Histoire populaire de Napoléon Ier suivie des anecdotes impériales

Naissance de Napoléon. — Origine de la famille Bonaparte. — Paoli. — Guerre de l'Indépendance. — Laetitia Ilamolino. — Enfance de Napoléon. — 11 esl admis à l'école de Brienne. — 11 passe à l'école Centrale de Paris. — II est officier au régiment de la Fère. — Lieutenant d'artillerie. — Napoléon en Corse. — Il lutte contre lé parti anti-français. — Napoléon au siège de Toulon. — Histoire de ce siège. — Prise du Toulon i — Napoléon général d'artillerie de l'armée d'Italie. ■ — Il refuse un commandement en Vendée. — La réaction thermidorienne. — Les Bals des victimes. — Journée du 13 vendémiaire.

En 1769, le 15 août, naquit à Ajaccio un enfant qui, plus qu'Alexanrlrc le Grand, César et Charlemagne, devait remplir l'univers du bruit de son nom et de l'éclat de ses victoires. Sa mère | Laetitia Ramolino, digne compagne de Charles Bonaparte, patriote ardent, orateur distingué, et un des chefs de l'indépendance de la Corse, déploya pendant les derniers mois de sa grossesse une énergie héroïque. Les Corses, dont les ancêtres avaient tour à tour lutté ôbhtfè l'oppression des Carthaginois, des Romains, desGoths, des Sarrasins, des Lombards, venaient de secouer le joug des Génois, leurs derniers dominateurs. Ces insulaires, sous la conduite de Pascal Paoli, s'étaient levés comme un seul homme en 1767, et les Génois, vaincus, repoussés, traqués comme des bêtes fauves, avaient demandé l'appui du gouvernement français. Le premier ministre de Louis XV envoya aussitôt des troupes, non pour soutenir les Génois, mais pour donner à la France une possession aussi importante que celle de la Corse.

Les habitants de l'ile n'avaient pas chassé les Génois pour se donner de nouveaux maîtres ; la lutte continua donc contre les Français ;mais les bandes intrépides réunies par Paoli furent plusieurs fois vaincues par le marquis de Chaûvelin et le comte deMarbeuf. En 1769, deux légions de troupes légères et quarante-deux bataillons secondés par une formidable artillerie achevèrent la conquête de l'ile en moins de deux mois, et l'intrépide Paoli, qui avait joué un si

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beau rôle dans celte guerre d indépendance, s'exila de son pays, dont il n'avait pu sauver la liberté.

La famille Buonaparle, nue des plus honorables de l'île, paya aussi à sa pairie adoptive la delte du courage et du sang. Charles Hnnaparlc n'oublia pas dans celte lutte terrible que ses ancêtres avaient combattu pour l'indépendance de l'Italie, dans la guerre des Guelfes et des Gibelins; que le sang des Colonne, des Durazzo et des plus illustres l'amilles de (iéues coulait dans ses veines ; il se battit en héros à côté de Paoli. Sa digne compagne* Laetitia Uomanelli, quoique enceinte, le suivait achevai comme une intrépide amazone, et plus d'une fois lés balles françaises Sifflèrent à ses oreilles sans l'épouvanter ! Mais après la bataille de Ponte-Novo gagnée par les Français, au mois de juin 11G9, il n'y eut plus de sûreté dans la plaine, et les femmes cherchèrent un asile dans les montagnes les plus escarpées; de ce nombre était madame Bonaparte. Elle y passa près de deux mois dans les transes les plus cruelles. La dernière heure de la nationalité corse avait sonné ; le comte de Marbeuf, nommé commandant militaire de l'ile, en prit possession au nom de la France. Les derniers compagnons de Paoli déposèrent les armes, et on publia l'édit de pacification.

Laetitia Ramoliuo revint a|ors à Ajaccio pour assister à la fête de l'Assomption : à peine entrée dans l'église, elle fut saisie des douleurs de l'enfantement, et, en rentrant dans sa maison, elle accoucha sur un tapis. Le nouveau-né reçut sur les fonts baptismaux le nom de Napoléon, nom désormais si grand dans toutes les langues que parlent les races humaines.

Mous ne dirons rien de sa première enfance, que l'empereur a caractérisée par ces mots dans le Mémorial de Sainte-Hélène. : « Je n'étais qu'un enfant obstiné « et curieux. » Sa mère exerça une grande influence sur son humeur querelleuse et son caractère indomptable, si ce n'est pour l'ascendant maternel.

Un de ses oncles, qui était archidiacre d' Ajaccio, disait à son lit de mort : « 11 est inutile de songer à la fortune de Napoléon, il la fera lui-même : Joseph « est l'aîné de la famille, mais Napoléon en sera le chef. »

A Page de dix ans, le jeune Napoléon vint en France avec son, ppre, député de la noblesse corse aux Etats-Généraux: il fut placé à l'école de Brienne, où il se fit bientôt remarquer par son application, son aptitude à tout apprendre, et l'ascendant mystérieux qu'il exerçait sur tous ses camapades. Par une journée d'hiver, il éleva, aidé de ses amis intimes, des retranchements, des bastions dans la cour de l'école, avec de grosses boules de neige : aussitôt le$ élèves se divisèrent en deux camps; Bonaparte traça ses plans d'attaque et de défense et fut nommé général. Très souvent on le surprenait mesurant une mappemonde avec un compas, ou plongé dans la lecture des historiens de l'antiquité, surtout de Plutarque.

