CHAPITRE DEUXIÈME

Le jeune Beauharnais. «- Premières « iv vues de Bonaparte el Joséphine, — Détails snr son mariage, tirés des Mimohretswr Bonaparte, par- Monnier. — La Convention ie ire.— Bonaparte, général 90 chef de l'armée d'Italie.-*- Sa première ptfoclamatioa. — Plan de campagne. — \ ictoires <1< Montenolle^ de MUleaSmo, de Dego. — Victoire de Mondovi. Seconde campagne. — Plan d'invasion an Allemagne, — Réponse du Directoire.— Bonaparte, mécontent, donne sa démission.

On fit des perquisitions dans toutes les maisons de Paris, pour découvrir les armes cachées par les royalistes. Quelques jours après le 13 vendémiaire, un enfant de douze ans se présenta chez le général Bonaparte pour réclamer l'épée de son père, mort pendant la terreur. L'arme fut immédiatement rendne. Madame de Beauharnais, mère de l'enfant, vint remercier le général; unesympalhie mutuelle les allira insensiblement l'un vers l'autre; les entrevues devinrent fréquentes, el Bonaparte, après avoir traité de folie sa subile passion pour la charmante veuve, finit par la prendre au sérieux. Mais laissons l'immortel capitaine raconter lui-même les incidents qui précédèrent son premier mariage. Nous trouvons ce curieux récit dansées Mémoires pour servir àwt homme célèbre, publiés, pour la première fois, en 1819 (l). C'est l'empereur qui parle lui-même, dans une des réunions quotidiennes lit Sainte- Hélène.

« Quelques mois avant l'affaire du 13, je vivais en commun avec Junot. Depuis, séparé de lui par un genre d'existence qui ne convenait plus à la sienne, je ne le voyais que de loïri en loin. Informé de ma passion, il accourut, commença par des conseils, et finit par des reproches. Je n'endurai ni les uns, ni les autres. Il était lié avec une manière d'homme de lettres, qui endormait de ses vers la dixième Muse, Fanny Beauharnais. Junot se fit présenter chez celle dame; il y vit la veuve du vicomte, l'intéressa en ma faveur, et par elle réveilla dans Barras tout l'intérêt que ce directeur m'avait naguère témoigné.

« La circonstance était favorable, et commençait à devenir imminente. Les deux partis, qui agitaient la République concentraient insensiblement leurs forces autour de Barras. Chacun d'eux lui exposait ses motifs, expliquait ses moyens, justifiait ses vues. Tous lui faisaient un pont d'or.

« Un jour, il me jeta négligemment ces questions : Que pensez-vous des royalistes? — Que ce sont des sots. — Et des révolutionnaires? — Que ce sont des méchants. — S'il était question de servir les uns ou les autres, que feriezvous ? — Je me coucherais.

« Une autre fois, il me demanda ce que je pensais de madame Beauharnais •' —Qu'elle est aussibonne que belle, répondis-je avec conviction. — Mais, observa Barras, elle n'est plus dans la fleur de la jeunesse et a de grands enfants. — Enfants charmants, d'une charmante mère, dis-je aussitôt. —Je lui conseille de ne pas rester veuve, reprit Barras.— Je lui donnerais le même conseil, répondis-je. — Tenez, ajouta mystérieusement le directeur, il n'est pas impossible

(-1) Paris, chez Plancher, éditeur du Manuel des Braves, rue Poupée, 7.

HISTOIRE POPULAIRE l>L L'EMPEREUR NAPOLEON. • '■

que cette femme devienne le plus grand parti de, la République, et son mau

pourrait bien jouer un rôle. Barras nie quitta à ees mots, qui me donnèi ont prodigieusement à rêver.

- Le lendemain, il me sembla que ma petite ingénuité n'était pins si séduisante; et mes yeux, malgré moi, s'arrêtèrent plus souvent sur madame de Beauharnais.

« Quelques jours après, j'eus une visite, un rolloque et une lettre, tout ordinaires dans ce temps-là, mais qui vont vous paraître étranges dans celui-ci. Voici d'abord la lettre :

« Un matin, la petite poste m'apporte une longue missive, écrite sur papier tellière, en caractères presque gothiques, et d'une?orlhographc surannée. Après deux pages très-prolixes, par lesquelles on me démontre ou l'on croit me démontrer que l'état actuel des eboses ne saurait subsister (ce dont je me doutais), on me prouve, ou l'on croit me prouver que la royauté absolue de Louis XIV est le seul gouvernement qui puisse, non-seulement sauver la France de la crise momentanée qui la menace , mais lui convenir dans tous les temps. Et l'on termine l'exposition de celte doctrine orthodoxe par ces mots remarquables: Vous « avez à la lois l'âme trop élevée et l'esprit trop éclairé, Monsieur le général, « pour ne pas être convaincu qu'une opinion, devenue par le temps un principe « expérimental, ne peut pas ne point triompher tôt ou tard. Elle est dans le « sang national, et. si l'on ose dire, dans le lait des Français. Par raison, par « sentiment, elle doit donc être celle des souverains de l'Europe, intéressés « d'ailleurs, pour leur propre compte, à en établir les effets. Déterminé par ces « considérations, où l'intérêt se joint à la justice, vous n'hésiterez pas, Mon- « sieur le général, à profiter de l'ascendant que vous donnent vos talents, votre « situation actuelle et celle qu'un concours inouï de circonstances peut vous « donner demain. Dites un mot, en effet, manifestez une intention, et la pre- « mière place du royaume est rétablie en votre faveur. Il serait bien juste que « la main qui relèvera le sceptre fût armée de l'épée de connétable pour le « soutenir. «

