CHAPITRE DIX-NEUVlfcME

Projet de rapporter en France les restes mortels de l'Empereur. — Séance de la Chambre des dépotés, 1- mai 1840. — Départ de la Belle-Poule pour Sainte-Hélène. — Elle arrive à James-Town. — Rapport du prince de Joinvillc au ministre de la marine.— Lete d'exhumation. — La Belle-Poule en mer. — Paroles du prince de Joinvillc — arrivée à Cherbourg. — Au Havre. — Le cercueil porté à bord de la Dorade. — Arrivée à Courbevoie. — Cérémonie funèbre et triomphale du 15 décembre. — Les funérailles de l'Empereur aux Invalides. — Le cercueil est déposé dans la chapelle Saint- Jérôme. —Le tombeau de l'Empereur.

Jamais Napoléon ne fut plus grand que sur le rocher où il s'était endormi dans la gloire des grandes infortunes , bien au-delà de nos horizons européens.

Mais il était de l'honneur de la France de demander au gouvernement britannique la dépouille mortelle de son empereur. Tant que dura la Restauration, ce vœu eût été regardé comme un crime par la royauté que nous avait imposé les Cosaques.

Après la révolution de 4830, des généraux de l'empire et quelques patriotes proposèrent à Louis-Philippe de demander à l'Angleterre la restitution des cendres de Napoléon.

« Le moment n'est pas encore venu, » leur répondit le chef du cabinet.

Enfin, le 42 mai 1840, lorsqu'on s'y attendait le moins, M. de Rémusat, ministre de l'intérieur, donna lecture à la Chambre des députés d'un projet de loi portant la demande d'un crédit destiné à pourvoir aux dépenses de la translation des restes mortels de Napoléon, de Sainte-Hélène à Paris. Le gouvernement demandait un million, qui fut voté par acclamations dans cdte séance, mémorable.

Voici le discours que prononça M. de Rémusat ;

« Messieurs,

« Le roi a ordonné à S. A. R. monseigneur le prince de Joinville de se rendre à l'île Sainte-Hélène, pour y recueillir les restes mortels de l'empereur Napoléon.

« La frégate chargée des restes mortels de Napoléon se présentera, au retour, à l'embouchure de la Seine; un autre bâtiment les rapportera jusqu'à Paris : ils seront déposés aux Invalides. Une cérémonie solennelle, une grande pompe militaire et religieuse inaugurera le tombeau qui doit le garder à jamais.

« Il importe en effet, messieurs, à la majesté d'un tel souvenir, que cette sépulture auguste ne demeure pas exposée sur une place publique ; qu'elle soit

HisTouu-: rupuLAïui: ni<; l'empereur NAPOLÉON. r\i

placée dans un lieu silencieux et sacré où puissent la visiter avec recueillement tous ceux qui respectont la gloire et le génie , la grandeur et l'infortune.

« Il fut empereur et roi ; il fut le souverain légitime de notre pays. A ce titre, il pourrait être inhumé à Saint-Denis; mais il ne faut pas à Napoléon la sépulture ordinaire des rois : il faut qu'il régne et commande encore dans l'enceinte où vont se reposer les soldats de la patrie, et où iront toujours s'inspirer ceux qui seront appelés à la défendre. Son épée sera déposée sur sa tombe.

« L'art élèvera sous le dôme, au milieu du temple consacré par la religion au Dieu des armées, un tombeau digne, s'il se peut, du nom qui doit y être gravé. Ce monument doit avoir une beauté simple, des formes grandes, et cet aspect de solidité inébranlable qui semble braver l'action du temps. Il faut à Napoléon un monument durable comme sa mémoire.

« Le crédit que nous venons demander aux Chambres a pour objet la transla* tion aux Invalides, la cérémonie funéraire, la construction du tombeau.

« Nous ne doutons pas, messieurs, que la Chambre ne s'associe avec une émotion patriotique à la pensée royale que nous venons d'exprimer devantelle. Désormais la France, et la France seule, possédera tout ce qui reste de Napoléon ; son tombeau, comme sa renommée, n'appartiendra à personne qu'à son pays.

« La monarchie de 1830 est, en effet, l'unique et légitime héritière de tous les souvenirs dont la France s'enorgueillit. Il lui appartenait, sans doute, à cette monarchie qui la première a rallié toutes les forces et concilié tous les vœux de la révolution française, d'élever et d'honorer sans crainte la statue et la tombe d'un héros populaire; car il y a une chose, une seule, qui ne redoute pas la comparaison avec la gloire : c'est la liberté ! »

La frégate la Belle-Poule et la corvette la Favorite partirent dé Toulon, le 7 juillet, sous le commandement du prince de Joinville.