11 était le héros de l'école de Brienne , lorsque M. de Kérafio le fit admettre, en fî83, à l'école de Paris : il avait alors quatorze ans; voici la note qui fut transcrite sur les registres du ministère de la guerre :

« Ecole des élèves de Brienne. Etat des élèves du roi susceptibles par leur âge « d'entrer au service ou de passer à l'Ecole de Paris, savoir: M. de Bonaparte « (Napoléon), né le 45août H69, taillede quatre pieds dix pouces dix lignes; a « fait sa quatrième ; de bonne constitution, santé excellente; caractère soumis, « honnête et reconnaissant; conduite très-régulière; s'est toujours distingué «par son application aux mathématiques; il sait très-passablement son histoire

DE LliMrKIUlU KAPOLÉON. :

a et sa géogrqpliie; il est assez faible dans les erercices d'agrén>ent et pour le « laiin : Ce .sera un excellent marin ; mérité de passer à l'Ecole de Paris. »

Ses nouveaux professeurs ne tardèrent pas à remarquer son incontestable supériorité dans les inaihématiques.

« Corse de nation et de caractère, il ira loin si les circonstances le favorismi, « disait M. de l'ËgUÏHe, son professeur d'histoire. »

« C'est du granit chauffé au volcan, s'écriait Demaisnn, son maître de belles- « lettres. »

Le t«lr septembre 178">, Bonaparte, qui venaitd'atteindre sa seizième année, obtint une lièûtënàhce, en second, au régiment de LaFère; quelques mois après il entra comme lieutenant en premier dans un autre régiment qui tenait garnison à Valence. Dans celle ville, le jeune officier fut remarqué par madame Ducolombier, qui l'introduisit dans les cercles les plus distingués; on dit même que le lieutenant d'artillcrieno fut pas insensible aux charmes de sa protectrice; maisdes idées beaucoup plus sérieuses germaient déjà dans sa tète. Bien accueilli par l'abbé Raynal, encouragé par cet historien philosophe, il concourut sous le voile de l'anonyme et remporta un prix proposé par l'académie de Lyon : La question du concours était de déterminer « quels sont les principes et les institutions;') « inculquer aux hommes pour les rendre le plus heureux possible. »

Nous sommes en 1 789 ; le cri de liberté retentit d'une extrémité de la France à l'autre. Plusieurs officiers quittent leurs postes et leur pays : Bonaparte reste fidèle au drapeau : Nous le verrons bientôt donner les gages les plus éclatants à la Révolution.

Paoli, réfugié en Angleterre depuis 1769, vient en France aux premiers cm de l'émancipation nationale ; Lafayette le présente à l'Assemblé constituante, et le héros de l'indépendance Corse reçoit bientôt le brevet de lieutenant-général au service de la France, avec le commandement de l'île qui formait primitivement la 26e division militaire.

Napoléon Bonaparte se rendit vers le même temps à Ajaccio pour y passer ses mois de congé. Il trouva les Corses divisés en deux camps: les uns voulaient maintenir l'union de l'ile avec la France; les autres, reconquérir l'indépendance. Bonaparte n'hésita pas un instant; il opta pour Ja France. Nommé commandant d'un des bataillons qu'on avait levés en Corse pour maintenir le bon ordre dans les villes et la sécurité dans tontes les campagnes, il ne craignit pas de marcher contre la garde nationale d'Ajaccio, sa ville natale; vainqueur, il fut calomnié par Péraldi, chef des indépendants, qui l'accusa d'avoir fomenté les troubles ; mais le jeune commandant, mandé à Paris, n'eût pas de peine à se justifier et à confondre ses calomniateurs.

Le 10 août 1792 éclata tout à coup comme un coup de foudre; la royauté fut abolie et la République proclamée. Témoin de cette terrible lutte du monde nouveauconlre le mondeancien,Bonaparteeutunerévélation de son avenir, car i\ écrivit à son oncle Paladini, le lendemain de la prise des Tuileries far lepeuple :

« Ne soyez pas inquiet de vos neveux, il sauront se faire place. »

De retour en Corse, il y trouva Paoli, qu'il avait considéré jusqu'alorscomme le héros de l'indépendance de sa patrie : il en fut très-bien accueilli : mais le jeune capitaine d'artillerie ne tarda pas à s'apercevoir que le général investi du commandement par la France était le chef du parti anti-français. Ses soupçons se changèrent bientôt en certitude.