» Quanta la visite, elle fut courte, et la harangue qu'on m'y adressa, laconique. Vers onze heures du soir, comme je rentrais chez moi, un homme s'élance d'un corridor obscur et me suit en me talonnant. Sur un geste de ma main, portée involontairement à la garde de mon épée : Rassurez-vous, me ditil d'un ton sinistre, il ne s'agit pas de voire existence, mais de celle de la République. La voulez-vous, la République ?— Que vous importe? J'interroge quelquefois et réponds rarement. — C'est répondre, cela? Vous vous croyez fin, parce que vous êtes faux, et secret, parce que vous êtes mystérieux. Il n'y a, pour les patriotes, ni finesses, ni mystères. Vous voulez la République, si vous y êtes le premier; la monarchie, si vous y devenez le second. Ne le soyez jamais, croyez-moi, vous ne le seriez pas longtemps. Mais employez votre crédit à rétablir la République. Ou si la couronne de chêne avait pour vous moins d'éclat que la couronne d'or, songez que pour le sein d'un César nous gardons les poignards de cent Brutus. — A ces douces paroles, le Brutus du coin entr'ouvre son manteau, sous lequel, à la lueur d'un réverbère, je vois briller un large couteau de boucher. Je veux saisir l'assassin ; mais, par un choc circulaire, qui le débarrasse de son ample draperie, il m'échappe, ne m'abandonnant que son manteau. Et de deux.

U IIISTOIUL fM.Pl lmhl

• La troisième entrepris^ lut t.ni.c >ur moi, daus une conversion que j'eus, après dîner, dans le jardin du Petit-Luxembourg, qveç l'un, des principaux meneurs de cette époque Au rebour dès deux autres, celui-ci approuva,)! tout, ne Maniait rien, et trouvait seulement aue la puissance <ln Directoire éjait bien bornée.— Placée entre lieux grappes résistances, disait— if, il ne s;mruit leur résister que tour à lotir, les opposer I une à l'autre sons cessé, et, au lieu de les attaquer ensemble et de front, il biaise et les ménage. De là viennent la hardiesse, les espérances, lès ien(atives partielles des deux factions. Investissez, pour Jrois "iirs le gouvernement d'une sorte de dictature, et un coup de tonnerre ferai taire ces vents ennemis et déchaînés. MalbeureusQment, des cinq directeurs, un seul jouit de quelque popularité. Mais s'il était soutenu par un général dont les talents prouvés, le nom célèbre et l'intention connue... J'interrompis Pinterlocuteur pour lui demander ou il en voulait venir. A vous faire comprendre, me dit-il, que la fin d'une révolution ranime également le parti qui la fit et qui frémit de se voir arracher sa propriété, et le parti contre lequel on la dirigea et qui reprend ses forces à mesure que l'autre perd les siennes. L'un a des regrets fanatiques, l'autre des espérances superstitieuses; tous deux, mus par des sentiments qu'ils réputent analogues, réunissent, coalisent leurs efforts,, parce qu'ils croient avoir confondu leurs intérêts. Qui dénouera ce double nœud ? Personne : pour le trancher, il faut un sabre, du canon peut-être, et l'on compte sur celui qui fit si bien taire le chien de Saint-Rocb. —Nous ne sommes qu'au printemps ; il n'y a pas cinq mois que la machine roule ; la poire n'est pas mûre : attendons. Telie fut ma réponse, et le 18 fructidor fut ajourné à dixhuit mois. Il est vrai qu'il y eut trois ou quatre révolutions intermédiaires, et que, tandis que les factions se combattaient, sans pouvoir s'abattre, moi, je battais l'empereur d'Autriche en Italie.

« Dans les intervalles de ces négociations, je voyais souvent Barras: et, comme je le soupçonnais d'en diriger quelques-unes, et de me faire làter pour découvrir vers laquelle je pencherais, je ne manquais pas de l'observer scrupuleusement. Il rit de bon cœur au récit des deux premières: celui de la troisième me le montra moins gai. Par ce qu'il a fait depuis, l'on peut préjuger de ce qu'il eût voulu faire alors. Mais comme tous ceux qui ont le cœur dans ja tête, il ne savait pas attenùre. C'est un grand obstacle au succès. Qui veut lie brusquer ne cueille qu'un fruit vert et qui ne mûrira jamais. Moi, je n'ai si souvent et si longtemps réussi que pour avoir laissé mûrir les événements sur leur tige.

« En ce temps-là, l'armée d'Italie était au rebut, parce qu'avec son incapacité native, le Directoire ne la destinait à rien. Schérer, protégé par Rewbell, la commandait ; et quand l'affaire de Loano, qu'on appela une bataille, eut été gagnée sur les Austro-Sardes, on fit, au Luxembourg, des feux de joie qui décelaient assez l'inhabitudede la victoire. Garnot pliait les épaules, et Barras me disait : Voilà l'armée qu'il vous faudrait. Si je l'avais, réponch's-je, l'armée du Rhin serait bientôt l'armée du Danube.

