles Lallemand, frère du père Jérôme Lallemand et oncle du glorieux martyr du même nom, partage avec eux la reconnaissance et la vénération de notre pays. Il exerçait à Paris l’emploi de procureur des missions de la compagnie ; c’était une charge qu’il était d’autant plus apte à remplir, qu’il connaissait parfaitement le pays, où il avait desservi assez longtemps l’église de Notre-Dame de la Recouvrance ; Champlain et M. de Lauson l’estimaient beaucoup.

Le *7 août 1640, grâce aux instances du Père Charles Lallemand, M. de Lauson signa l’abandon de l’île de Montréal aux conditions auxquelles il l’avait reçue, avec droits de navigation de passage sur toute l’étendue de la rivière, droits de pêche à deux lieues autour de la propriété, à la charge de payer dix livres de poisson, à simple titre de reconnaissance.

Malheureusement la concession que venait de faire M. de Lauson était nulle, parce que, comme il n’avait rempli aucune des conditions de l’acte de cession dans

le temps prescrit, ces droits étaient sans valeur ; il fallut donc négocier avec la Compagnie des Cent Associés qui réclamait son droit de propriété ; elle céda heureusement aux sollicitations qui lui furent présentées. Elle se réservait cependant la partie supérieure de l’ile, cédant en dédommagement la seigneurie de St-Sulpice ; mais plus tard en 1655, elle remit l’île entière à la société de Montréal qui succéda à ses droits.

Au printemps de 1641, deux convois se préparaient pour la colonie, formés, l’un à la Rochelle et l’autre à Dieppe. Le convoi parti de la Rochelle se composait de deux navires ; sur le premier se trouvait M. de Maisonneuve avec 25 hommes ; Mlle Mance, le père Laplace, et douze hommes seulement étaient sur le second. Le troisième vaisseau, équipé à Dieppe, portait dix hommes, dont trois étaient accompagnés de leurs femmes ; il arriva le premier à Québec. La recrue se composait de 53 personnes, dont 48 hommes et 5 femmes.

Mlle Mance allait fonder à Montréal un hôpital qui devait devenir deux siècles plus tard le magnifique refuge des malades que nous admirons aujourd’hui. Elle était née en 1606 d’une famille honorable de la magistrature. Jusqu’à l’âge de 24 ans, elle pratiqua dans sa famille tous les devoirs de la vie parfaite, consolant et embellissant la vieillesse de son père. L’année même où il mourut, elle entendit un jour raconter les merveilles de charité dont le Canada donnait alors le spectacle, et elle se sentit elle aussi appelée à cette vie de sacrifices.

Elle consulta les pères Lallemand, de St-Jure et le père Rapin, supérieur des Récollets, et son dessein ayant reçu leur approbation, elle partit, emportant un

premier versement de 1200 livres que Mme de Bullion l’avait priée d’accepter pour commencer l’hôpital. Cette riche veuve, désireuse de donner à Dieu le plus secrètement possible la meilleure part de ses grands biens, ne devait pas s’en tenir là, et ses largesses devaient maintes fois arriver à temps pour sauver de la ruine la maison des sœurs hospitalières.

Un seul regret tourmentait Melle Mance : celui de partir seule femme au milieu de tant d’hommes ; une compagne inattendue se présenta au dernier moment. Déjà le vaisseau démarrait, quand une vertueuse fille, touchée du désir de consacrer sa vie à Dieu dans les pays lointains, se jeta dans le navire malgré les efforts des matelots qui voulaient s’opposer à une invasion aussi brusque. Melle Mance bénit la Providence, et partit pleine de courage et de confiance.

Le 24 août 1641, M. de Maisonneuve arriva à Québec. Son navire, qui avait été séparé de celui de Melle Mance, avait essuyé de furieuses tempêtes, et il avait été obligé de relâcher trois fois en France ; pour comble de malheur, trois de ses hommes et le chirurgien, effrayés de tant de dangers, l’abandonnèrent. Heureusement, ce chirurgien fut remplacé par un autre qui s’offrit de luimême à Tadoussac, où il était sur un vaisseau de la Compagnie de la Nouvelle-France.