I illSTOIHi: POP! I.MUK

Popll dénoncé a, la Convention ( sachant qua sa tête axait «'■ 1 1'- mise à prix, poussa à la révolta al se lii nommer génénéralis&ime des mécontents, Comme Bonaparte le gênail dans r ixèt ution de ses projets, il tenta de l'enlever, niais il

échappa à toutes les embûches il rejoignit IfiS troupes françaises qui venaient

de débarquer à Calvi avec les représentants du peuple Salicetli a| LnqQmbe-

Saint-Michel. On marcha contre Ajaccio, ou s'étaient, réfugiés les paolistes. L'entreprise échoua, èl Napoléon Bonaparte eut la douleur devoir les propriétés (le sa famille pillées, dévastées, lundis qu'un décret de bannissement frappait ses frères et ses amis, et lui-même, resté sey] lideleà la France, pour répons

ser l'influence anglaise. Après une lutte désespérée, il quitta la Corse, emmenant avec lui i sa famille qu'il laissa dans une maison de campagne près de Toulon.

En arrivant à Paris, il trouva la Convention occupée des préparatifs de la lutte grandiose qu'elle allait soutenir contre rKnrope coalisée. Quatorze armées sortirent des lianes de la patrie, à la voix de la révolution. Les émigrés, la guerre civile, la trahison, ourdissaient leurs trames ; la Vendée sonnait lo tocsin de la révolte; le Midi était en feu ; Lyon venait de succomber sous une grêle de boulets; les fédéralistes de Marseille, vaincus par Carlaux, chef de brigade détache de l'année des Alpes, s'étaient réfugies dans Toulon, livré et vendu aux Anglais avec trente-deux bâtiments qui se trouvaient dans le port. Louis XVUI était proclamé roi de France dans cette ville, porté sur le pavois par les étrangers et les traîtres.

La Convention comprit de quelle importance il était pour le salut de la patrie de reprendre Toulon, qui ouvrait le midi de la Fiance à l'invasion étrangère. Carlaux, nommé successivement général de brigade, de division et général en chef, reçut l'ordre de marcher contre. la ville rebelle. Avec huit mille hommes, suivis bientôt de six mille soldats détachés de l'armée d'Italie, sous le commandement de Lapoype, il préluda aux opérations de l'attaque. Le 8 septembre il s'empara des gorges d'OUioules.

Quatre jours après, le chef de bataillon Bonaparle, envoyé par le comité de salut public pour diriger l'artillerie en qualité de commandant en second, arriva au quartier général ; l'activité, le génie de Bonaparte surmontèrent tous les obstacles : il réunit cent principales pièces de gros calibre indispensables pour former le blocus de Toulon. Cartaux qui avait reçu ordre de la Convention de brûleries vaisseaux anglais et espagnols, de prendre la ville en trois jours, exigea que Bonaparte commençât immédiatement le feu. Le jeune commandant fut forcé d'obéir, mais les boulets tombèrent loin de la place. Parmi les commissaires de la Convention se trouvait Gasparin, qui avait été capitaine de dragons ; il comprit que Bonaparte était doué d'un génie supérieur, qu'il fallait se conformer à ses plans ; il fut assez heureux pour faire adopter son opinion par ses collègues, et le génie du jeune commandant put déployer en toute liberté ses immenses ressources.

Voici comment procéda Bonaparte avec une profondeur de vues qui eût suffi à l'illustration d'un vieux général.

« Deux batteries, dit M.deNorvinsdans son Histoire de Napoléon, furent bientôt établies sur le bord de la mer. Le U octobre, des colonnes ennemies débouchèrent pour s'en emparer. Bonaparte accourt, accompagné d'un aide de eamp de Cartaux, enlève les troupes et sauve les batteries. Le 15, un plan d'at-

m i. i;.MiM,ni;i u napoléon.

laque (lies- ■ |„t \i général Darç I imed' ■ grande réputation, arriva de

Paris, n fut. Follet d'un conseil de guerre extraordirafre. Ce pian supposait

l'investissenu nt «lt' Toulon par soixante mille hommes, tendis qu'avec les renrorts venus deplis peu, 1rs troupes de Siège ne se montaient tout au plus qu'à trente mille. L/comité prescrivait des opérations Inexécutables" d'attaques sur tous les points/occupés par l'ennemi du eôlé de la terre. Bonaparte ouvrit au Conseil un avis tout opposé, soutenant que si l'on pouvait bloquer Toulon par mer comme parterre, la place tomberait. Il proposait d'établir sur les promontoires de Banquier et de ITiguillelte deux batteries destinées à foudroyer la grande et la petite rade. Les Anglais, qui regardaient cette position comme trèsimportante, avaient exécute des travaux prodigieux au fort Mulgrave. Trois Bille hommes de leurs meilleures troupes et quarante-quatre pièces de gros calibre défendaient le fort, auquel ils avaient donné le nom de Petit Gibraltar, et ils le jugeaient tellement imprenable, qu'un de leurs officiers avait dit : « Si les Français emportent celte batterie, je me fais jacobin. » Pendant un mois entier, les Anglais avaient travaillé à fortifier cette grande redoute sur le promontoire du Cairo: et c'était cette même position que, le surlendemain de 6on arrivée à l'année, Bonaparte avait proposé au général Cartaux de faire occuper par une force suffisante, lui assurant que huit jours après il serait maitre de Toulon. Cartaux, dont l'ignorance égalait la présomption, tenta de l'exécuter avec quatre cents hommes. Les Anglais, peu de jours après, en ayant chassé les quatre cents Français avec quatre mille des leurs, construisirent le Petit Gibraltar. Bonaparte avait dit avec raison que Toulon était là, et que le fort Mulgrave était le point d'attaque. Il ajouta que soixante-douze heures après la prise de ce fort l'armée de siège aurait recouvré Toulon. Tout le monde fut de son avis.