« Au milieu de toute cette politique mixte, je négligeais un peu plus ma petite Roxelane et un peu moins la veuve de Beauharnais. Timide, ou plutôt embarrassé avec les femmes, je passais auprès d'elle, d'une politesse gauche à une galanterie impertinente. Elle avait bien assez de pénétration pour s'en apercevoir, mais trop de véritable bonté pour m'en parler. Elle s'occupait beau-

DEIKMI'LIŒI U VAIMJÛOY i |

coup de moi, non pas à la facondes coquettes qui, dans imis efforjs pûfjr plaire, décèlent l'intention de captiver, mais comme une amie qui ne captiw en effet si étroitement, que parce qu'elle chérit avec sincérité. Celle dernière qualité dominait dans madame de Beauhamais, et lui a toujours donné parmi les autfes femmes la supériorité qu'un diamant de (Jolconde a sur les caillou^ (|n Rhin. Roxelane, je n'ai que faire de vous le dire, voyait son empire déclfner d'instants en instants, ébranlé par ses propres caprices, et quelquefois ses inconséquences et sa fausseté. Celui de la femme qilfl je rouyirajs rie nommer s;i rivalr, se fortifiait par les qualités contraires. Une circonstance couipjéta son triomphe et décida mon bonheur.

« — Nous déjeunons demain chez madame de Beauharnais, me dit jin soir Rarras en me quittant ; soyez exact, et n'oubliez pas le bouqiiej d'héliotrope. La vicomtesse prétend que vous y avez la main.

'< Je fus matinal, .l'étais le premier arrivé. 11 pleuvait. Réduit à me promener seu| dans le salon, je parcourais quelques brochures éparses sur une console, quand un valet de chambre me remit, de la part de madame, une fouille fraîchement imprimée, qu'elle m'invitait à lire attentivement. .le lus. Par ['extrait que je vais vous donner de ce pamphlet, vous aliez juger de mon étonneinent.

« La révolution, faite pour le peuple, tourne contre le peuple, parce qu'elle « a été faite par le peuple. 11 est urgent et il est temps encore de remédier à ce « mal qui, prolongé, anéantit la nation comme il a anéanti l'Etat. Pour cela, « le moyen est facile : il faut tout recommencer pour le peuple et rien avec

» La France n'est point essentiellement monarchique, comme l'ont pré- « tendu les échos de l'OEil -de- Bœuf; elle n'est pas non plus nécessairement « démocratique, comme le répètent les tricoteuses du club Saint-Honoré; pas « davantage, et moins encore, elle n'est, ne peut et ne veut êlre menée par l'a- « ristocratie, ainsi qu'on le professait en parlement, en Sorbonne et dans les « salons de madame de Polignac. Qu'est donc la France? que veut-elle, que « peut-elle, que doit- elle être? Jetez un coup d'oeil sur la carte, et prononcez. « Une décision de géographie est ici une excellente solution politique.

i Si le sol veut que la France soit agricole, l'activité de ses habitants et sa « topographie maritime exigent qu'elle soit commerçante. Or, il n'y a nj agri- « culture, sans une grande division dans les propriétés, ni commerce, sans des « libertés presque illimitées. Ajoutez à ces premières sources des fortunes pri- « vées et de la richesse publique l'industrie proprement dite, laquelle, sans « une propriété territoriale, fait valoir, exploite et centuple toute propriété : l'é- « galité civile, c'est à dire la communauté de bénéfices, est réclamée par la « communauté de travaux et de charges. Je trouve dans cette disposition ra- <« dicaie des intérêts la théorie de la politique française et le principe de son » gouvernement.

« Qu'à ces considérations, que leur importance doit faire nommer essen- « tielles, vous ajoutiez l'indépendance naturelle de l'homme, la vivacité endé- « mique'à la France et ce grain de vanité que chacun de ses citoyens fait « fumer en son propre honneur, je qe m'y oppose point, et n'empêche pas même « que vous décoriez du titre de dignité de l'homme des qualités aussi aptes à « devenir des travers que des vertus. Mais ces qualités, qui ne sont que des

h. HISTOIRE POPULAIRE

« effets de position, ne produisent que des opinions mobiles, tandis que su si- « (nation géographique ol les résultats du cadastre sont ses bases d'intérêts

« immuables. Consultons donc une statistique sans lacune, si nous voulons en « déduire une politique sans erreur.

« Depuis je ne sais combien d'années, je devrais dire des siècles, la France •< demande une constitution; et quoique chaque six mois on réponde à cette re- « quête par un acte constitutionnel, le problème n'est point encore résolu. Est- « il donc si difficile ? Non. Mais on s'écarte plus ou moins du terrain de la « question. La question n'est pas de donner un gouvernement qui plaise, mais • qui convienne. Il faut garantir les intérêts et non caresser les opinions. Bien « entendu pourtant, d'une part, qu'il ne faut ni les dédaigner ni leur faire la « guerre ; et, de l'autre, que, lorsque épurées par l'expérience et concentrées « par un vœu commun, elles sont devenues l'opinion publique, il faut les res- •< prêter. Mais alors elles s'accordent merveilleusement avec les intérêts.