Malgré le bonheur de se trouver réunis, et l’ardeur des nouveaux venus, il fallut reconnaître qu’il était trop tard pour songer à s’établir à Montréal avant l’hiver ; on se résigna à attendre le printemps à Québec, où le gouverneur de Montmagny et les anciens colons faisaient les plus vives instances pour les retenir. Les raisons alléguées étaient sérieuses ; “ N’y ayant encore que deux cents Européens dans tout le pays, disait-

on, ne valait-il pas mieux réunir les forces nouvelles aux anciennes pour se mettre en état de résister plus efficacement aux ennemis ? ”

M. de Montmagny proposait l’île d’Orléans, à la porte de Québec, pour l’établissement des nouveaux colons : “ Ce que vous me proposez serait bon, répondit M. de Maisonneuve, si on m’avait envoyé pour délibérer et choisir un poste : mais la Compagnie qui m’envoie, ayant déterminé que j’irais à Montréal, il est de mon honneur et vous trouverez bon que j’y monte pour commencer une colonie, quand tous les arbres de cette île se devraient changer en autant d’Iroquois.”

M. de Montmagny était homme à comprendre la noblesse de ce langage ; il en fut même si satisfait, qu’il proposa à son ami de le conduire à Montréal pour reconnaître le poste et en prendre possession. La proposition fut joyeusement acceptée, et le 15 octobre, M. de Montmagny, M. de Maisonneuve, le père Vimont, supérieur des jésuites, et quelques compagnons, arrivèrent au lieu appelé par Champlain, Place Royale , et accomplirent les cérémonies prescrites en semblable circonstance ; ils prirent possession au nom de la Compagnie de Montréal. Cet endroit, où fut ensuite bâti le Fort, était situé entre la petite rivière St-Fierre et le fleuve St-Laurent, et c’est là que s’élève aujourd’hui la nouvelle Douane.

L’influence que M. de Maisonneuve avait su gagner dès les premiers jours par la rondeur toute militaire de son caractère et la pureté de ses vues fut admirablement secondée par l’ascendant que prit Melle Mance sur les anciens et les nouveaux colons ; les Ursulines, la Mère de l’Incarnation, leur bienfaitrice Mme de la Peltrie

arrivée avec elle depuis deux ans, avaient pour leur compagne toutes les délicatesses de sœurs et d’amies.

M. de Maisonneuve s’effrayait pourtant de la perspective d’un hivernage à peine meilleur que celui que ses compagnons auraient pu avoir à Montréal. Il est vrai que leurs hôtes n’étaient guère mieux abrités qu’eux ; la différence de mission des deux entreprises, les divergences d’opinion sur les besoins du pays, quelques symptômes de ces misérables querelles de préséance qui ont de tout temps fait un si grand mal au Canada, auraient abattu une âme moins chrétienne et moins solidement trempée que celle de M. de Maisonneuve. Il se confia à la Providence, et ce ne fut pas en vain. Un vénérable vieillard, M. Pierre Puiseau, qui avait acquis une petite fortune aux îles espagnoles, et qui, dans l’espérance d’être utile à la conversion des sauvages, était venu joindre Champlain quelques années auparavant, fut si frappé du dévouement des nouveaux venus qu'il demanda à être leur associé, et qu’il leur abandonna ses meubles, ses bestiaux, et ses deux fiefs de St-Michel et de Ste-Foye près de Sillery, avec la magnifique maison qu’il y possédait, et qu’on appelait à bon droit le bijou du Canada.

D’habiles charpentiers furent dépêchés à Ste-Foye pour y prendre le bois nécessaire à la construction de deux barques ; l’activité et l’entrain de M. de Maisonneuve, son esprit pratique firent des merveilles, et quand les neiges du premier hiver commencèrent à fondre, tout se trouva prêt pour le départ.

