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Ces sauvages allaient donc se trouver aux prises avec la famine, mais leurs vainqueurs furent cruellement éprouvés par le même fléau ; en 1729, les colons souffrirent tellement, qu'ils se nourrirent de bourgeons, et que plusieurs personnes moururent de faim. L'année suivante, les inondations et les tremblements de terre firent leur terrible apparition. Enfin en 1732, le spectre de la petite vérole se présenta à son tour, pour porter à son comble la désolation des Canadiens. Neuf cents personnes succombèrent dans le souvernement de Montréal, et le reste du pays en perdit presque autant. M. de la Chassagne, gouverneur de Mont-
réal, et beaucoup d'autres personnes de marque expirèrent sous les coups de l’impitoyable maladie,
L'intendant M. Hocquart se multiplia pour remédier aux maux causés par l'épidémie, Dans le but de leur faire gagner leur vie, il envoya un certain nombre d'hommes travailler aux fortifications de Montréal, et en employa d’autres à construire dans la rivière Nt-Charles une digue destinée à protéger les bateaux contre les vents. Dans le temps où l’intendant faisait mettre en opérations les forges du St-Maurice, la Vérendrye, envoyé par M. de Beauharnais, découvrait, au bout de douze ans de voyages, les Montagnes- Rocheuses (1743).
Le Canada n'avait pourtant pas cessé de donner des arrhes à la justice divine ; en 1744, se fit sentir un nouveau tremblement de terre tellement violent, que des maisons furent renversées, et que des habitants furent tués. Il fut suivi d’une famine et d’une épidémie qui, durant trois années consécutives, exercèrent d'épouvantables ravages surtout parmi les Indiens. La terrible picole ne cessa de planer sur la colonie, et fit une nouvelle apparition en 1755; comme d'habitude elle s’attacha tout particulièrement aux sauvages qu'elle décima, mais elle n’épargna pas non plus les blanes ; les hôpitaux furent eontinuellement remplis durant ces années de deuil et d’afliction, Il semble que Dieu ait voulu annoncer par ces sombres présages la chûte de la domination française dans l'Amérique du Nord.
Nous lisons dans la Vie de Mme d'Youville : ‘“ En 1755, le Canada et spécialement les pays sauvages, ayant été attaqués de la petite vérole appelée picote, ce fléau emporta la moitié des Algonquins et des Nipis-
singues du lac des Deux-Montagnes, et un grand nombre de ceux de la Présentation, deux missions dirigées l’une et l'autre par les ecclésiastiques de Nt-Sulpice. La contagion avait gagné aussi la ville de Montréal, et y fit de grands ravages; et comme la multitude des soldats blessés à la guerre, qu'on avait apportés à l'Hôtel-Dieu, ne permettait pas de recevoir dans cette maison tous les pauvres qui en étaient atteints, Mme d'Youville, qui se prêtait à tous les genres de bonnes œuvres offerts par la Providence pour l'assistance des pauvres, fut ravie de recevoir dans la sienne les femmes attaquées de ce mal, et de leur prodiguer tous les soins que réclamait leur état.”
Tel était pourtant l'accroissement naturel de la population, qu'il ne put être arrêté par les coups répétés de la mauvaise fortune; en 1721, on comptait 25000 habitants dans la Nouvelle France, on y comptait 50000 âmes en 1744.
Kalm nous dépeint ainsi la ville de Montréal en 1749: ‘“ La ville de Montréal est entourée de champs fertiles, de belles prairies et de bois enchanteurs.. Elle est passablement bien fortifiée et entourée d'un mur élevé et épais. Cependant elle ne pourrait soutenir un long siège, parce qu'elle requiert une forte garnison à cause de son étendue, et parce qu'elle renferme principalement des maisons de bois. Les maisons de première classe ont une porte donnant sur la rue, avec un siège de chaque côté de la porte, où l’on vient s'asseoir pour causer et se récréer, matin et soir. Les rues principales sont droites, larges, et coupées à angles droits par les petites rues ; 1l y en a qui sont pavées, mais c’est l'exception Les murs de la ville
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ont été bâtis en 1738 (1), aux dépens du roi, mais à charge par les habitants de lui en rembourser le coût peu à peu; la ville paie maintenant chaque année à l’acquit de cette dette six mille livres, dont deux mille sont fournies par le Séminaire. À Québec, les murs ont pareïllement été bâtis aux frais du trésor, mais les habitants de cette ville ne sont pas tenus d’en rembourser le coût, vu qu'ils ont déjà à payer un droit sur leurs marchandises.”
