CHAPITRE III

Sommaire : Arrivée à Nice. — Bonaparte dresse un plan de campagne (jxii est adopté. — Yic— toires d'Italie. — Masse'na. — Dumerbion. — g thermidor. — Bonaparte cité à la barre de la convention. — On lui ôte son commandetnent. — Yoyage à Paris.

Arrivé ù Nice au mois de mars, Bonaparte prit immcdiatement le commandement en chef de l'artillerie de l'arraée d'Italie. Desaix commandait en second, le colonel Gassendi vitait directeur du parc; le génie était commandé par le général Vial ; et les divisions par les généraux Masséna, Macquart, Dallemagne : jamais armée n'aA'oit compté un ensemble de chefs aussi intrépides, aussi expérimentés; Bonaparte avait choisi pour aides-dc-camp , Muiron et Duroc.

^ 23 Cî

Le général Bonaparte s'occupa d'abort!

de visiter la position de l'armée, puis il fournit au conseil , composé des représentans Piobespierre jeune et Ricard, et des généraux Dumerbion, Yial, Masséna, Macquart, Dallemagne et Desaix, un plan qu'il avait conçu et qui fut adopté. Dès le sLx. avril on commença les opérations, et le camp de Fougasse fut emporté; le 8 , Masséna s'empara dOneille, dont le port était occupé par les Anglais; le iG il livra le combat de Ponte di Nova, et se rendit maître le ig d'Ormeau et de Garessio.

L'armée des Alpes de son côté rivalisait d'ardeur l'armée d'Italie. Dès le a4 , le général Bagdelone prenait d'assaut les postes retx'anchés du Petit Saint-Bernard, du "V'alaisan et de la Thuile, franchissait les neiges de la chaîne des Alpes, et culbutait à la baïonnette les Piémontais , du haut de ces pics que l'on aviit cru jusqu'alors inexpugnables, et sur lesquels le voyageur ose à peine s'aventurer.

IjCS généraux Masséna et Macquart ,

avec une ardeur que le succès stimulait encore, escaladaient les hauteurs de Muriatto , prenaient Saorgio , forçaient le Col de Tende , et établissaient ainsi en quelques jours les communications entre les deux armées qui, le douze mai, arboraient simultanément le drapeau tricolore sur toute la chaîne des Alpes, jusqu'aux Apennins. Le général en chef Dumerbion écrivait alors au comité de la guerre : C'est au talent du général Bonaparte , que je dois les savantes combinaisons qui ont assuré notre -victoire.

Ces succès si brillans, si rapides, rendirent dès-lors populaire la réputation de Bonaparte, que la prise de Toulon avait commencée; il lui restait toutefois à consolider son ouvrage en établissant par mer, entre Gènes et la Provence, les communications si utiles au commerce de la France.

La flotte anglaise, chassée d'Oneille , s'était retirée à Vado, et la neutralité de Gênes était douteuse, tant qu'on ne l'ai»-*

rait pas isolée de toute communication avec les armées autrichienne et piémontaise.

Bonaparte conçut un nouveau plan , dont le succès devait lever tous les obstacles. Le général en chef, adoptant son projet , pénétra à l'improviste dans le Mont-Fcrrat à la tète de dix-huit mille hommes, soutenus de vingt pièces de montagnes , longea la Bormida, et descendit dans la plaine, sur les derrières de l'armée autrichienne, qu'il espérait forcer au combat. Saisie de terreur, celle-ci se mit en retraite sur Cairo et Dégo , et le général Cervoni se mettant à sa poiirsuite s'empara des magasins de Dégo et fit de nombreux prisonniers.

Notre armée était aux portes de l'Italie; toute relation était coupée entre les Anglais et les Autrichiens , Gènes gardait forcément la neutralité, et les riches campagnes- du Piémont se développaient devant nos armes comme une proie réservée I. 3

à de nouveaux efforts. Bonaparte voulait poursuivre la conquête, son plan de campagne était déjà dressé; Dumerbion satisfait de ses succès voulut s'arrêter. Il se replia suLr Montenotte et Savone, prit position sur les hauteurs de Vado, qu'il lia par de forts ouvrages, et établit ses communications de Gênes à Marseille , par des batteries qui régnaient tout le long de la côte.

Tandis que le génie de Bonaparte illustrait ainsi l'armée d'Italie, les évcnemens politiques se précipitaient à Paris avec une effravante ramdité. Quelques paroles tombées de la, tribune avaient , bien ou mal comprises , fait trembler Vadier , Tallien,Fréron , Billaud-Varennes : le 9 thermidor, préparé dans l'ombre, éclata toutà-coup : Robespierre fut assassine par la peur, sur l'autel de la patrie : vingt-deux membres de l'assemblée périrent : on prétendait sauver la république. Ceux qui abattaient Robespierre se lirent ses héri-

tiers ; et la hacKe thermidorienne ne fut pendant quelque temps ni moins active, ni moins cruelle que le glaive de la terreur.

Bonaparte , dénoncé à cette époque , au sujet d'un plan , tracé quelques années avant à Toulon sous les yeux de Robespierre jeune, fut mandé à la barre de la convention. S'il se rendait à cet ordre , tout lui présageait un sort funeste. Heureusement les démonstrations hostiles de l'ennemi vinrent à son secours, et les représentans en mission^î l'armée, assurés qu'avec le général ils perdaient, et la confiance du soldat, et l'espérance du succès de la campagîe, écrivirent au comité du salut public qu'il était impossible d'éloigner en ce moment le général Bonaparte du théâtre des opérations; le décret de citation fut alors rapporté.

La journée du 9 thermidor, en bouleversant tout le personnel des comités , avait enlevé à Bonaparte les hommes qui , l'ayant suivi dans sa carrière , étaient seuls à portée de le comprendre. Le repré-

sentant Aubry , ancien capitaine d'artillerie, était devenu président du comité de la guerre. Son pi-emier acte fut de rappeler son ancien camarade Bonaparte, et, par une basse jalousie , de lui ôter le commandement de l'artillerie de l'armée d'italie, pour lui donner une brigade d'infanterie dans la Vendée. Bonaparte insistait inutilement pour conserver son commandement; il refusa la brigade d'infanterie,' Bonaparte, privé de son emploi, rentra dans la vie privée. Ses^amis Sébastiani et Junot l'avaient accompagné à Paris, ils prirent ensemble un logement dans la rue de la Michodière. Peu soucieux c'e la richesse, comme tous les officiers de nos armées républicaines, les trois amis eurent bientôt épuisé leurs ressources : la détresse se fit sentir : Junot, Sébastiani vendirent quelques bijoux, et Bonaparte fut obligé de se défaire d'une précieuse collection d'ouvrages militaires qu'il avait rapportée de Marseille; cette perte lui fut toujours sensible, et même dans son exil

il n'eu parlait qu'avec un sentiment do regret.

Sa vie à Paris était fort simple , et il y fut demeuré long-temps dans l'oubli, si le représentant Doulcet de Pontécoulan!:, qui succéda à Aubry au comité de la guerre , n'eût à l'avance connu ses talens. Il fut frappé surtout de l'élévation et de la justesse des vues que renfermait le rapport envoyé de Cairo au comité, par Bonaparte, et apprenant que ce général se trouvait à Paris, il s'empressa de l'attacher au comité topographique , où se discutaient les plans , que l'on envoyait alors de Paris aux généraux en chef.