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Entre les slatucs de l'Esplanade, des trépieds portaient des (Immes. Aux deux rôles de l'Esplanade, à droite et à gauche d'immenses estrades pouvant contenir trente-six mille spectateurs, s'avançaient jusqu'à la grille d'entrée des Invalides.

L'air était glacial. Le givre pendait par flocons aux branches de tous les arbres des Champs-Elysées , et pourtant jamais on n'avait vu plus nombreuse réunion d'hommes depuis les fêles populaires de la Révolution. A dix heures, il n'y avait pas un demi-mètre de terrain libre dans toute l'étendue des Champs-Elysées, de la place de la Concorde à l'avenue de Neuilly, dans les carrés et les routes transversales.

A dix heures et demie, les marins de la Belle-Poule, en grande tenue, placèrent le cercueil sur le char triomphal qui stationnait dans la chapelle ardente construite à Courbevoic, en face du lieu de débarquement. Le clergé donna l'absoute, et au même instant le nombreux cortège, composé de toutes les illustrations civiles et militaires, se mit en marche. Le maréchal Oudinot, grand chancelier de la Légion-d'Honneur, le maréchal Molitor, l'amiral Roussin, le lieutenant-général Bertrand tenaient les quatre cordons d'honneur fixés au poêle impérial. Le char porté sur quatre roues massives et dorées, se composait d'un soubassement surmonté du mausolée; une draperie de velours or et violet couvrait le socle jusqu'à terre; celte draperie élait parsemée d'abeilles et d'étoiles avec des aigles et des couronnes; à chaque angle on remarquait une aigle colossale ; seize chevaux panachés et couverts de housses dorées aux armes de l'empereur, traînaient le char entièrement couvert d'un immense crêpe.

A deux heures après midi, une salve de vingl-un coups de canon annonça que le cercueil approchait des Invalides. Le roi sortit du salon d'attente et alla s'asseoir sur son trône, avec la reine, les princes et princesses du sang. Le maréchal Moncey, gouverneur des Invalides ne pouvant, à cause de ses infirmités et de son grand âge, aller en personne recevoir le corps de l'empereur, délégua le lieutenant-général Petit, commandant de l'hôtel, pour accomplir en son nom ce devoir d'honneur. Le baron Petit se mit donc à la tête du cortège. M. l'abbé Coquerau, aumônier de la Belle-Poule, était en avant du cercueil.

Un détachement composé de sous-officiers de l'hôtel, de la garde nationale ei de l'armée, tous décorés, formait une escorte d'honneur, sous le commandement de M. Lebreton, colonel invalide.

Pendant que trois cents musiciens exécutaient une marche funèbre, le roi, suivi des princes ses fils et de ses aides-de-camp, se rendit de son trône à l'entrée du dôme où le cercueil fut de nouveau déposé sur uDe estrade.

Le prince de Joinville dit au roi son père :

« — Sire, je vous présente le corps de l'empereur Napoléon. »

DE L'EMPEREUR NAPOLEON. î29

Le roi répondit d'une voix fortement accentuée :

« — Je le reçoit au nom de la France..

Aussitôt, le général Athalin, portant sur un coussin violet l'épée de Tempe reur, la remit au maréchal Soult, président du conseil, qui la présenta au roi.

« — Général, dit le roi en l'offrant au comte Bertrand, voici l'épée de la jour- <« née d'Austerlilz, déposez-la sur le cercueil de l'empereur Napoléon. »

Les marins de la Bclle-Voule portèrent le cercueil dans l'intérieur du magnifique catafalque destiné à le recevoir. Puis on célébra l'office religieux. A quatre heures, vingt-un coups de canon annoncèrent que les absoutes allaient commencer.

A la fin de la dernielt;, ,e roi et les princes jetèrent de l'eau bénite sur le corps et puis se retirèrent à l'issue du De profundis.

Immédiatement après la cérémonie, l'épée d'Austerlilz, qui avait été placée sur le cercueil, fut remise par le baron Athalin, aide-de-camp du roi, entre les mains du maréchal Moncey, gouverneur des Invalides....

Tel est le résumé du procès-verbal de la cérémonie du 15 décembre 1840. Le retour des cendres de l'empereur, le dépôt du cercueil dans l'église du dôme, au milieu de toutes les pompes de la civilisation moderne, laissèrent chez les innombrables spectateurs de cette apothéose de l'immortel capitaine de profondes impressions. Sous ce catafalque, sous ces draperies d'or, il y avait Arcole, Marengo, les Pyramides, Austerlitz, Wagram, Eylau ; il y avait aussi Moscou embrasé, les glaces de la Russie, la Bérézina, Leipzick et Waterloo ; il y avait l'invasion, Montmirail, Montereau, Champ-Auberf.

Que de souvenirs évoqués dans cette journée! Gloire, humiliation, victoires, défaites, conquêtes, invasions, se pressaient, se heurtantdans tous les souvenirs. Mais après le calvaire, l'apothéose!... Que de plaies mal cicatrisées se rouvrirent alors ! De vieux soldats moururent quelques jours après, les uns de joie, les autres de douleur; ces derniers avaient espéré qu'ils reverraient leur empereur, non pas dans un cercueil, mais sur un cheval de bataille. Le vieux Moncey, agenouillé près du catafalque, s'écria, sous l'impression d'une indicible tristesse ;

# MAINTENANT, j'Ai ASSEZ VÉCU.»

La France venait de remplir un devoir sacré en donnant la glorieuse hospitalité du dôme aux restes mortels de Napoléon Bonaparte. Ce n'était pas le fier conquérant, couronné du diadème des Césars, qu'elle honorait dans ce jour; c'était le défenseur de la patrie contre l'étranger, le martyr de la nationalité.

Le cercueil resta exposé sur le catafalque jusqu'au 6 février, 4841 ;il fut alors transféré dans une chapelle ardente, disposée à droite de l'autel, sous l'un des petits dômes de l'église, et désignée sous le nom de chapelle Saint Jérôme, où il doit rester jusqu'à l'inauguration du mausolée.

Quatre invalides veillent aux portes de l'église; une lampe à gaz, suspendue à la voûte, brûle jour et nuit.

Au moment où nous écrivons ces lignes, les travaux du tombeau de l'empereur touchent à leur fin ; ce mausolée sera un monument gigantesque comme la renommée du héros qui doit y reposer sous la garde des vieux soldats. Des colonnes torses, en marbre magnifique, s'élevant majestueusement vers le dôme, et couronnées de divers attributs, dominent le monument et en forment Ventrée.