« Or, dans la conjoncture actuelle, résultat heureux d'une révolution déplo- « rablement prolongée, que veulent les intérêts éclairés par l'opinion ? Une « constitution mixte, qui, après avoir facilité la division et l'exploitation « des propriétés, garantisse l'indépendance de l'industrie, la circulation et ■ l'échange de ses fruits, l'égalité des bénéfices qu'ils rapportent, avec l'é- « galitè des charges que leur manutention entraîne. Qui écrira cet acte constitutif ? Un philosophe, sous la dictée d'un laboureur et d'un commerçant; « car toute politique qui n'a point pour' base la propriété, et pour sommet l'in- « dustrie, ressemble à un édifice sans fondations et sans toiture. Y serai-je « libre et indépendant, si le vent m'y incommode, et si les murailles, mal as- « sises, menacent de s'écrouler ?

« Si ces principes sont incontestables, ne les oubliez pas dans l'applica- « tion. »

« Pendant que je lisais, les convives arrivèrent. Ils étaient en petit nombre, et, ce qui m'étonna, de couleur, non seulement opposée, mais contraire et ennemie. Barras les mit enjeu. Antonelle, l'ancien maire d'Arles, s'y montra plus cordelier que Danton, plus démocrate queCamille Desmoulins, plus démagogue que l'orateur du genre humain, le baron prussien Clootz, dit Anacharsis. Un nommé Richer de Sérizy, beau diseur et méchant logicien, plaida pour la réaction, l'arbitraire, le despotisme. Chacun prit parti pour ou contre. Barras, naturellement jovial, écoutait tout avec un sérieux imperturbable, et remboursait à chaque minute de singuliers compliments. J'avoue que j'étais étourdi d'une scène où, de tous côtés et par tous moyens, on attaquait la République devant un de ses fondateurs, et le gouvernement en face de son chef. A voir l'animosité des contendantsje craignais une rixe; à considérer le sang-froid affecté du directeur, je supposais un coup d'autorité, mais madame de Beauharnais, remplie de grâces, d'urbanité, de bienveillance, opposait la douceur la plus aimable à l'aigreur de la dispute, tempérait par une plaisanterie spirituelle la hauteur, l'insolence même des prétentions, et faisait contraster toute l'aménité d'une femme du inonde avec l'égoïsme dur et tranchant des prétendus hommes d'Etat. Ce contraste me frappa d'autant plus, que madame de Beauharnais était la seule femme de ce déjeuner, pendant lequel, d'ailleurs, elle ne montra pour moi que la même politesse et les mêmes attentions qu'elle partageait entre tous ses convives.... Ils sortirent l'un après l'autre, et nous demeurâmes seuls, Barras.

madame de Bcauhsrnaisel moi. — Vous avez été bien silencieuse, me. dit le di recteur?*- Dites prudent, aloutala vicomtesse. Commenl ponvez-vous voir ces pestes-là ? deniandai-je avec humeur, - Voilà, répondit Barra , le représentants dos opinions. — Et oesbnl les plus raisonnabli s, ajouta madam i de Beauharnais,— Mais, dis-je, j'enverrais ces pins raisonnables à la haute-cour de Vendôme. — Le voyage ser.aitun pou dur pourdes fous, dit an souriant l'aimable veuve. — D'autant plus que le retour ne serait pas certain, ajouta Marias. — Claquemurez-les-moi donc à Cbàrenlonl m'écriai-je aussitôt. »

« Madame de Beauharnais me recommanda, non plus de lire, mais de méditer l'écrit dont je viens de vous communiquer l'extrait. Un thé fut indiqué, a quatre jours, chez la comtesse Fanny, tante de mon incomparable ami. «Je « compte sur vous, général, » me dit-elle, en me tendant la main, que je baisai en tressaillant ; car, en vérité, je devenais passionnément amoureux.

« Ne me demandez pas ce que faisait Roxelane : la plus grande faveur que j'en eusse obtenue était un gant qu'elle m'avait jeté au nez, dans un accès de fantaisie toute majestueuse. Depuis ce moment, je ne l'avais qu'entrevue, cl de loin, dans un coin de salon, où elle boudait sur un canapé. J'attendais fort patiemment que cette bourrasque passât, et je m'en consolais chez madame de Beauharnais, dont le baromètre était au beau fixe. ,

« Sur l'annonce d'un thé chez une vieille femme de lettres, vous vous attendiez à une autre macédoine de savants, d'avocats, d'artistes, de poètes, degens du monde. Pas du tout. Quatre provinciaux et leurs dignes moitiés composaient tout le cercle ; mais il est bon que vous sachiez que de ces quatre provinriaux, l'un était un armateur de Bordeaux qui convoyait pour les Deux-Indes les blés et les vins de ses deux amis, dont le premier exploitait en Erie une immense propriété rurale, et dont l'autre possédait la moitîèdu vignoble entre Beaune et Màeon.

« Tout naturellement, la conversation roula sur le commerce, l'agriculture et l'industrie. Le quatrième provincial, gros manufacturier des environs de Bouen, parla de ces objets en homme qui les étudie sur le métier. Je fus agréablement surpris de me trouver transporté du champ vague el sans limites des conjectures, des opinions et des projets, sur le terrain solide des faits ; et je nie promis bien, si jamais je touchais à quelque partie de la' manœuvre politique, que j'éviterais, comme remplie d'écueils, la mer orageuse des opinions, qui ballottent le petit nombre, pour me diriger vers les intérêts qui calment et satisfont le plus grand.