Comme si ces fléaux réunis n’eussent pas suffi pour accabler le Canada, celui de la guerre se joignit à tous les autres. La Guerre de la succession d'Autriche embrâsa toute l’Europe, et la France se vit de nouveau
en face de la Grande-Bretagne, son ennemie hérédi-
taire. La Nouvelle-York en profita pour enlever Louisbourg, dont les croiseurs faisaient à son commerce une guerre acharnée ; Duchambon se rendit au commodore Warren, après un siège de 49 jours (1745).
La nouvelle de la capitulation parvient en France quelques semaines après la victoire de Fontenoy. L'honneur est sauf, puisque dans cette journée mémorable le maréchal de Saxe a battu les Anglais, les Autrichiens et les Hollandais coalisés. Il n’importe ; à tout prix, il faut reprendre Louisbourg, clef du Canada, depuis que le traité d'Utrecht a dépouillé la Nouvelle- France de son armure défensive les provinces maritimes. On équipe pour reprendre cette place 40 vaisseaux portant 3000 hommes de troupes; on les confie au duc d’Anville (1746), et un corps de Canadiens et de Sauvages, sous les ordres de M. de Ramezay, va
(1) Peut-être Kalm veut-il dire : restaurés en 1738. Ils étaient en pieux avant ce temps.
en
l’attendre en Acadie, en commençant le siége d'Annapolis.
À peine les vigies du vaisseau-amiral ont-elles signalé le nouveau continent, qu’une furieuse tempête accourt du fond de l'horizon ; les navires sont dispersés et jetés sur tous les rivages ; au bout de trois mois, le duc d'Anville, aussi malheureux qu’'Enée échappé à grand'peine à la colère de Junon, entre dans Halifax avec sept vaisseaux seulement. Pour comble d’infortune, une épidémie qui s’est glissée à bord décime les troupes, se communique aux Abénaquis, auxquels elle dévore le tiers de leur contingent, et finit par enlever l'amiral lui-même. Il fallait rentrer en France, où l’on apprit avec douleur que l’escadre avait perdu 2400 hommes depuis son départ.
Dès lors les Canadiens de M. de Ramezay ne pouvaient songer à continuer le siège d’Annapolis; ils prirent leurs quartiers d'hiver à Beaubassin. Le 11 février 1747, pour ne pas se rouiller dans l’inaction, 300 d'entre eux, sous la conduite de M. Coulon, surprennent le colonel Noble à Grand-Pré, le tuent lui-même avec une partie de ses troupes, et font 800 prisonniers. La Nouvelle-Angleterre fut dévastée durant le reste de l’année.
La mère-patrie fit un nouvel effort pour secourir sa colonie. Le marquis de la Jonquière, nommé gouverneur-général en remplacement de M. de Beauharnais, quitta les côtes de France avec six vaisseaux de ligne et trente bâtiments de transport chargés de troupes et de provisions. Cette petite escadre, attaquée le 3 mai 1747 par une nntte anglaise de 17 vaisseaux de guerre, après s'être héroïiquement défendue, fut obligée de se rendre, et M. de la Jonquière fait prisonnier fut rem-
placé par le comte de la Galissonnière, nommé gouverneur par intérim.
M. de la Galissonnière s’occupa avant tout de la défense du pays. Il recommanda au gouvernement de fortifier Québec et Montréal, et d'envoyer 10000 colons peupler le Canada et la Louisiane. On ne tint aucun compte de ses suggestions ; il n’en fit pas moins construire ou augmenter les forts de Québec au Mississipi, pour assurer les communications entre le Canada et la Louisiane ; il réorganisa la milice, qu'il porta à 12000 hommes, et envoya une troupe de 300 soldats chasser de la vallée de l'Ohio les colons anglais qui s’y étaient établis.
