INGÉNUITÉ D'UN CONSCRIT BAS-BRETON

Tandis que Napoléon était vaincu par les frimats de la Russie, on levait en France 300,000 conscrits, qui devaient bientôt rester ensevelis dans les plaines de la Saxe. Cette levée se faisait avec difficulté, et des officiers furent envoyés

dans les départements pour l'accélérer. Le colonel R , avait été chargé

d'aller dans les départements de la Bretagne; en faisant sa tournée, il ordonna au maire d'une commune de ranger sur trois lignes de hauteur tous les hommes que le sort avait frappés, afin qu'il pût les répartir entre les différentes armes auxquelles leur taille pourrait les faire appartenir. Pendant que le maire exécute cet ordre, il prend un léger repas qu'il avait commandé. Il avait à peine terminé, qu'il reçoit du maire un message, dans lequel il le priait de l'excuser s'il n'avait pu remplir tout-à-fait ses intentions ; mais il lui avait été impossible 1 de ranger ses hommes autrement que sur deux lignes de hauteur. Il l'engageait 1 même à venir sans délai au lieu du rendez-vous, attendu qu'il ne se flattait pas j de pouvoir maintenir cet ordre bien longtemps. Le colonel ne conçoit rien à ' cette nouvelle. Il court sur la place publique, et y trouve ses futurs soldats I rangés littéralement sur deux lignes de hauteur, c'est-à-dire un homme monté | à califourchon sur les épaules de l'autre.

Peu après, le même officier étant dansl e département du Nord, faisait faire l'exercice à feu à de nouvelles recrues : l'un d'eux mit trois cartouches dans son fusil. Lorsqu'on commanda de faire feu, la violence du coup renversa l'apprenti héros. Un de ses camarades le relève, et un autre allait ramasser son fusil, quand il s'écria vivement:

598 ANKCDOTKS 1MPKRIALKS.

« Prenez bien garde! j'ai chargé trois coups et je n'en ai encore lire qu'un. »

C*é|ai1 afin de ne pas recharger si Bbuvenl son arme (|iril avait woBiitè ces expédient.

Eh bien' qui le croirai!'' Ce nigaud mérita la croix d'honneur quelques inoit plus lard, SOUS les murs de Dresde!

DÉTAILS II1STOU1Q.UES DES Pltl-MIÈIIKS ANNÉES DE l'EMI'EREI R.

L'histoire des premières aimées de l'empereur, de son entrée, de son séjour dans les écoles mililaires est généralement peu connue. Voici d'intéressants détails que nous trouvons dans une lettre écrite par un officier étranger, qui fui son camarade à l'école de Urienne.

L'ancien gmiu-rnemenl de France avait fondé, prés Paris, dans la plaine de (ii ruelle, une école pour l'éducation des gentilshommes peu foi lunés. Luire plusieurs inconvénients, eetle fondation avait celui d'être trop magnifique, trop éloignée des familles pauvres, pour lesquelles surtout elle, étaii destinée. On senlit que son but serait mieux rempli, si ce trésor de bienfaisance royale, se partageant en divers rameaux, allait porter en plus d'un lieu ses moyens de vivification, et appeler sur différents points les tributs de l'admiration et delà reconnaissance. On se décida à partager en treize cette école, d'abord unique, et à distribuer ces fondations dans les différentes provinces du royaume. Celle de Paris devint par-là une espèce d'école centrale, vers laquelle se dirigeaient les vœux des jeunes élèves. Y être admis était une récompense pour ceux qui se distinguaient le plus dans leurs éludes. Un inspecteur, qui le plus communément était un officier général, accompagné de deux membres de l'Académie, faisait chaque année la revue des écoles. L'examen était fait en sa présence avec une scrupuleuse exactitude; eteeux des élèves, dont les régents attestaient que la bonté de leur conduite répondait à leurs progrès, étaient reçus dans l'école de Paris.

Dès leur début dans ces écoles primaires, l'esprit et le corps des enfauts étaient tenus dans une activité continuelle. Leur instruction durait ainsi sept à huit ans, et ils étaient tous l'objet des soins les plus assidus. Les maitres les plus habiles consacraient tout leur temps à diriger lenrs études et à leur inspirer le goût de la vertu. L'étude des langues anciennes et modernes, celle de l'histoire, de la géographie, des mathématiques et les diverses branches de la science militaire, formaient la base de leur éducation. Mais, en même temps que la partie utile de l'instruction était particulièrement soignée, on n'en négligeait pas la partie agréable, et on évitait ainsi de laisser contracter à la jeunesse ces formes rudes et sauvages, qui sont si peu propres à rendre la science aimable. Ce tableau paraitra peut-être tracé par la main suspecte de la reconnaissance ; mais il ne sera pas désavoué par la justice.

C'est dans une de ces écoles que le comte de Marbeuf désirait placer le jeune Bonaparte. La Corse, depuis qu'elle était unie à 1a France, avait obtenu pour ses habitants, entre autres privilèges, celui de participer su bienfait de cet. établissement. M. de Marbeuf n'eut donc pas de peine p obtenir pour son protégé une place dans l'une de ces écoles.

ANECDOTES IMFKIUALKS. ?99

Le maréchal de âôgut», ni ors ministre de la guerre, et à œ litre char'. I du (lc|i;n'i( niiMii des ôaoles militaires, plaça lonaparte daot oelle de Brtenne, ea

Champagne, dans laquelle il entra, aillant que Je puis OU rappeler , au roui iiifiiriincni de l'année t "/"'.i.