« A la suite de ces préliminaires, on s'expliqua. Madame de Beauharnais portail la parole. Je comprenais qu'un changement, qu'une révolution, tranchons le mot, était nécessaire; j'appris qu'où s'y préparait de longue main. Mais j'avoue que j'éprouvai un étonnement qui tenait de la stupéfaction, lorsqu'il me fut révélé que cette révolution avait pour àme secrète Barras, et pour objet les Bourbons. Des conférences étaient entamées entre ce directeur et un agent du prétendant, lequel, d'ailleurs, s'engageait à accorder une Constitution libre, garantie de toutes les opinions et de tous les intérêts. Cependant il fallait à celte entreprise un chef, dont la consistance en talents, en faits, en moralité, justifiât la confiance du parti constitutionnel, sans éveiller les soupçons ni des révolutionnaires, ni des républicains. Voulais-je devenir ce chef, car on ne mettait pas en doute que je fusse capable de l'être ? C'est à répondre à celte

il HISTOIRE l'or! i \i

question qu'on nu préparai! dep a quelque temps, Je Rs moi- tutoie une multitude de demandes, auxquelles madame de Beauharnais réppndail avec douceur, avec patiente, mais quelquefois sans alerté. Et lefsgu'enftnjHpterrpgeaj Mir ce qu'an dernière analyse, l'on voulait laine de moi, al sa que serait d'abord el ostenaiblemenl ce chef, donl on attandail un résultat .si important la vioaantease sourit, mil un doigt sur sa boucha, et ma dit, avec un abandon, que j'aurajspu CMitade la tendresse : Qe cher directeur s'est chargé de répondre à cela.

■ Barras résuma laconiquement tant ce que la vicomtesse m'avait développé

avec précaution. Il s'agissait, en dernier terme, de rétablir les Bourbons, mais non l'ancien régime. Le itoi, philosophe autant que politique, engageait sa parole d'obéir au sièeie, el de ne remonter sur le trône que pour y faire asseoir la liberté, lu système représentatif, bien ordonné, garantissait la bonne foi et

l'exécution de celle promesse. Rien d'ailleurs ne pressait. 11 fallait que le temps mûrit ce /projet, dont l'exécution ne pouvait être confiée qu'à un puissant caractère el à la plus imposante réputation. On m'envoyait en Italie pour éprouver l'un et obtenir l'autre. Mais afin que le commandement de cette armée ne me parût pas susceptible de refus, on me le faisait offrir par madame de Beauharnais, qui y joignait le don de sa main.

« Quel piège ! que de passions tentées à la fois ! Cependant, revenu d'un premier enfouissement, j'acceptai tout et ne promis rien. La main de la femme la plus aimable, et le commandement d'une armée que je voulais rendre la plus héroïque, devaient assouvir à la fois l'orgueil el l'amour. Barras me vit partir avec ravissement ; et, sans me lier par aucun engagement, il attendit tout de la reconnaissance. »

Le mariage fut célébré le 9 mars 1796. Bonaparte était âgé de vingt-cinq ans : Josépbine comptait quelques années de plus.

« Celte union qui, pendant longtemps fit le bonbeur de Napoléon, dit M. de Norvins, ne s'était pas accompli sans difficultés. Madame de Beauharnais. riche de vingt-cinq mille livres de rentes, débris de sa fortune personnelle et de celle de son mari, avait des amis qui lui firent de vives représentations sur son mariage avec un militaire plus jeune qu'elle et sans fortune. On a raconté à ce sujet une anecdote que nous transcrivons ici.

« Madame de Beauharnais était allée avec son futur mari chez MG Raguideau, son notaire, chargé de rédiger le contrat de mariage. Ce notaire, qui fut celui de Napoléon, se crut obligé de faire quelques observations à sa cliente. 11 profita du moment où il se trouva seul avec elle pour lui renouveler les instances que la plupart de ses amis lui avaient déjà faites, et finit par lui dire :

« — Comment pouvez-vous épouser un soldat qui n'a que la cape et l'épée. i>

« Bonaparte, qui se tronvait dans une pièce voisine dont la porte était entr'ouverle, parut n'avoir rien entendu. Mais huit années plus tard, le 2 décembre 1804, jour de son couronnement, au moment où il allait partir pour Notre-Dame, il aperçoit, dans la foule des gens de sa maison, Me Raguideau ; il le tire à l'écart, et, lui montrant d'Un côté le manteau impérial parsemé d'abeilles d'or, et de l'autre la longue épée de Charlemagne : « — Monsieur, lui-dit-il en souriant, voilà la cape, et voici l'épée. » La Convention nationale, après avoir déclaré la Belgique réunie à la France, décrété la formation de l'Institut des sciences et des arts , l'amnistie pour tous

DK L'RHPFJIRIJR NAPOLÉON. jg

les (irliis rèvolufionnairea uvail terminé son existence politique le Î6 oc tobre 1795. Le corps lé| islatif s'était divjsé en deux conseils, çeluj des Anciens, <|ni siégeait aux Tuileries, celui des Cinq Cents, qui tenait ses séapces au Manège. La quatrième législature prit len^om de Directoire, et s'établit au Luxemboùrg:elli io compojsaii decinq membres, Barras, Çarnot, Rewbell, Laréyeillére-Lépaux el Letqiirneur, (delq Manche.)

