Tome I. i

fut forcée, coteme toutes ceilcs qui avaient embrassé la cause des Gibelins, de s'exiler de Florence soumise aux Gaeîles ; elle vint se réfugier en Corse vers le commencement du quinzième siècle.

Charles Bonaparte, père de Napoléon, avait étudié à Rome et à Pise. Doué d'une figure agréable , d'un caractère ardent , d'une éloquence vive et naturelle, il exerça une puissante influence sur ses concitoyens , à l'époque où la Corse , lassée du joug honteux des Génois, arborait, sous Paoli, l'étendard de la liberté. Letizia Remoliui, son épouse, dont l'âme énergique égalait la beauté, l'accompagna dans toutes ses expéditions et partagea avec lui l'estime et la confiance des patriotes de la Corse.

L'enfance de Napoléon ne fut pas signalée par ces prodiges dont on se plaît à entourer le berceau des gi'ands hommes.

Lui-même a dit : « Je n'étais qu'un enfant obstiné et curieux. » Ajoutons à ce portrait peu flatté, qu'il était appliqué,

vit", entreprenant, et par-dessus tout désireux d'apprendre.

Napoléon venait à peine d'accomplir sa dixième année, lorsque son père, envoyé à Versailles, comme député de la noblesse des états de Corse, obtint pour lui une place d'élève à l'école militaire de Brienne. Dès lors son activité, son ardeur, trouvent un aliment : l'étude occupe tous ses instans, l'amour de la science s'empare de toutes ses facultés, et les professeurs de l'école ne se lassent pas d'admirer la régularité de sa conduite, et la rapidité de ses progrès.

En 1783, M. de Keralio, inspecteur des douze écoles militaires, passant un examen des élèves de Brienne , fut frappé des réponses de Napoléon. « J'aperçois, dit- » il , dans ce jeune homme une étincelle » qu'on ne saurait trop cultiver. » Il n'avait alors que quatorze ans. M. de Keralio lui accorda aussitôt une dispense d'âge pour être admis à l'école militaire dé Paris.

Là Bonaparte se (it tout d'abord remar-

quer par la même supériorité qui l'avait fait distinguer à Brienne. Un de ses professeurs, M. de l'Éguille, semble dès cette époque avoir prévu les destinées de l'écolier qui devait un jour changer la face du monde, et dans un compte rendu de la capacité de ses élèves , on retrouva plus tard cette note prophétique écrite de sa main : « Bonaparte , Corse de nation et » de caractère; il ira loin si les circons- » tances le favorisent. »

La carrière militaire s'ouvrit pour Bonaparte à l'âge de seize ans : A la suite d'un brillant examen il obtint, le i*'^. septembre 1785, une lieutenance en second au régiment de La Fère; bientôt il fut nommé lieutenant en premier dans le régiment de Valence. Jusque là son ame toute entière absorbée dans l'étude, était restée étrangère à toute autre passion ; à Valence il trouva ses deux premiers amis, Sorbier et Lariboisière , que plus tard il nomma inspecteurs-généraux de l'artillerie.

Bonaparte avait vingt ans, et tenait

garnison à Valence , lorsqu'en 1789 le premier cri de liberté, parti de la Bastille, vint réveiller la France, et éîectriser ses enfans. L'armée accueillit les idées nouvelles avec des sentimens divers. Un grand nombre d'ofQciers français crurent ne pas forfaire à l'honneur en quittant leur poste et leur pays. Bonaparte comprit mieux son devoir, et l'amour bien entendu de la patrie, le jeta dans les rangs des partisans de notre grande régénération politique.