Il céda sa place en 1749 à M. de la Jenquière, à qui la paix d’Aix-la-Chapelle avait rendu la liberté l’année précédente. Dans ce malheureux traité, tous les intérêts de la France furent sacrifiés ; car, quoique victorieuse en Europe, elle se trouvait placée dans la même situation qu'avant la guerre, avec ce désavantage qu’elle avait perdu sa flotte. En outre la question des limites ne fut pas tranchée, de telle sorte qu'après cinq ans de diseussions, il fallut reprendre les armes.
C'est sous M. de la Jonquière que la corruption commença à s'étaler sans versgogne dans les fonctionnaires publics chargés des finances en Canada. Il mourut à Québec en 1752. Charles LeMoyne, baron de Longueuil espéra vainement lui succéder ; il administra temporairement jusqu'à l’arrivée du nouveau gouverneur, le marquis Duquesne de Menneville, qui s'appliqua tout d'abord à relever la discipline et à rétablir l’ordre dans les finances, Comme son prédécesseur M. de la Jonquière, M. Duquesne suivit exactement le plan de M. de la Galissonnière.
ter
Il donna à M. de Contrecœur la mission de se maintenir dans la vallée de l'Ohio, que les Anglais persistaient à réclamer comme partie intégrante de la Virginie. Creorge Washington, alors major des milices virginiennes, accourut de son côté occuper le territoire contesté (1754). De Jumonville, envoyé avec 34 hommes par M. de Contrecœur pour sommer les Anglais de se retirer, fut cerné par les troupes de Washington dans la nuit du 27 au 28 mai, et tué avec neuf des siens, quoiqu'il eùt dû être protégé par les plis de son drapeau parlementaire.
Un tel outrage ne peut être lavé que dans le sang : M. de Villiers, frère de Jumonville, à la tête de 600 Canadiens et de 100 sauvages, se jette sur le fort Nécessité défendu par 500 anglais et neuf bouches à feu. Les Américains se défendent avec courage, mais comment résister à un homme qui a la mort de son frère à venger ? Au bout de dix heures de combat, ils arborent ce drapeau blanc à l’inviolabilité duquel ils ont insulté quelques jours auparavant.
Les Commissaires de la Grande-Bretagne étaient encore à Paris, mais de fait la paix était déjà rompue ; déjà même Braddock avait reçu sa commission de général en chef des forces britanniques dans le Nouveau- Monde. La Guerre de Sept ans allait s'ouvrir ; l'heure où les deux colosses gaulois et anglo-saxon allaient s'étreindre dans une lutte suprême pour la possession de la Nouvelle-France, avait sonné à l'horloge du temps.
La disproportion des forces était grande : la population du Canada et de la Louisiane atteignait à peine 80,000 âmes, tandis que celle de la Nouvelle-Angleterre dépassait douze cent mille habitants ; néanmoins
chacun songea à faire consciencieusement son devoir. Le baron de Dieskau, maréchal de camp, reçut le commandement des troupes, et M. de Vaudreuil, gouverneur de la Louisiane, fut nommé gouverneur-général, Il remplaçait le marquis de Duquesne, qui allait reprendre la mer, et dont l’expérience comme marin était précieuse.
La campagne s’ouvrit pour les Français par une perte fâcheuse : les vaisseaux qui transportaient au Canada des approvisionnements et plusieurs régiments de troupes exercées, furent dispersés par le brouillard, et deux navires portant M. Rigaud de Vaudreuil frère du souverneur, et huit compagnies de troupes furent enveloppés par toute la flotte ennemie ; ils se défendirent vaillamment, mais finalement furent contraints d’amener pavillon.