Le 8 Mai 1642 on partit, et les deux barques, auxquelles on avait joint une pinasse et une gabarre, emportèrent MM. de Montmagny, du Puyseau, de Maisonneuve, le père Vimont, Melle Mance, les ouvriers, les

soldats, et Mme de la Peltrie, qui voulait établir à Moutréal un nouveau monastère des Ursulines. Neuf jours après, le 11, la flottille arriva en face de Montréal.

L’enthousiasme des colons éclata par des cris de joie et des cantiques d’allégresse. Ils abordèrent sur une langue de terre formée d’un côté par le fleuve, et de l’autre par une décharge de la rivière St-Pierre. Ce cours d’eau passait tout le long de la rue des Commissaires actuelle, et se jetait dans le fleuve à peu près visà-vis de l’ancienne douane. Mme de la Peltrie et Melle Mance furent chargées d’orner l’autel où le père Vimont devait célébrer la messe. Le père Yimont, dans une chaleureuse allocution, pronostiqua la gloire du futur Montréal dont il compara les débuts au grain de sénevé de l’Evangile. Il exposa ensuite le St-Sacrement, qui resta sur l’autel toute la journée, comme si Notre- Seigneur eût voulu prendre possession de cette terre où il devait être tant aimé. Il n’a plus cessé depuis lors de reposer à Villemarie ; mais, au commencement, à défaut de lampe et d’huile, on se contenta de suspendre devant le tabernacle une fiole remplie de ces mouches à feu très communes en Amérique, et qui projettent une * lueur si vive et si claire.

C’est de ce 18 mai 1642 que date Montréal, dont l’emplacement était autrefois appelé Tiotiaki par les Iroquois. Les colons avaient débarqué sur la Pointe à Callière (1) ; ce fut là qu’après avoir élevé une clôture de palis, ils commencèrent à établir un fort et une église. La situation qu’ils choisirent dénote l’esprit pratique du nouveau gouverneur ; les colons se trouvaient ainsi pourvus de frontières naturelles contre les surprises des

<(!) Celte pointe prit le nom de M. de Callière après 1685.

sauvages par la petite rivière dont nous avons parlé et par le St- Laurent. D’ailleurs M. de Maisonneuve avait peut-être emprunté cette idée aux sauvages qui autrefois se servaient de cet emplacement comme de lieu de campement après le portage du Sault St-Louis, quand ils descendaient le fleuve. Champlain s’y était arrêté en 1603 et l’avait fortifié et cultivé ; le terrain y était donc tout préparé et était protégé par plusieurs îlots contre les glaces de l’hiver ; en outre la petite rivière offrait un port pour les chaloupes et les canots. La palissade élevée, on creusa un fossé autour du camp, et on travailla au fort la moitié de l’été. Une nouvelle recrue de douze hommes envoyée par les associés de Montréal, arriva dans le courant de l’été sous la conduite de M. de Kepentigny. Un charpentier très pieux, d’une bravoure éprouvée et d’une habileté remarquable, Gilbert Barbier, surnommé Minime, qui rendit les plus grands services à la colonie, conduisait aussi une grande cargaison d’ornements d’église, de denrées, de munitions de guerre, et même de pièces d’artillerie.

Les colons couchaient sous la tente, près de l’autel qu’ils avaient élevé, n’ayant tous au cœur qu’un même désir, la conversion des sauvages, qu’un but, le salut de leurs âmes, qu’une ambition, celle de se rapprocher le plus possible de la pratique des vertus de la primitive Eglise : “ Il semble, dit le père Vimont, que la résolution de se donner entièrement à Dieu naît avec la pensée de s’établir dans la Nouvelle-France ; ce n’est pas une petite faveur de Dieu sur ce pays, et elle paraît plus que jamais en la personne des membres de la Compagnie de Montréal et de tous ceux qui demeurent dans leur habitation.”