« Malgré l'autorité du conseil et le succès des nouvelles batteries, Bonaparte eut de nouveau à lutter contre l'impéritie du général en chef. Fatigué de ces contrariétés, il pria Cartaux de lui transmettre ses ordres par écrit, afin que l'artillerie pût se préparer à concourir à la réussite de l'entreprise. Cartaux eut la suffisance de répondre que son plan était de chauffer Toulon pendant trois jours , et de l'attaquer ensuite en trois colonnes. Bonaparte joignit ses observations à cette lettre, et les remit au représentant Gasparin, qui les envoya à Paris par un courrier extraordinaire. A son retour, le courrier apporta la nouvelle de la destitution de Cartaux, remplacé, à l'armée de Touion, par le médecin Doppet, qui commandait les troupes employées à la prise de Lyon. Doppet arriva à l'armée de siège, et fit presque regretter Cartaux.

« Peu de jours après, un incident faillit nous rendre maîtres du fort Mulgrave. Des soldats espagnols maltraitaient tellement des volontaires français, qu'ils venaient de faire prisonniers, que le bataillon de la Côte-d'Or, qui était de tranchée, courut aux armes; son exemple en traina aussitôt toute la division. Cette affaire, improvisée par l'indignation du soldat, devint si chaude, qdè Bonaparte courut dire au général en chef que l'attaque serait moins dangereuse que la retraite. Déjà le promontoire du Caire était couvert de nos troupes; elles allaient pénétrer par la gorge du fort, lorsque le général Doppet, quoique loin du feu, voyant tomber près de lui un de ses aides de camp, eut la lâcheté de faire sonner la retraite. Bonaparte, blessé à la tête, revint furieux, et ne put s'empêcher de dire : « Le j... f qui a fait sonner la retraite nous a fait manquer

Toulon. » Los soldats demandaient hautement i|uuinl on sa laserait de leur enyoyeir dos peintres el des, médecins poiir les, commander, Doppq recul ordre de

M' rendre à l'armée dos Pyrénées. Enfin, le bravo Du^oiniiu t, 1 un dos vétérans de la gloire française, fut appelé au commandement g'-néial de l'armée

devant Toulon.

« Diigouimior jugea proinplemenl, ainsi que l'avait fait (ia;parin, toute la porté du génie militaire du jeune commandant de l'artillerie, et des ce moment commencèrent les véritables travaux du siège. On commença par élever sur la hauteur des Arènes, contre le fort Malbousquet, qu'occupait reimemi, une balti'i -ii- masquée, dont Bonaparte s'était promis nu grand avantagé le lendemain du jour où le fort du ^ctit-Gihraltar serait pris. Les représentants, étant allés voir cette batterie, ordonnèrent le l'eu en l'absence du Commandant. Cette imprudence, qui éventa sa combinaison, pensa devenir bien fatale. En effet, le 30 novembre, à la pointe du jour, le général O'IIara lit une sortie à la tète de sept mille hommes, culbuta les postes français, s'empara delà nouvelle batterie et Teneloua. La générale battit à Ollioules. Dugoinmier mit en mouvement ses réserves, et l'on se porta sur l'ennemi, qui menaçait le grand parc. Après avoir habilement disposé l'artillerie, pour arrêter le mouvement des Anglais, Bonaparte prit un bataillon, se glissa dans ie vallon, arriva au pied de l'épaulemen de la batterie du fort Malbousquet, devant laquelle était rangée l'armée ennemie et ordonna une décharge sur ses deux ailes. Un officier anglais monta alo/s sur j'épaulemenl pourvoir d'où partait cette attaque imprévue : renversé par une balle, il fut pris, et remit son épée au commandant de l'artillerie. Cet officier était le général O'Hara, gouverneur de Toulon. Dugommier, de son côté, avait débordé l'ennemi et reçu deux coups de feu. Les Anglais, ayant perdu leur général, ne purent se rallier; on les poursuivit jusqu'à Toulon. Les bonnes dispositions adoptées par Bonaparte, dans cette journée, lui valurent le grade de chef de brigade.