Dans une conférence des gouverneurs de provinces présidée en Virginie par Braddock, il fut arrèté qu'on attaquerait le Canada par quaire endroits à la fois ; Braddock mènerait les troupes régulières à l'attaque du fort Duquesne ; Shirley, à la tête des troupes provinciales, marcherait sur le fort Niagara ; Johnson sur le fort St-Frédéric, et Monkton, avec les milices du Massachusetts, surprendrait Graspareaux et Beauséjour en Acadie (1755).
Monkton qui devait souiller les belles pages de l’Histoire de la Grande-Bretagne par un acte honteux indigne d’une nation civilisée, attira les Acadiens dans un piège à Grand-Pré, brûüla leurs habitations, dévasta leur pays, et les embarquant pêle-mêle dans ses vaisseaux, les dispersa sur les côtes des colonies anglaises.
Les Canadiens de M. de Beaujeu allaient venger les malheureux Acadiens. Braddock, se fiant sur le cou-
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rage des 1200 hommes d'élite qu'il conduisait, dédaiwnait les précautions les plus élémentaires : soudain, sur les bords de la Monongahéla, à environ trois lieues du fort Duquesne, il se trouve en face de 250 Canadiens et de 600 sauvages commandés par M. de Beaujeu. Dès la première décharge, M. de Beaujeu est tué, et remplacé par M. Dumas ; durant trois heures entières on combat de part et d'autre avec le plus grand acharnement, mais les dispositions des Canadiens sont habilement prises : ils sont placés à cheval sur le chemin, pendant que les sauvages forment de chaque côté deux ailes dans lesquelles les Anglais sont serrés comme dans un étau. Malgré ses efforts héroiques et ceux de ses officiers, Braddock a la douleur de voir luir ses soldats ; il perdit dans ce combat les deux tiers de ses gens, et le reste ne fut sauvé que par l’intrépidité du colonel Washington et de ses milices.
De son côté Johnson s'était avancé avec environ 6000 hommes sur le fort Nt-Frédéric. Un détachement de 1200 soldats qu'il avait envoyé en avant fut mis en déroute par Dieskau, mais le général français ayant voulu, malgré la fatigue de ses soldats, profiter de sa victoire pour enlever les retranchements de Johnson, fut repoussé, perdit 800 des siens, et tomba lui-même vrièvement blessé au pouvoir de l'ennemi.
Le quatrième corps, celui de Shirley, dut ajourner l'attaque de Niagara, faute des préparatifs nécessaires.
L'avantage de la campagne restait aux Français : ils en profitèrent pour ravager les établissements des ennemis depuis la Nouvelle-Ecosse jusqu'à la Virginie. Ils massacrèrent ou firent prisonniers plus de mille personnes durant l'hiver, et de Léry s'empara du fort Bull qu'il livra aux flammes.
Des deux côtés cependant on prenait des mesures de protection pour la campagne suivante : le marquis de Vaudreuil faisait fortifier Carillon, pendant que la Nouvelle Vork faisait du camp du lac St-Sacrement, appelé dès lors George ou William-Henry, une véritable forteresse.
L'honneur de jouer les derniers actes de cette magnifique épopée était réservé au marquis de Montcalm. Nommé en remplacement du général Dieskau, il débarqua à Québec au printemps de 1756, amenant avec lui le brigadier de Lévis, le colonel du génie Bourlamarque, le capitaine de Bougainville, et 1400 soldats. Le nouveau lieutenant-général des armées du roise voyait obligé, avec 12000 hommes seulement, de tenir tête à plus de 25000 envahisseurs, mais sa grande âme n’eut pas une faiblesse, et bien qu'il eût compris toutes les difficultés de sa position, qu'il eût pénétré la faiblesse du gouverneur-sénéral, reconnu l’impuissance de la métropole aux prises avec une partie de l’Europe à envoyer du secours à sa colonie, bien qu'il eût découvert l’infâme improbité de l’intendant Bigot et de ses fonctionnaires tarés, il ne songea pas un instant à se démettre de la charge difficile et délicate confiée à son patriotisme. La mort seule, et une mort glorieuse, l’affranchit de sa responsabilité devant sa patrie et la postérité !