La ferveur et la pureté des vues de M. de Maison-

neuve étaient passées dans tous les cœurs : les ouvriers, les simples manœuvres, les soldats, ne respiraient que l’ardeur de l’apostolat ; ceux qui étaient arrivés moins bien disposés s’étaient laissés doucement gagner à l’œuvre sainte, et l’on pouvait dire avec les sociétaires de Paris que cette île, autrefois le séjour des démons, était devenue les délices des anges. Plus tard, quand les habitations furent construites, ils voulurent pour la plupart continuer à vivre en commun dans une sorte de pension, où tout appartenait à chacun et où régnait la véritable fraternité chrétienne. On ignora longtemps l’usage des serrures et la nécessité de fermer les portes. “ Tous ces colons, dit la sœur Morin, restèrent près de onze ans renfermés dans le fort, sans que, durant tout ce temps, il y eût entre eux aucun différend qui pût blesser la charité. Ceux à qui il échappait une parole trop vive en demandaient pardon avant de se coucher à ceux qu’ils avaient offensés de la sorte, et aussi exactement qu’on eût pu le demander dans un monastère plein de régularité et de ferveur.”

Nous serions injuste de faire honneur à M. de Maisonneuve, à M. de Montmagny et à Melle Mance seuls de cet état de choses ; une plus haute protection s’était mise de la partie, la Ste- Vierge veillait sur la ville naissante et acceptait ce fief que les associés se plaisaient à remettre entre ses mains. Eux aussi étaient dignes de l’œuvre et montraient le même détachement et la même pureté de vues. La plupart, quoiqu’ils appartinssent à la plus haute noblesse, qu’ils fussent princes, ducs et barons “ ne voulaient pourtant être connus que de Dieu,” à l’exemple de Mme de Bullion, et leur modestie fut si discrète, qu’on ignore encore au juste aujourd’hui les noms d’un grand nombre d’entre eux.

M. Olier, qui jetait alors les fondements du Séminaire de St-Sulpice, profita de ces dispositions pour leur suggérer l’idée de consacrer à Marie cet établissement, afin qu’elle le défendît comme son bien et l’accrût comme sa propriété. Il les réunit dès le mois de février de cette même année, le jour de la Purification, dans l’église de Notre-Dame de Paris, pour leur faire offrir solennellement à Marie le domaine de cette île (1642). Ils le firent de grand cœur et adoptèrent même pour sceau de la compagnie la figure de Notre-Dame, et confirmèrent le nom de Ville-Marie, si heureusement donné à cette terre prédestinée.

La nouvelle en arriva quelques mois plus tard aux colons, et excita parmi eux un enthousiasme universel ; ils en retardèrent pourtant l’expression jusqu’à la fête de l’Assomption : “ Ce jour-là, dit le père Vimont, nous chantâmes le Te Deum , en actions de grâces de ce que Dieu nous faisait la faveur de voir le premier jour d’honneur et de gloire, la première grande fête de Notre-Dame, à Montréal ; le tonnerre des canons fit retentir toute l’île ; les démons, quoique accoutumés aux foudres, furent sans doute épouvantés d’un bruit qui parlait de l’amour que noirs portons à notre grande maîtresse, et je ne doute pas que les anges tutélaires des sauvages n’aient marqué le jour dans les fastes du Paradis.”

Après les vêpres eut lieu la procession solennelle du vœu de Louis XIII ; on pria pour le roi, pour la reine, pour le dauphin, depuis Louis XIV, et son frère, le duc d’Anjou, pour la France ; puis on se rendit au travers des grands bois qui entouraient alors la cité naissante, à la montagne qui la domine. Des sauvages algonquins, de passage à Montréal, les accompagnaient et se mon-

traient émerveillés de tout ce qu’ils voyaient et disposés à recevoir l’instruction religieuse. C’est cette nation d’ailleurs qui avait eu l’honneur de donner à Dieu les prémices de lagentilité en faisant baptiser, le 28 juillet, un enfant de 4 ans, à qui Melle Mance et M. de Maisonneuve donnèrent le nom de Joseph. Les sauvages s’arrêtèrent au sommet de la montagne. S’adressant aux Français avec une sorte d’orgueil mélancolique, en étendant les mains vers les montagnes qui sont à l’orient : “ Nous sommes, dirent-ils, delà nation de ceux qui ont autrefois habité dans cette île ; voilà les endroits où il y avait des bourgades remplies d’une grande quantité de sauvages ; nos ennemis en ont chassé nos ancêtres, et c’est ainsi que cette île est devenue déserte et inhabitée.”