« En cet état de choses, il fallait à tout prix s'emparer du fort Mulgrave. Une batterie parallèle à la redoute anglaise fut élevée à la distance de cent vingt toises seulement et à la faveur d'un rideau d'oliviers, qui en déroba les travaux à l'ennemi; mais à peine démasquée, elle fut foudroyée. Les canonniers refusaient d'y rester : alors Bonaparte, convaincu plus que jamais que la prise de .Toulon dépendait de celle du Petit-Gibraltar, pressé d'ailleurs, ainsi que le général çn chef, par de nouveaux ordres, arrivés de Paris, de prendre Toulon à tout prix, s'avisa d'une de ces ressources, que le génie et la connaissance qu'il avait déjà du caractère de ses soldats, pouvaient seuls inspirer.

« Un jeune sergept, du bataillon de la Côte-d'Or, nommé Junol, était d'ordonnance auprès de lui ; Bonaparte lui ordonna d'écrire en gros caractères, sur un éçriteau, qu'il fait placer en avant de la batterie : Batterie des hommes v\>s peu,r. Il avajt.bien jugé nos. soldats ; dès ce moment, tous les canonniers de l'armée voulurent y servir, Lui-même, debout sur le parapet, commanda le teu, qui, commencé le 14 décembre, dura. jusque dans la nuit du l*i, et fut terrible.. Dugommier n'avait résolu l'att&que que pour le lendemain : mais Bonaparte juge le moment favorable pour répandre plus de désordre parmi lesassié- •gés. L'armée* réunie dans le village de la Seyne, s'avance sur quatre colonnes, dont deux. s.pnt destinées à observer les forts de Malbousquet, de Balaguier et de l'Éguillette; une autre reste en réserve; et la quatrième, composée d'hom-

DKLKMN.HKUl NAPOLKOV 7

mes d'élite, bugomm'ïér en tête, marche qroii sur (è Pèld-Gibràîùîr, tandis que le commandant de l'artillerie fait JéCer sept à huit mille bohïbeé dans le fort. La colonne est rêjpSWéseè', et le général en cnëï allai! çn'ercnêr îa réserve, quand il la voit venir a lui avec Bonaparte, ayant pour àvant-gardé un bataillon, sous lés ordres du capitaine d'artillerie Muiron, qui connaissait le terrain. A trois lieures du matin, Muiron pénètre dans le. fort par1 une embrasure, avec le général eu chef et Bonaparte, â qui il sauve la vie dans la mêlée, pendant que le colonel Laburde entre par un autre côte. Rallies à leur réserve, les Anglais se présentent trois fois pour reprendre le Pc lit-Gibraltar. Enfin, à cinq heures, le combat était près de recommencer, quand nos cânônniers parvinrent à tourner cbriirë eux six pièces du fort, et les contraignirent à la retraite. Cette affaire nous coûta mille hommes, et deux mille cinq cents aux ennemies. Il restait à sVmpa'rer d'un point Ires-important, le fort Mafboûsquet; mais sa prompte évacuation épargna aux nôtres les dangers d'une nouvelle attaque. Sans perdre de temps, Bonaparte fit pointer sûr fa rade l'es batteries du Vctit-Gibrallar disposition qui décida les alliés a se rembarquer. « Demain ou après-demain au plus tard, avait-il dit aux représentants, vous souperez dans Toulon. >»

« Lès malheureux habitants de cette ville, qui ignoraient la prise du Petit- Gibraltar, fuient plongés dans la consternation, quand ils virent leurs alliés abandonner tous lès forts extérieurs. Ceux de Saint-Antoine, d'Artigues, du Faron; de Malhous'qu'èf, lurent occupes, dès le 18, par tes Français; le tort La Malgue, nécessaire pour proléger l'évacuation, restait seul au pouvoir des Anglais, qui signalèrent leur retraite par la destruction du magasin général et du magasin de la grande mâture. L'incendie de l'arsenal, de neuf vaisseaux de haut bord et de quatre frégates; tels furent les adieux de la, vengeance britannique. L'amiral flôod n'eut pas le temps de faire sauter les bassins de construction, ni le fort La Malgue, d'où il lui fallut sortir précipitamment. Les Espagnols seuls refusèrent de brûler les vaisseaux qui leur avaient été désignés, et le régiment de là marine de Toulon se vit obligé de les défendre contre Sidney Smith, qui accourait pour réparer le tort que la loyauté espagnole venait de faire à la' haine de PArigléterre. Le même jour, à dix heures du soir, le colonel Cervoni brisa une porte de la ville, et y entra avec deux cents hommes. Vingt mille Toulonnais avaient trouvé asile sur les escadres combinées'.