. Chargé par M. de Vaudreuil de s'emparer des fortifications d'Oswego, dont les ouvrages consistaient en trois forts : Oswego, Ontario, et George, il les enleva en cinq jours, fit aux ennemis 1600 prisonniers, et leur prit 5 drapeaux, 131 canons, 7 bâtiments de guerre et une immense quantité de munitions et de provisions de bouche. Ces vivres furent d’un grand secours dans
cette malheureuse année, où la disette et la petite vérole, 14 comme nous l'avons dit plus haut, s'acharnaient à l’envi contre les Canadiens : “ L'intendant, dit M. Garneau, fut obligé de faire distribuer du pain au peuple des 4e villes chez les boulangers, à qui l'on fournissait de la FA farine des magasins du roi.” | La destruction d'Oswego ouvrait aux Canadiens et aux sauvages alliés la porte de la Nouvelle Angleterre. Durant tout l'hiver, la Pennsylvanie et la Virginie furent cruellement dévastées ; le chevalier de Villiers s'empara du fort Grenville, à 20 lieues de Philadelphie ; au mois de janvier, un détachement sorti du fort William-Henry fut détruit par les Canadiens, qui brülèrent environ un mois après les environs de ce mème fort. Malgré un énorme renfort de 10000 soldats que le célèbre Pitt, alors ministre, envoya aux colonies anglaises, la campagne de 1757 fut signalée par de nouvelles défaites pour les ennemis. M. de Vaudreuil n'avait reçu cependant qu'un faible secours de 1500 ù hommes. Lord Loudoun dut renoncer à assiéger Louis- | bourg, dont la garnison venait d'être renforcée, et Montcalm, avec 7600 hommes, s’empara du fort Wiliam-Henry. Le commandant de la place, le général Monroe, s'était défendu vaillamment pendant six jours, mais le colonel Webb l'ayant fait prévenir qu'il ne ; pouvait dégarnir le fort Lydius pour aller à son aide, Monroe se rendit le septième jour. Montcalm accorda à la garnison les honneurs de la guerre ; comme il ne pouvait nourrir un si grand nombre de prisonniers, il leur rendit la liberté, à la condition que pendant dixhuit mois ils ne serviraient pas contre la France. Malheureusement les Sauvages, qui avaient contribué beaucoup à ce succès, déshonorèrent la victoire par
leur intraitable cruauté ; ils tombèrent sur les vaincus qui sortaient du fort, et en massacrèrent un certain nombre. Prévenu de cette violation du droit des gens, HER Montcalm s'élança vers le lieu du massacre, et, secondé
(1 4 par tous ses officiers, parvint au risque de sa propre vie, à arrêter le carnage.
Aussitôt après avoir fait raser les fortifications, il renvoya ses milices s'occuper des moissons. Cette fois encore la récolte manqua par suite des pluies continuelles et des gelées précoces, et durant l'hiver les souffrances du peuple furent excessives. Les vivres envoyés de France ayant été interceptés par l'ennemi, tous les articles de consommation se vendaient à des
prix fort élevés, et les habitants en étaient réduits à |
deux onces de pain par jour ; au printemps, la livre de
bœuf se vendait 25 sous. ( Ces souffrances étaient jeux de vilains, point ne s’en Ï
souciaient Messieurs de l’Intendance. Bigot n'arrêtait pas pour si peu les invitations à ses bals et à ses festins. On jouait dans son palais de Québec un jeu effréné, et maisré les ordres du roi prohibant les jeux de hasard, on jouait aussi à Montréal chez M. de Vaudreuil. Montréal perdit alors un homme qui emporta avec lui beaucoup de richesses, mais fort peu de sympathies et de considération : le commissaire Varin s'était décidé à aller dépenser en France les revenus d’une fortune scandaleusement acquise à force d’exactions ; sur sa demande, il fut relevé de ses fonctions, et Bigot le remplaça par le sieur Martel, frère du garde-magasin du même nom en cette ville. Ce même garde-magasin Martel avait été l'associé de Varin, et tous deux avaient établi à Montréal une maison dirigée par Pénissault et surnommée par le mépris populaire /« Friponne, qui
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