Le prince était accompagné de MM. Hernoux, capitaine de vaisseau, son aide de camp; Touchard, enseigne, son officier d'ordonnance; Charner, commandant en second la frégate, et Guillard, chirurgien-major, chargé de présider à l'exhumation.

Les membres de la mission étaient : MM. le comte de Rohan-Chabot, commissaire du roi; le général comte Bertrand, le général Gourgaud, Emmanuel de Las-Cases, député ; Marchand, l'un des exécuteurs testamentaires ; Arthur Bertrand, l'abbé Félix Coquereeu, et quatre anciens serviteurs de Napoléon : Saint- Denis, Noverraz, Pierron et Archambaud. Deux enfants de chœur, nommés Du- \ four et Lérigé, accompagnaient l'abbé Coquereau. Un plombier, M. Leroux, ! avait été adjoint à l'expédition. Tous prirent passage sur la Belle-Poule, à l'ex- ! ception de M. Marchand, monté à bord de la Favorite, que M. Guyot comman- J dait, et qui devait naviguer de concert avec la frégate.

L'état-major se composait, en outre, de MM. Léguillon-Pessaurot, Penhoat, j de Fabre-Lamorel, lieutenants de vaisseau ; Bazin et Boude, enseignes ; Chedeville, secrétaire du conseil d'admiinstration ; de Roujoux, de Bovis et Godleap, élèves de première classe; Gervais, Jouan, d'Espagne de Venevelles, fils du général; Jauge, Suremain, Perthuis, Bourdel, Thibaut, Lolia, Beral de Sedaiges, Narbonnez, de Trogoff-Coattalgo, Jacques, dit Lapierre, Gilbert Pierre, Arlaud, Guitlabert, chirurgien ; Meynard, Favre etFages.

218 IIISTOIHK POrCtAMHE

On avait disposé dans IViiiri'ptint de la Bette-Poule une chapelle ardente tendue eh vt'lcui> unir brtfàé aVrgèint, dfestinèè a recevoir- le CCToiapKè. Cecôjpotaphe, priai en grisaille, était orné de bas-reliefs allégoriques, d'aigles aux quatre angles, fine couronna hmp'érîalç siinhor/tiiit (te fronton.

Ou emportait deux cercueils : l'un d*ét>ene massif, l'autre de plomb, et un poëlo impérial.

Le premier, d'une forme simple et sévère, rappelait les sarcophages auliipies. Sur la faoe supérieure, ou lisait un seul mot, éerit en Iclires d'or : N.\roi.ÉoN. Chacune des faces latérales était ornée au centre d'une N de bronzo doré, gravée en relief et incrustée dans un médaillon. Six anneaux de bronze aidaient à le transporter. Les angles inférieurs étaient garnis d'ornements du même métal. La serrure, placée à la partie antérieure, était masquée par une étoile d'or qu'on enlevait en la tournant. Le bas de la clef était de fer, Je haut de bronze doré; l'anneau représentait une N couronnée.

Ce sarcophage contenait un autre cercueil en plomb sur lequel se trouvait, au centre d'un encadrement d'arabesques et de branches de lauriers gravées en creux, cette inscription : Napoléon, empereur et roi, mort à Sainle-Hctêne, le V mai MDCCCXXl.

Le 18 octobre, la Belle-Poule mouillait dans la rade de Jamcs-Town. Le débarquement eut lieu le lendemain, elle gouverneur de Sainte-Hélène, après être convenu avec le prince et le commissaire du roi, des mesures les plus convenables pour la remise des dépouilles, les congédia en disant :

« Messieurs, jeudi 15, les restes mortels de l'empereur Napoléon seront remis « entre vos mains. »

Cette triste et imposante cérémonie eut lieu, en effet, au jour indiqué.

Voici le rapport que le prince de Joinville adressa au ministre de la guerre, avec l'acte d'exhumation et la remise des restes mortels de Napoléon, signé par M. dcRohan-Chabot, commissaire du roi, et M. Rémy-Guillard, chirurgien de la Belle-Poule.

•En rade de Cherbourg, 30 novembre 1840.

Monsieur le ministre,

Ainsi que j'ai eu l'honneur de vous l'annoncer, je suis parti le 14 septembre de la baie de Totis-les-Saints ; j'ai prolongé la côte du Brésil avec des vents d'est qui, ayant hâté le nord-est et le nord, m'ont permis d'atteindre prompte ment le méridien de Sainle-Hé'èna, sans que j'aie eu à dépasser le parallèle de 28 degrés sud. Arrivé sur ce méridien, des calmes et des folles brises m'ont causé quelque retard.

Le 8 octobre, je mouillais sur la rade de James-ïown.

Le brick YOreste, détaché par M. le vice-amiral de Mackau pour remettre à la Belle-Poule un pilote de la Manche, était arrivé la veille. Ce bâtiment ne m 'apportant aucune instruction nouvelle, je me suis occupé immédiatement des ordres que j'avais précédemment reçus.