« Au milieu du désordre affreux qui régnait dans le port et sur la rade, les galériens, au nombre de neuf cents, au lieu de reprendre leur liberté et de se livrer au pillage, donnaient ûû singulier exemple d'héroïsme. Parvenus à éteindre le feu de quatre frégates et de l'arsenal de la marine, à préserver la eorderie, les magasins à blé et à poudre, à sauver leur prison, leur bagne, ils reprirent leurs fers, glorieux d'avoir conservé à la République ces grands établissements. Une action, si neuve dans l'histoire, caractérise cette époque extraordinaire, qui enivrait aussi de gloire et de liberté les criminels, que ia justice avait rayés du nombre des citoyens ! »

La prise de Toulon annonçait Bonaparte à l'armée. Dugommier, qui avait pris une glorieuse part à ce beau fait d'armes, qui rendait à la France le plus important de ses" ports, voulait emmener avec lui le jeune commandant d'artillene a Farmée dès Pyrénées-Orientales. Le comité de la guerre s'y opposa ; pugomniier écrivit alors' au comité du salut public, pour lui signaler le mérite supérieur de Bonaparte :

j HISTOIRE POPULAIRE

« Citoyens, disait-il aux membres de ce comité, récompense? et avancez ce « Mine homme ; car, si l'on était ingrat envers lui, il s'avancerait tout seul. »

Le comité le nomma général dé l'artillerie de l'armée d'Italie et (e chargea de réarmer les porta de la Méditerranée, au commencement de l'année 1*794, Après aVoir reconnu lès bons mouillages de la çôiej il rejoignit, à Nice, le Quartier général de l'année, qui venait d'envahir le Piémont. Il se hàla de reconnaître les positions, avec cette rapidité, cette profondeur d'intuition qui l'a. vaient déjà illustré bu siège de Toulon; il conçut un plan général d'opérations, que tous les généraux, Masséna lui-même, approuvèrent. Masséna, généralen chef par intérim, remplaçant Dumerbion, retenu au lit par une cruelle maladie, s'empara d'abord île la ville d'Oneille; les troupes traversèrent le territoire génois; vingt mille Piémonlais furent culbutés, à la baïonnette, à Saorgio; on força le fameux col de Tende, et l'armée française arbora à la cime des Alpes le drapeau républicain.

Le général en chef Dumerbion, non content d'avoir témoigné personnellement à Bonaparte son admiration et son enthousiasme, écrivit au comité de salut public :

« C'est au talent du général Bonaparte que l'on doit les savantes combinai- « sons qui nous ont assuré la victoire. »

Ces triomphes, qui consolidaient la brillante renommée du jeune général, effrayèrent l'Europe coalisée. Les puissances étrangères se réunirent par des traités d'alliance offensive et défensive. Bonaparte, consulté, comme d'habitude, sur un plan de campagne, répondit qu'il fallait avant tout assurer la neutralité de la république de Gênes.. Instruit qu'une division autrichienne et une division anglaise devaient opérer leur jonction, il proposa de s'emparer de Montenotte, de Yada et de la position de Saint-Jacques. Le brillant combat de Dégo rétablit la communication entre Gênes et Marseille. On était aux portes de l'Italie. Bonaparte, qui, de son coup d'oeil d'aigle, entrevoyait déjà cette brillante conquête, voulait que l'armée, profitant de sa victoire, se jetât sur le Piémont. A la même époque, il envoya au comité de salut public un plan d'invasion de oute l'Italie. Le comité de la guerre ne comprit pas l'étendue de ces vues, ou plutôt il en fut effrayé.

Rentré en France, Napoléon Bonaparte inspecta les batteries établies sur les côtes de la Méditerranée. Témoin des coupables excès de la réaction thermidorienne, il envoya aux autorités des rapports qui furent traités de liberlicides. La Convention cita à sa barre le jeune général, qui ne se pressa pas de se rendre à cette injonction. S'il eût comparu, on lui eût fait un crime de ses relations avec les deux Robespierre, immolés dans la journée du 9 thermidor. Fort heureusement pour Bonaparte, son nom avait déjà une influence magique sur ses soldats. Les représentants du peuple, en mission dans le Midi, écrivirent au comité de salut public, que Bonaparte était indispensable; que, sans lui, les troupes perdraient toute confiance, et il ne fut point donné suite à sa comparution devant la Convention nationale.

Il poursuivait son inspection, lorsqu'il apprit que le repTésentant Aubry, appelé à la direction du comité de la guerre, venait de lui ôter le commandement de l'artillerie, et lui avait donné le commandement d'une brigade d'infanterie, chargée de purifier la Vendée. Il se rendit immédiatement à Paris. Le ministre fut inflexible.

DE l/KiMPKUKUtNAl'Ol.l'iON. ff

— Vous êtes trop jeune, lui dit-il, pour commander plus longtemps dans une arme qui demande une expérience consommée.

— On vieillit vite sur un champ de bataille, répondit le héros de Toulon, et j'en arrive.

— Vous connaissez la décision du comité de la guerre, ajouta le ministre.

— Je refuse voire brigade.