Cependant les travaux du fort se poursuivaient avec activité ; l’approche de la mauvaise saison ne les ralentit point, mais ils faillirent être bien tristement interrompus tout-à-coup par le débordement du fleuve, et si la Providence n’eût renouvelé pour les colons les merveilles des temps apostoliques dont ils essayaient de retracer les vertus, tout espoir d’un sérieux établissement eût été ajourné pour longtemps. En effet, afin de mettre leurs fortifications plus à l’abri des surprises de l’ennemi, ils les avaient établies, comme nous l’avons dit, sur une langue de terre entre le fleuve et une petite rivière qui s’y déversait un peu plus loin, mais ils n’avaient pas songé qu’à l’automne des inondations pourraient monter jusque-là. Champlain avait été frappé dès 1611 de cette difficulté ; les observations qu’il avait faites à la Place Loyale pour s’assurer de la hauteur des inondations lui avaient prouvé qu’il y avait là un obstacle sérieux ; aussi avait-il indiqué l’île

Ste-Hélène comme l’endroit le plus convenable pour bâtir une ville. Les nouveaux habitants ignoraient cette expérience de l’illustre navigateur, et cette ignorance faillit leur coûter cher. La petite rivière déborda, les fossés du fort se remplirent, et M. de Maisonneuve et ses colons assistèrent avec douleur au progrès continuel des eaux. Dans cette extrémité, cet homme rempli de foi plante au bord des flots une croix de bois, et fait vœu, si Dieu veut sauver ce fort où se trouvent avec les provisions de la colonie les seuls moyens de la préserver des attaques de l’ennemi, de porter sur ses épaules une croix semblable jusqu’au sommet de la montagne.

Tain espoir ! les eaux dépassent le rempart que sa foi venait d’élever, et viennent battre à grosses vagues les nouvelles fortifications. Sa confiance pourtant ne fut point ébranlée, et Dieu le récompensa aussitôt : le flot s’arrêta au seuil du fort, et peu à peu il commença à s’écouler lentement et à rentrer dans son lit.

C’était le 25 décembre, jour de la Nativité du Sauveur, que cette grande faveur leur fut accordée. M. de Maisonneuve voulut tout de suite en remercier Dieu par l’accomplissement de son vœu. On se mit à l’œuvre, les uns traçant le chemin au travers des bois, les autres préparant la croix : elle fut prête et bénite le 6 janvier, jour des Dois, et aussitôt la procession commença. M. de Maisonneuve chargea ses épaules de cette lourde croix, et la porta l’espace d'une lieue le long des flancs escarpés de la montagne jusqu’au sommet où elle fut solennellement plantée. On y renferma de précieuses reliques, et un pèlerinage s’établit à partir de ce jour à la croix de la montagne, pour obtenir la conversion des pauvres sauvages.

Bien des fois les catholiques ont essayé de relever ce pèlerinage ; tout dernièrement encore leur piété envers la Ste-Yierge leur avait inspiré de dresser sur le sommet du Mont-Royal une statue gigantesque à la Vierge Marie. Leur pieux dessein rencontra chez leurs frères séparés une telle opposition, que le vénérable archevêque, qui avait d’abord donné son assentiment à l’érection de cette statue, a cru devoir, par esprit de conciliation et de paix, remettre à des temps plus heureux . la construction de ce monument qu’il avait plus hâte de voir établir que tout autre.

Durant ce premier hiver, la Providence, qui avait dérobé aux Iroquois l’établissement de la colonie, l’avait si visiblement assistée, que pas un colon ne tomba malade. Aussi se prépara-t-on à célébrer dignement la fête de St-Jos‘eph, patron général de la Nouvelle-France.