Barras fit donner au général Bonaparte le, commandement en chef de l'armée d'Italie. Los funestes auspices sous lesquels la conduite de coite dangereuse lition lui fut ço'nfiée devaient rehausser l'éclat de sa renommée. Cusiinr et Bouchard venaient de périr sur l'échafaiid, ; Dumouriez avait trahi la cause qu'on lui avait confiée; Piehegru, le cpnquéyaqt de la Hollande, avait ne rappelé, Iqrsqqe Bonaparte fut choisi pont- commander l'armée d'Italie, ninUr les, meilleures troupes, les généraux les plus expérimentés de L'JÉJpropp: pour la conduire dans un pays où la nature a nndliplié les obstacles que le carthaginois Annibal seul avait surmontés. Quelle confiance cette armée pouvait-elle avoir en un général dé vingt-six ans, dont l'extérieur promettait si peu, qui était même l'objet des railleries si familières aux soldais français? Et lui-même, que devait-il augurer d'une armée sans magasins, sans habits, sans expérience dans l'art de la guerre ? Que de préjugés contre le succès ! Bonaparte ne s'en alarma pas. Le Directoire lui donna ordre de conquérir d'abord le Piémont, et de forcer leslrpupes aiU'qch tenues dans leurs retranchements.

Il parti! avec confiance ; mais, en arrivant à Nice, il trouva, au lieu de cent mille hommes dont le ministre de la guerre lui avait donné l'état, une armée composée seulement de trente-cinq mille combattants. Cette armée, si inférieure en nombre aux troupes ennemies, était en outre dénuée de vivres, d'habits et d'argent. Bonaparte s'occupa d'abord des besoins les plus pressants, et lorsqu'il eut mis l'armée en état u'agir olïensivement, il lui adressa cette harangue :

« Sotdals !

« Vous èi. s m,:. m.aj nourris ; le gouvernement vous doit beaucoup, il ne « peut : -ien vous dernier. Votre patience, le courage que vous montrez au « milieu de ces rochers sont admirables; mais ils ne vous procurent aucune « gloire ; aucun éclat ne rejaillit sur vous. Je veux vous conduire dans les plus « ferliles plaines du monde; de riches provinces, des grandes villes seront en « votre pouvoir ; vous trouverez honneur, gloire et richesse. Soldats d'Italie ! « manqueriez-vous décourage ou de constance ?...

CeJ mâles accents, jusqu'alors inconnus, ce langage presque fatidique comme les anciens oracles, électrisèrent généraux, officiers et soldats : l'armée eut, dès ce jour, une confiance aveugle eu la fortune de Bonaparte. Le jeune général en chef qui n'avait pas une armée assez nombreuse pour attaquer les trouves ennemies réunies, résolut de tourner les Alpes, afin d'isoler les Piémontais des Autrichiens, et d'éviter un engagement général avec les Etals-Sardes. 11 exécuta son plan de campagne avec un bonheur inoui, ou plutôt avec le génie qui préside à toutes les grandes conceptions. Les victoires de Monlenole, de Millesimo, de Dego, permirent à l'armée française d'arriver jusqu'aux hauteurs de Monte-Zemote :

«Soldats! s'écria Bonaparte, en leur montrant la chaîne gigantesque des

.'0 HISTOIRE POPl'l Aliil.

Alpes, derri< re 6l autoui d'eux ; soldats, Annibal fraachil les Alpes, dous les avons tournées. »

Une nouvelle victoire, remportée à Mondovi sur le général Colli, coûta aux Pièmontais trois mille hommes, dix drapeaux, huit pièces de canon, quinze cents prisonniers, dont trois généraux. Bonaparte, plus que rassuré sur le succès de la campagne, certain d'avance «le conquérir toute l'Italie, porta SOU quartier-général àCheràsso.où il trouva des magasins bien approvisionnés. Il adressa à l'armée la proclamation suivante :

« Soldats!

« Vous avez remporté, en quinze jours, six victoires, pris vingt et un dra- « peaux, cinquante-cinq pièces de canon, plusieurs places fortes, el conquis la « partie la plus riche du Piémont. Vous ave/ l'ait quinze mille prisonniers, tué « ou blesse plus de dix mille hommes. Vous vous étiez jusqu'ici battus pour « des rochers Stériles . illustrés par votre courage, mais inutiles à la patrie. • Vous égalez aujourd'hui, par vos services, l'armée de Hollande el celle du « Rhin. Dénués de unit, vous avez suppléé à tout. Vous avez gagné des baa tailles sans canons, passé des rivières sans ponts, fait des marches forcées « sans souliers, bivouaqué sans eau-de-vie, et souventsans pain. Les phalanges « républicaines, les soldats de la liberté étaient seuls capables de souffrir ce que « vous avez souffert. Grâces vous en, soient rendues, soldats! La patrie recon- « naissante vous devra sa prospérité; et si, vainqueurs de Toulon, vous pré- « sageàtes l'immortelle campagne de 96, vos victoires actuelles en présagent « une plus belle encore.