Mon premier soin a été de mettre M. de Chabot, commissaire du roi, en rap • port avec M. le général Middlemore, gouverneur de l'île. Ces messieurs avaient à régler, selon leurs instructions respectives, la manière dont il devait être procédé à l'exhumation des restes de l'empereur, et à leur translation à bord de a Belle-Poule^

L'exécution dos projets arrêtés fut fixée au 1 5 octobre.

Le gouverneur voulu! se charger de ('exhumation il de tout ce qui devait avoir lieu .sur le Ipcritojre anglais. Pour moi, je réglai les honneurs ;i rendre, dans les journées du 1:; ol ûu 16, pur la division placée sons mes ordres. Les

navires du coi crée français, la Bonne-Ài^e. capitaine Gallet, et ['Indien, ca-

pilaine rT ti tt j 1 1 iti I , s'associèrent à nous avec empressement.

Le 15, à minuit, l'opération a été commencée en présence des commissaires français et anglais, M. de Chabot et le capitaine Alexander R. E. Ce dernier dirigeait les travaux. M. de Chabot, rendant au gouvernement un compte circonstancié des opérations dont il a été le témoin, je crois pouvoir me dispense! d'entrer dans les mêmes détails ; je me bornerai à vous dire qu'à dix heures du matin le cercueil était à découvert dans la fosse. Après l'en avoir retiré intact, on procéda à son ouverture, et le corps fut trouvé dans un état de conservation inespéré.

En ce moment solennel, à la vue des restes si reconnaissables de celui qui fit tant pour la gloire de la France, l'émotion fut profonde et unanime.

A trois heures et demie, le canon des forts annonçait à la rade que le cortège funèbre se mettait en marche vers la ville de James-Town. Les troupes de la milice et de la garnison précédaient le char, recouvert du drap mortuaire, don1 les coins étaient tenus par les généraux Bertrand et Gourgaud, et par MM. de Las Cases et Marchand. Les autorités et les habitants suivaient en foule. Sur la rade, le canon de la frégate avait répondu à celui des forts, et tirait de minute en minute; depuis le matin, les vergues étaient en panlenne, les pavillons à mimât, et tous les navires français et étrangers s'étaient associés à ces signes de deuil. Quand le cortège a paru sur le quai, les troupes anglaises ont formé la baie, et le char s'est avancé lentement vers la plage.

Au bord de la mer, là où s'arrêtaient les lignes anglaises, j'avais réuni autour de moi les officiers de la division française. Tous en grand deuil et la tête découverte, nous allendions l'approche du cercueil ; à vingt pas de nous, il s'est arrêté, et le général gouverneur, s'avançant vers moi, m'a remis, au nom de son gouvernement, les restes de l'empereur Napoléon.

Aussitôt le cercueil a été descendu dans la chaloupe de la frégate, disposée ■ >our le recevoir, et là encore l'émotion a été grave et profonde ; le vœu de .'empereur mourant commençait à s'accomplir : ses cendres reposaient sous le pavillon national.

Tout signe de deuil a été dès lors abandonné; les mêmes honneurs que l'empereur aurait reçus de son vivant ont été rendus à sa dépouille mortelle ; et c'est au milieu des salves des navires pavoises, avec leurs équipages rangés sur les vergues, que la chaloupe, escortée par les canots de tous les navires, a pris len. tement le chemin de la frégate.

Arrivée bord, le cercueil a été reçu entre deux rangs d'officiers sous les armes, et porté sur le gaillard d'arrière disposé en chapelle ardente.

Ainsi que vous me l'avez prescrit, une garJe de soixante hommes, commandes parle plus ancien lieutenant de la frégate, rendait les honneurs. Quoiqu'il fut déjà tard, l'absoute fut dile, et le corps resta ainsi exposé toute la nuit. M. l'aumônier et un officier ont veillé près de lui.

Le 16, à dix heures du malin, les officiers et équipages des navires de guerre et de commerce français étant réunis à bord de la frégate, un service funèbre

2îo HISTOIRE POPULAIRE

solennel fut célébré; on descendit ensuite le corps dans l'entrepont, où unechapelle ardente avait été préparée ponr le recevoir.

A midi, tout était terminé, et ta frégate en appareillage; mais la rédaction des pi mes- verbaux a demandé deux jours, et ce n'est que le 18 au matin que la Bcllc-Poul? et la Farorilc ont pu mettre sous voiles; VOreste, parti en même temps, à fait route pour sa destination.

Après une traversée heureuse et facile, je viens de mouiller sur la rade do Cherbourg à cinq heures du matin.

Vendiez, amiral, recevoir l'assurance de mon respect. Le capitaine de la Belle-Poule,

Signé : F. d'Orléans.