Les colons s’empressèrent d’achever le principal bâtiment du Fort, et le 19 mars y transportèrent du canon, et se plurent à annoncer à tous les échos des bois et de la montagne la gloire du bienheureux patriarche. C’était à la fois un acte de reconnaissance et une prière : un acte de reconnaissance, pour la santé et la paix dont ils avaient joui depuis le commencement et qui étaient indispensables au début ; une prière, en vue des dangers futurs qu’on ne pouvait se dissimuler.

En effet, l’habitation de Montréal ne pouvait rester plus longtemps cachée aux Iroquois, ces coureurs de bois sans cesse à la poursuite des Hurons ou des Algonquins. Malheureusement, dix de ces derniers, se trouvant serrés de près par un parti iroquois, s’enfuirent vers le fort des Français pour y chercher abri et protection. Leurs ennemis n’osèrent les y poursuivre, mais

ils reconnurent la place, et se proposèrent de dresser des embuscades aux environs, aussitôt que l’on serait remis de l’alarme. qu’ils venaient de donner.

Leur ' patiente malice eut tout le succès qu’ils en avaient attendu, et, au mois de juin, ils surprirent à Lachine, près de Yille-Marie, une flottille huronne de 13 canots chargés de pelleteries qu’elle venait échanger avec les Européens. Les Hurons, se voyant inférieurs en nombre, firent société avec leurs ennemis, qu’ils engagèrent à attaquer Yille-Marie ; les Iroquois acceptèrent avec joie cette suggestion, et quarante des leurs surprirent à deux cents pas du Fort six charpentiers occupés à lever le faîte d’une maison. Les Français se défendirent avec acharnement, mais furent écrasés par le nombre ; trois furent tués et scalpés, les trois autres faits prisonniers. Du Fort on n’avait rien entendu ; et le soir, quand M. de Maisonneuve, inquiet de leur absence, eut fait des recherches, il retrouva les corps de Gruillaume Boissier, de Pierre Laforest, et de Bertrand Berté, qui furent inhumés dans le cimetière du Fort, à l’embouchure de la Petite Rivière. Les Hurons reçurent la juste punition de leur lâcheté : au milieu de la nuit suivante, les Iroquois, tombant sur eux à l’improviste, en massacrèrent la moitié ; trente parvinrent à s’enfuir et se réfugièrent à Yillemarie, où on leur pardonna leur trahison.

Les Iroquois, qui s’étaient emparés des canots et des pelleteries des Hurons, passèrent dévant le Fort, et se dirigèrent vers Chambly. Ils abordèrent au-dessous de Montréal, sur la côte méridionale, coupèrent par les bois, et ne pouvant emporter toute leur charge de peaux de castors, défoncèrent leurs canots pour les mettre hors de service, et cachèrent dans les taillis une

partie de leur butin. L’un des trois Français prisonniers étant parvenu à s’échapper, s’empara du moins brisé des canots, dont il boucha les trous avec de l’herbe, le chargea de pelleteries, et revint à Montréal où il raconta son odyssée. M de Maisonneuve envoya aussitôt un certain nombre de ses hommes, qui rapportèrent au Fort le reste des pelleteries qu’ils étaient parvenus à retrouver. Les deux autres prisonniers n’eurent pas le même bonheur et furent brûlés.

A partir de ce jour, la colonie 11e fut plus sans appréhensions, et il faut avouer qu’elles étaient bien fondées. Il n’était pas besoin de se surrexciter l’imagination pour comprendre tout ce qu’avait de précaire un établissement isolé au milieu de solitudes peuplées de sauvages ou de bêtes fauves, entouré de forêts vierges où d’implacables ennemis épiaient sans cesse le moment de fondre sur lui. Les massacres, les incendies et les horreurs de cette guerre de sauvages à sauvages parlaient assez haut pour que chacun se pût demander si un sort aussi funeste n’attendait pas, à quinze cents lieues de sa patrie, le dernier des Français. Aussi, quand la nuit descendait des hauteurs du Mont-Royal et s’étendait sur le vallon où les colons avaient dormi si paisiblement, les premiers mois de leur arrivée, les regards sondaient-ils instinctivement les profondeurs du bois d’où pouvaient à chaque instant s’élancer leurs insaisissables ennemis “ plus prompts que les aigles, plus terribles que les lions,” comme les dépeignent les Relations des Pères Jésuites.