Bonaparte fut à son tour inflexible. Il rentra dans la vie privée; il prit un petit logement dans la rue de la Michodière, avec ses amis Jnnotet Sébastian). Presque découragé par le mauvais vouloir du comité de la guerre, forcé de vendre ses livres pour subvenir à ses besoins, ainsi qu'à ceux de ses deux amis, il voulait aller offrir son épée au sultan, lorsque la sanglante affaire de Quiberon, et surtout la sourde fermentation qui agitait la capitale, lui ûrent prévoir quelque événement décisif qui changerait sa fortune. Doulcet de Pontécoulant l'attacha au comité topographique, chargé de préparer les mouvements des armées, qui luttaient alors contre l'Europe sur tant de points à la fois. Cette position, quasi officielle, était loin de suffire à l'activité de son génie. Mais, tout à coup, les péripéties du drame révolutionnaire prirent des proportions gigantesques. La Convention se décimait avac une fureur dont on n'avait pas encore vu d'exemple. Les royalistes delà Convention, audacieux, entreprenants, impitoyables depuis le 9 thermidor, conspiraient à ciel ouvert. Paris était en proie aux horreurs de la famine ; le pain et la solde manquaient aux défenseurs de la patrie.

« Mais Paris, dit M. de Norvins, le plus judicieux comme le plus impartial des historiens de l'empereur, présentait, en même temps, un autre spectacle bien propre à étonner ceux qui pouvaient l'observer avec calme. Aussitôt que le joug de la terreur fut brisé, plusieurs classes de la société se précipitèrent dans l'anarchie morale la plus complète. Une sorte de joie effrénée, de débauche publique, caractérisa les saturnales de la délivrance commune ; on institua le bal des victimes, fondé par les héritiers des victimes elles-mêmes. Les trésors cachés revirent la lumière, les nouvelles fortunes osèrent se montrer et lutter avec les anciennes. Toutes les larmes se séchèrent comme par enchantement, et l'honorable pauvreté commença à rougir d'elle-même. Le caractère national subissait à Paris sa seconde révolution; ainsi que le malheur, la prudence fut oubliée. Le parti royaliste, qui avait inondé les échafauds de son sang, se releva tout à coup, et passa de la stupeur à l'audace. Il n'est pas donné aux hommes, après une horrible infortune, de désirer à demi. On se sentait porté à vouloir un état de choses totalement contraire à celui sous lequel on avait gémi si longtemps.

« La conspiration trouva bientôt un puissant aliment dans l'adoption d'une nouvelle Constitution qui confiait le pouvoir exécutif à un directoire, composé de cinq membres, et divisait la représentation nationale en deux conseils. Soumise à l'acceptation du peuple, convoqué en assemblées primaires, cette Consti tution renfermait en elle le germe de la lutte contre-révolutionnaire, qui était sur le point d'éclater. On attribuait, non sans raison, la chute de la Constitution de 1791, au décret de la Constituante, dont l'imprudente abnégation avait exclu tous ses membres de la législature suivante, La Convention, pour éviter la faute commise par ses prédécesseurs, inséra da,o,« le nouveau pacte social deux lois additionnelles; par l'une, elle devait fournir \e$ deux tiers de la législa-

io insmim: i'oitlaihl

turc* ; par l'autre, url tiers seulement des deux eonseils, pour cette fois, était à la nomination des assemblées électorales. Ôhé trblsièffi'è loi soumettait ces «t.'ii\ fis^ôsîHÔ|(é à l'acceptation du jM-upt.' : LÀ raillait |è danger pour la Conventii i.

« Le parti royaliste avait compta sur une législature entièrement nouvelle pour opérer une contre-révolution. Faisant cause commune, pour cette rois, avec

les républicains, il se répandit en déclamaliolis populaires, et donna le change à l'opinion, en proleslant hautement an nom des libertés électorales. Sur les «piarante-rniit sections, qui composaient lai garde1 nationale, cinq seulement étaient pour la Convention. l,es quarante-trois àulres se soulevèrent, se réunirent en assemblées années et délibérantes, et rejetèrent les lois additionnelles. La1 Convention voulut se montrer forte et prendre en pitié ces agitations. Elle crut les terminer en proclamant, le1 23 septembre, l'acceptation delà Constitution1, par la majorité des assemblées primaires. Malgré cela, le 2i, une réunion d'électeurs se forma hostilement 5 l'Odéon. Cette assembjée illégale, ou poiir mieux dire insurrectionnelle, fut diSsbtile par la force. On était au 10 vendémiaire [i octobre).

« La guerre civile allait commencer. La section Lepeltetier, réunie ail couvent des Filles-Sainl-Thbmas, donna le signal. La Convention ordonna la clôture du cbtivent et le désarmement de la section. Si Paris s'était souvenu des barricades, la Convention succombait, et Bonaparte perdait l'occasion qui allait le produire sur la scène du monde. La rue Vivienne fut tout à coup occupée par le général Menou, à là tête d'une b -ce imposante; mais il trouva1 les gardes natiOhâux de la section rangés en bataille, et les maisons occupées par les sectionnaires. Les commissaires de la Convention voulurent parlementer avec le Comité de la section, celui-ci déclara représenter le peuple et refusa de se soumettre. Toutefois, une sorte de Capitulation termina cette usurpation du p'odvolf souverain-, et, maîtresse du champ de bataille sans avoir combattu, la section Lepellétier fi'eh avait que plus raison de chanter victoire.