« Les deux armées qui naguère vous attaquaient avec audace fuient épou- « vantées devant vous. Les hommes pervers qui riaient de votre misère et se « réjouissaient dans leur pensée des triomphes de vos ennemis sont confondus' « et tremblants. Mais, soldats, il ne faut pas vous le dissimuler, vous n'avez « rien fait, puisqu'il vous reste à faire: ni Turin ni Milan ne sont à vous; les « cendres des vainqueurs de Tarquin sont encore foulées par les assassins de « Basseville.

« Vous étiez dénués de tout au commencement de la campagne ; vous êtes « aujourd'hui abondamment pourvus ; les magasins pris à vos ennemis sont « nombreux ; l'artillerie de siège et de campagne est arrivée. Soldats, la patrie « a droit d'attendre de vous de grandes choses : justifierez-vous son attente? « Les plus grands obstacles sont franchis, sans doute ; mais vous avez encore « des combats à livrer, des villes à prendre, des rivières à passer. En est-il « qui préféreraient retourner sur les sommets de l'Apennin etdes Alpes, essuyer « patiemment les injures de cette soldatesque esclave ? Non, il n'en est pas par- « mi les vainqueurs de Montenotte, de Millesimo, de Dego et de Mondovi ; tous « brûlent de porter au loin la gloire du peuple français ; tous veulent humi- « lier ces rois orgueilleux qui osaient méditer de vous donner des fers ; tons « veulent dicter une paix glorieuse, et qui indemnise la patrie des sacrifices « immenses qu'elle a faits ; tous veulent, en rentrant dans leurs villages, pou- « voir dire avec fierté : J'étais de l armée conquérante de V Italie.

« Amis, je vous la promets, cette conquête ; mais il est une condition qu'il « faut que vous juriez de remplir : c'est de respecter les peuples que vous dé- « livrez ; c'est de réprimer les pillages horribles auxquels se portent des scé- « lérats suscités par vos ennemis; sans cela vous ne seriez pas les libérateurs

« des peuples, vous en seriez 1rs fléaux ; vous ce seriez pas l'honneur du pcu- « pie français : il voua désavouerait: Vos victoires, voire courage, vos succès, « le sang de vus frères morts aux combats, tout serait perdu, même l'honneur « et la gloire. Quart! à moi et aux généraux ipii ont votre confiance, nous rou- « girions de commander à une armée sans discipline, sans frein, qui ne con- « naîtrait de loi que la force. Mais, investi de l'autorité nationale, fort de la « justice et de la loi, je saurai faire respecter à ce petit nombre d'hommes sans « courage et sans cœur les lois de l'humanité et de l'honneur, qu'ils foulent aux « pieds. Je ne souffrirai pas que des brigands souillent vos lauriers. Je ferai « exécuter à la rigueur le règlement que j'ai fait mettre à l'ordre : les pillards « seront impitoyablement fusillés; déjà plusieurs l'ont été : j'ai eu lieu de re- « marquer avec plaisir l'empressement avec lequel les bons soldats de l'armée « se sont portés pour faire exécuter les ordres.

« Peuples de l'Italie ! l'armée française vient pour rompre vos chaines : le « peuple français est l'ami de tous les peuples. Venez avec confiance au-devant « de nos drapeeux : vos propriétés, votre religion et vos usages seront reli- « gieu sèment respectés.

« Nous faisons la guerre en ennemis généreux, et nous n'en voulons qu'aux « tyrans qui vous asservissent. »

Cette campagne, si rapidement et si glorieusement accomplie, décupla le courage de l'armée ; Bonaparte qui avait reçu cinq fois dans la dernière semaine d'avril, de la part de la Législative, l'expression de la reconnaissance natioiiate, songeait déjà à attaquer la maison d'Autriche au cœur de l'Allemagne. Le roi de Sardaigne, dont les troupes avaient essuyé de si cruelles défaites, envoya un ambassadeur à Paris, pour traiter de la paix qui fut conclue le 15 mai; il se reconnut en quelque sorte vassal de la République française.

La coalition européenne était plongée dans la terreur la plus profonde ; les Autrichiens, chassés du Piémont, ne songeaient plus qu'à défendre Mantoue, dont la prise devait assurer aux Français la possession de toute l'Italie. Ce fut aussi sur cette place que Bonaparte concentra ses plans et ses forces. Lé général autrichien Beaulieu prit position à 'Valleggio , pour surveiller les mouvements de Bonaparte. Mais celui-ci lui donna le change : pendant que Masséna feignait de vouloir passer le Pô à Cambio, le général en chef, suivi de dix bataillons de grenadiers, d'une partie de sa cavalerie et de vingt-cinq pièces de canon, se dirigeait vers Plaisance, où il traversa le fleuve sans autre obstacle que ceux qu'opposait la nature. Il établit aussitôt son quartier-général dans Plaisance, d'où il écrivit aux membres du Directoire la lettre suivante, dictée par la prévision de nouvelles victoires :

« Nous avons passé le Pô ; la seconde campagne est commencée. Beaulieu « est déconcerté ; il donne dans tous les pièges qu'on lui tend ; peut-être vou- « dra-t-il donner une bataille.

« Encore une victoire, et nous sommes maîtres de l'Italie. J'espère que les « choses vont bien, car je pense vous envoyer une douzaine de millions à « Paris.

« Cela ne vous fera pas de mal pour l'armée d'Italie.