Mais l’imminence du danger ne faisait qu’accroître la ferveur : “ chaque habitation, disent les récits contemporains, avait été placée sous la protection d’un saint, et tous les jours, matin et soir, le chef de la fa-

mille, entouré des siens, récitait à haute voix la prière suivie de l’examen de conscience.”

Sur ces entrefaites de bonnes nouvelles arrivèrent par M. de Montmagny, qui vint visiter la colonie, et la rassurer dans son isolement et ses dangers : “ Les associés de France ne les avaient pas oubliés : sur les vaisseaux arrivaient des secours pour Montréal, conduits par un gentilhomme champenois, M. Louis d’Ailleboust de Coulonge, qui était accompagné de sa femme et de sa belle-sœur. La bienfaitrice inconnue n’avait pas non plus oublié sa protégée, et persistait à fonder immédiatement un hôpital à Yillemarie.” (1)

En effet, le jour de l’Assomption 1643, au moment où ils se rendaient à la messe, les habitants de Québec aperçurent les deux naVires voguant à pleines voiles vers l’entrée de leur port. Quelques heures après, M. d’Ailleboust débarquait et se rendait immédiatement à l’église pour remercier le Seigneur de son heureux voyage.

Louis d’Ailleboust de Coulonge descendait d’une famille allemande qui, naturalisée en France, avait donné aux rois François 1er et Henri IY d’illustres médecins, et à l’Eglise de France de saints prélats. Pour lui ses œuvres devaient être son unique postérité : il n’avait épousé Barbe de Boullongne qu’à la condition de respecter le vœu de virginité qu’elle avait fait dès son enfance. Il la traitait comme une sœur avec laquelle il se plaisait à mettre en commun l’acquisition des plus belles vertus et la conquête du ciel. Dieu ne pouvait refuser au Canada, qu’il dotait alors des trésors surnaturels les plus extraordinaires, ces cœurs si près

(1) Ferland.

de lui et si dignes des anges. Louis d’Ailleboust se sentit longtemps attiré vers Montréal ; mais son épouse souffrante et d’ailleurs effrayée s’opposait à ce dessein. Une maladie qu’elle fit changea ses idées ; elle promit de partir pour le Canada, si elle guérissait. Elle se rétablit miraculeusement. Pourtant son dégoût et ses doutes persistaient, quand une réflexion bien naturelle y mit fin : “ Pourquoi m’inquiété-je, se dit-elle, de ma vocation à une mission si périlleuse ? Dieu ne me doit aucun appel ; n’ai-je pas la vocation de suivre mon mari partout où il désire aller ? S’il est appelé de Dieu, je suis avec lui ! ”

Les associés accueillirent M. d’Ailleboust dans leur compagnie avec d’autant plus d’empressement que ses connaissances dans l’art militaire le rendaient très apte à seconder M. de Maisonneuve. Son épouse et sa belle-sœur Mlle Philippine de Boullongne qui voulut les accompagner ne devaient pas être de moins précieuses auxiliaires ; quelques ouvriers, quelques huguenots même que leur piété avait convertis à la Rochelle, mais surtout le courageux Jean de Saint-Père dont nous aurons l’occasion de parler plus tard, allaient heureusement combler les vides faits par les Iroquois, et fortifier les colons.

M. d’Ailleboust se mit aussitôt à l’œuvre avec toute l’entente d’un homme du métier : il remplaça la palissade de pierre dont on s’était contenté jusqu’alors autour du fort, par une suite de beaux bastions parfaitement reliés ensemble et avec le principal corps de défense. Le Fort avait la forme d’un quadrilatère régulier et était flanqué de quatre bastions en maçonnerie ; les courtines, de deux toises de haut étaient en bois, et le tout mesurait 320 pieds de long. Trois portes y don-