* An milieu de ces continuelles agitations, Bonaparte, resté sans emploi, se livrait aux habitudes de la Vie privée : il était à Feydedd, speètacïe voisin dii théâtre de la guerre, quand il apprit ce qui se passait; il se rendit aiissilô dans la rue Vivienne, fut témoin de la retraite des troupes de la Convention, et courut à l'Assemblée. Menou était dénoncé par les commissaires mêmes qui l'avaient accompagné, et qui, loin de déployer la moindre énergie, avaient contrarié les disposition^ qu'it avait voulu prendre. Ce général pouvait tout aussï bien teûr reprocher d'avoir échoué dans leurs négociations avec le comité de a section Lepellétier. Menou fut mis en arrestation. L'agitation redoubla ertcérte dahs l'Assemblée, aux nouvelles des propositions qui Se succédèrent pendant la nuit. Divers orateurs montèrent à la tribune, et dénoncèrent hautement! le péril publié. Mais les1 opinions, partagées d'abord sur le choix d'Un- Chef rhihV taffe, furent à la fin entraînées, Soit, par les représentants tfu'pCupte, qui avaient! pu jUgér des taieh'tâ de Bonaparte, pendant leur mission aux anttées dft MWi, soit par leS membres du comité de gouvernement ; eheS se réunirent donc sw tê jéUriè général, qtii, ëachêdans la foule, était témoin de cette1 délibération : sans dontë, alors il se souvint d'Aubry, de l'inaction à laquelle ce ministre Pavait Condamné, de l'obscurité qui enveloppa tout à coup le vainqueur de Toulon! ê feM&mWifcâant fràrtillériê de l'armée* ô*Ita|të. Cèflé fois, e*«t là destiné*

DE LEMPEREUfl NAPOCÉON. h

elle-même qui vient le prendre par la main. Bonaparte se rend an comité de salut public, ou il était attendu.

« Témoin, la veille, dans la rue Vivienne, de la conduite des commissaires de la Convention, il déclare qu'il n'acceptera pas le commandement, s'il doit marcher sous leurs ordres. Le péril pressait : pour trancher la difficulté, on nomma Barras commandant en chef et Bonaparte commandant en second. Barras n'entendait rien à la guerre; mais, chargé, au 0 thermidor, de dissiper la commune insurgée pour Robespierre, il était devenu célèbre, moins en raison de la difficulté, que de l'importance de ce coup d'Etat. Ëarras réunit donc dans sa personne les pouvoirs des trois commissaires et ceux de général en chef. Connaissant depuis Toulon le général Bonaparte, il s'empressa de lu déléguer son autorité militaire.

« Aussitôt que Bonaparte fut investi du commandement, il envoya le chef d'escadron Murât, avec un fort détachement, s'emparer des quarante pièces d'artillerie parquées à la plaine des Sablons. Minuit sonnait: un moment plus tard elles allaient être enlevées par une colonne de la section Lepelleticr, qui, voyant les troiscents chevaux de Murât, n'osa pas les attaquer. Le lendemain, 13 vendémiaire, à neuf heures du malin, l'arlillerie est placée à la tète du pont Louis XVI, du pont Royal, de la rue Saint-Honoré, au pont Tournant, enfin à toutes les avenues des Tuileries. L'armée, d'abord de cinq mille hommes, est portée à huit mille cinq cents. Trois bataillons, composés d'anciens satellites de la Convention, sont armés, organisés et mis sous les ordres du général Berruyer. C'étaient d'anciens patriotes éprouvés, disgraciés depuis le y thermidor,

« Malgré ces préparatifs, l'Assemblée était peu rassurée et parlait de traiter avec les sections ou de se retirer à Saint-Cloud. Déjà un parlementaire des sections, envoyé par Danican, leur général, avait osé venir sommer la Convention de retirer ses troupes. Bonaparte fit porter huit cents fusils dans la salle pour armer les députés et former ainsi une réserve. Les sections occupaient les postes de Saint-Roch et du Théâtre-Français, et les hauteurs de la Butte-des- Moulins; tandis qu'une partie de leurs forces avait pris position sur le Pont- Neuf, oU Cartaux, l'ancien général de l'armée de Toulon, était avec quatre cents hommes et quatre pièces d'artillerie. Une de leurs colonnes, battant la charge, essaya de déboucher par le pont Royal; il était quatre heures après midi. Le feu commença aussitôt, mais à six heures, après une faible résistance, les sections furent mises en déroute. Le général Bonaparte avait sauvé le gouvernement. Il fit acquitter Menou, que le comité voulait condamner à mort. Ainsi, l'autorité militaire prévalut sur la, puissance civile, qui lui devait son salut.

« Dès cette époque, le nom de Bonaparte devint populaire. La qualité de générai en second de l'armée de l'intérieur, dans laquelle la Convention venait de le confirmer, lui imposait l'obligation de pourvoir à l'ordre public. Sans cesse au milieu du peuple, il le harangua plusieurs fois aux halles et dans les faubourgs, et prit sur lui un grand ascendant. »