L'arrivée si inattendue des troupes françaises terrifia tous les petits princes italiens. Le duc de Parme donna dix millions et livra ses tableaux, pour obtenir l'armistice. Le duc de Modène donna aussi dix millions pour une susnpnsion

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d'armes, el Bonaparte ap] ia son artfi ri ûb demander ;i la

métropole.

Cependant, Baujieu, instruil àN lions, s'arançoi| à martinés forcées, pour couvrir Plaisance. Bonaparte (Han-leverF bio oti tes 'Autrichiens perdirent v,:.(tn prisniiiiicrs, leurs drapeaui al lettf artillerie^ Quelques Jofflrs après, la brillante vioteiie 4a Lodi rendail lesFrtmoais maîtres de la Lombardie. Beaulieu, découragé, effrayé, laissait Bans défense la villa de Milan, «h. m la reddition fui annoncée a Bonaparte par dite àepUtatiou di Êtati lombards et

iK' la munieipaiité Milanaise.

Le jeune général en chef, persuadé qu'il avait attaché pour toujours la tietoire à sa destinée, écrivifcanIHractoire,po«rl&l fappeli r b« |^an qu'il a vftft depitfs longtemps oengn.de pénétrer en Allemagne par le Tjroi«l d'opérer BBjoflcticm avec les deux armées du Rhin. Voici le-pfincàpai passage dasa lettre:

« Il etl possible que bientôt j,'aHaqu« Maotooe* Si j'enlève cette place,

« rien ne m'arrête plus pour pénétrer dans la Bavière; dans deux décades, je « puis être dans le cœur de |?AUentngfU8i Ne pourriez- vous pas combiner nus « mouvements ave.' l'opération de vos deux armées? Je m'imagine qfo'àl'beuJte « qu'il est on se bel sur le lîhin. Si l'armistice eetïliiroait, l'armée d'Itali \ i « écrasée. Si les deux armées du Rhin entre»! en campagne, je vous prie de « me l'aire pari de leur position cl de ce que vous espéreB qu'elles puissen « l'aire, afin que cela me puisse servir de règle pour entrer dans le Tyrol. ou « me borner à l'Adige. Il serai! digue de la République d'aller signer le traité « de paix, les trois armées réunies, dans lecâBur de la Bavière ou de l'A'. « étonnée. Quant à moi, s'il entre dons vos projets que les deux armées du « Rhin fasse»! des mouvements en avant, je franchirai le Tyrol, avant que « l'empereur s'en soit sérieusement douté. »

Le Directoire lui fit une réponse évasive, au sujet de son plan d'invasion en Allemagne. On eût dit qu'il redoutait déjà l'audacieux génie du jeune généra!, qui semblait maîtriser à sou gré la fortune et les événements.. Après lui avoir donné des éloges emphatiques, pour la conquête do Piémont, il lui annonçait que le pouvoir exécutif avait résolu de partager l'arme en deux corps : celui qui devait garder le Milanais et observer de plus près les Autrichiens, était confié à Killermann, tandis que Bonaparte conserverai! le commanderaient des troupes échelonnées à Livourne, à Naples, à Gênes, et destinées à agir sur le littoral de la Méditerranée. Mais le vainqueur de Monlenotle et de Lodi voulait déjà vaincre et commander sans partage :

« Je crois très-impolitiqne de diviser en deux l'armée d'Italie, écrivait-il au « Directoire ; il est également contraire aux intérêts de la République d'y ineUre « deux généraux différents. L'expédition de Livourne, Rome et Naples, est « très-peu de chose : elle doit être faite par des divisions en échelons, de sorte « que l'on puisse, par une marche rétrograde, se trouver en force contre les « Autrichiens, et menacer de les envelopper au moindre mouvement qu'ils « feraient. Il faudra, pour cela, non-seulement un seul général, mais encore « que rien ne le gêne dans sa marche et dans ses opérations. J'ai fait la cam- « pagne sans consulter personne-, je n'eusse rien fait de bon s'il eût fallu me « concilier avec la manière de voir d'un autre. J'ai remporté quelques avance tages sur des forces supérieures, et dans un dénuement absolu de tout, parce « que, persuadé que votre confiance se reposait sur moi, ma marche a été aussi

DÉ L'EMPËRKUfl NAPOLÉON.

m prompte que ma parole. Si vons m'imposez d< i entraves de toute espi

<( fd'ii que je réfère de tous mes pas mu- commissaires du gouvernem ni, s'ils « nui le droil dechanger mes mouvements^ de m'ôlcr où de m'envoyer des « iroupes, n'attendez plus rien de bon; Si vous affaibli .sez vos moyi us en parti tageanl vus forces, si vous rompez en Italie l'unité de la pensée militaire, je « vous lu dis avec douleur, vous aurez perdu la plus bi Ile occasion d'im « des lois à L'Italie. »

Ou dit même qif il offrit sa démission, si lu Directoire persistail dan n dessein, de partager l'armée éb deux corps, du Ifeti d'i n ! ti >ser l ■ comn mën| ânh seul général. Mais, daîfti aucun cds feèfclë demi sîoti hc pouvail aeeepte'6. Botiàp'drié était l'idole dus soldais, tjlii it'avaichi p!ù ■ de co fiance qu'en suu gC'iiié.