La Corse ne resta pas étrangère au mouvement d'enthousiasme imprimé par la France aux amis de l'indépendance : En 1790 Paoli présenté à l'assemblée constituante par Lafayette, fut nommé lieutenant-général , et commandant de la Corse, qui formait la a.6^. division militaire. A cette époque Bonaparte était en congé dans sa famille. Il vit se former sous ses yenx deux partis, l'un tenant pour l'union avec les Français , l'autre voulant l'indépendance de la Corse. Paoli dirigeait dans l'ombre les tentatives de ce dernier. Bona-

S' 6 ^ parte, nommé au commaudeœent temporaire d'un des bataillons levés pour maintenir l'ordre dans l'île , n'hésita pas de marcher contre la garde nationale d'Ajaccio,etlafit rentrer dans le devoir. Dénoncé cependant par un des chefs mécontens, comme ayant provoqué ces mêmes désordres qu'il venait de réprimer, il fut appelé à Paris pour rendre compte de sa conduite.

Sa justification était facile, et maintenu dans son grade, il demeura quelque temps à Pai'i.-;. Il fut alors témoin de quelquesunes des journées mémorables de notre révolution, et l'impression profonde que produisirent sur lui les cvéncmcns du ao juin, où les faubourgs pénétrèrent dans les appartemcns du roi; du lo août, où le peuple, comme au 14 juillet, montra que ridn ne saurait résister à la puissance des masses; durent faire germer dans son aine ambitieuse d'énergiques réflexions et de profonds calculs. Dès lors l'avenir lui apparut brillant et assuré; aussi le lende-i

^ 7 «# main du lo août écrivait-il à son oucle Paravisini : « Ne soyez pas inquiet de vos » neveux, ils sauront se faire place. »

Au mois d'octobre Bonaparte était de retour en Corse , où tout paraissait paisible, quoique Paoli ne cessât de favoriser lo parti anti-français. Dans les premiers jours de janvier une escadre aux ordres de l'amiral Truguet relâcha à Ajaccio. Elle avait mission d'inquiéter la Sardaigne; les forces stationnées en Corse devaient opérer une utile diversion en attaquant les petites lies situées entre la Sardaigne et la Corse; Bonaparte fut chargé spécialement de cette expédition; il partit avec son bataillon, mais force leur fut de revenir à Ajaccio sans avoir mis à bout leur entreprise.

A son retour il trouva la Corse <lai!S un violent état de fermentation. Paoli dénoncé H la Convention avait été porté sur la liste des vingt généraux proscrits. Incessa:îiment men-acé d'être arrêté et puni comme traître à la France, il ne vit d'autre re-

fuge pour sauver sa tète , mise à prix , que de lever l'étendard de la révolte. Au mois de mai il rallia ses partisans, lit uu appel à tout ce qu'il y avait de niécoutens, et assembla à Corté une Consulta qui le nomma président , et généralissime (i).

Bonaparte, fidèle au devoir et à la patrie qu'il s'était choisie, résiste de tout s'on pouvoir; on tente vainement de l'enlever; il est assez heureux pour se soustraire aux embûches de ses ennemis, et parvient à gagner Calvi , où il rejoint les représentans du peuple Salicctti et Lacorabe Saint- Michel , qui ont débarqué avec des forces que l'on dirige aussitôt sur Ajaccio. Cette expédition ne réussit pas, et Bonaparte, qui en fait partie, ne parvient qu'après les plus grands efforts à soustraire sa famille à la vengeance de Paoli et à aborder avec elle le port hospitalier de Marseille.

(i) 11 esl remarquable que ceUe assemLlc'e révoluliounaire ait eu pour sccic'taire Pozzo-di- Borfio, aujourd'hui ambassadeur de Russie en France.

Nommé à cette époque capitaine au 4^régiment d'artillerie à pied, en garnison à Nice, il établit sa famille dans les environs de Toulon , et se rend à Paris ; il y arrive à ce morae|||: où la France , déployant les plus sublimes ressources de dévouement et d'énergie, soutient ime lutte à mort contre l'Europe liguée, où quatorze armées sans expérience , sans tactique , mais mues par l'amour de la liberté, volent à la victoire , sans souliers et sans pain.