Ce fui environ quinze OU divluiil mois après, que mon père, profilant du

droit qu'avaient loué les étrangers de race noble (de bure élever leurs entants

dans les écoles ro\ales, m'envoya à celle de Brienne pour y commencer mon i'duc;iii(in. J'étais plus -jeune que Bonapasle ; nous différions de caractère et d'humeur; je ne formai point avec lui une amitié particulière ; mais vivant sous 1 • même toit, partageant les mémos exercices, j'étais à portée de l'observer, cl do bonne heure je le regardai comme un être extraordinaire. Parmi cent cinquante élèves de notre âge, je n'en trouvai pas un qui lui ressemblât pour les goûls et les dispositions. Far cette remarque, à laquelle je m'arrêtai souvent, .je justifiais celte opinion généralement reçue, que les enfants sont souveni plus nb.MT valeurs qu'ils ne paraissent l'èlre. La curiosité seule semble expliquer celte espèce de phénomène. El te est plus vive dans la première jeunesse que dans un âge plus avance : et un jeune homme, sans être en état, sans essayer même de s'en rendre raison, lixc exclusivement son attention sur ce qui le frappe parle contraste ou par la singularité. Bonaparte, qui avait des inclinalions différentes de celles de ses camarades, se séparait de nous, et devenait ainsi assez naturellement l 'objet de notre observation.

Je ne me rappelle pas qu'il ait jamais donné le plus léger témoignage de prédilection à aucun de ses camarades. Sombre, et même farouche, presque toujours renfermé en lui-même, on eût dit que récemment sorli de quelque forêt et soustrait tusqu'alors aux regards de ses semblables, il éprouvait pour la première fois les impressions de la surprise et de la méfiance. Constamment seul, ennemi de tous les jeux, de tous les amusements de l'enfance, il ne prit jamais part à la bruyante joie d,e ses camarades. Au contraire, lorsque quelquefois il paraissait parmi eux, ce n'élait que pour les réprimander. Loin qu'il s'effrayât des dangers auxquels s'expose un pédagogue imberbe, son jeune courage semblait se faire un honneur de les braver. Je l'ai vu souvent atlaqué par un groupe de ses compagnons de classe qu'il avait provoqués | ar ses railleries amères, et repousser avec le plus grand sang-froid leurs coups et leurs efforts réunis. Ainsi, dans un âge aussi tendre, Bonaparte semblait prévoir que ,e destin l'appellerait un jour a surmonter les plus grands obstacles, et on eue dit qu'il s'essayait d'avance au ; oie qu'il devait jouer.

Il annonça de très-bonne heure le désir ou plutôt le besoin de. la liberté. L'amour de son pays (l'île d$ Corse, qu'il considérait comme sa véritable patrie) l'emportait déjà sur la reconnaissance que la bienfaisance royale semblait exi- Lei- de lui. L'idée de dépendance avait pour lui quelque chose d'avilissant; el •ouve .;t offense des plaisanteries de ses camarades sur la réunion de la Corse à la monarchie française.

« J'espère, répliquait-il du ton de l'indignation, être un jour en état de la « rendre à la liberté. »

Il ne se iloutaii pas alors qu'il devait être appelé dans peu d'années à fixer le pouvoir de la France elle-même et à décider le sort des autres grands états de i'Lrrope.

Ses premirs pas dans les études ne furent pas marqués par des progrès e*T

300 ANECDOTES 1MPÈIUALKS.

traordinaires; et, suit insouciance, soit dégoût, il s'appliqua peu à l'élude de la langue latine. Celle négligence parait d'autant plus extraordinaire, que son désir de s'instruire et de s'occuper devint bientôt Bn lui une véritable passion,

Mais une sorle d'instinct secret dirigeait déjà son choix vers ces connaissances qui devaient être les instruments de sa gloire. Les mathématiques, la fortification, l'attaque et la défense «les places, niais par dessus tout l'histoire, occupaient tous ses moments. 11 se livrait sans relâche à ces études ; et je ne doute pas que i l'enthousiasme qu'il a déployé depuis n'ait été puisé dans la lecture des vies de I ces hommes illustres que, dès son entrée dans le monde, il s'est proposé pour | modèles.

) Personne ne fut plus à portée que moi d'observer l'extrême avidité qu'il apportait à ses lectures; et les rapports que nous avons eus ensemble sur cet objet ont sans doute beaucoup contribué à fixer sur lui mon attention d'une manière si particulière. Je m'explique. Pendant la résidence de Bonaparte à l'école militaire de Brienne on y établit une bibliothèque destinée à l'agrément et à l'instruction des élèves. Mais, pour nous donner de bonne heure des idées d'ordre et d'arrangement, nos supérieurs avaient décidé que la distribution des livres et l'administration des fonds consacrés à l'entretien de cette bibliothèque seraient entièremant abandonnées à la direction de deux des pensionnaires choisis par leurs camarades. Je fus un des deux sur lesquels tomba le choix de mes condisciples. Je consacrai à cette occupation mes loisirs de trois ans; et ce fut peut-être le temps le plus agréable de ma vie. Voilà ce qui me donna de très fréquentes occasions de voir Bonaparte, qui, si l'on m'en avait cru, eût été réputé le plus propre à être notre bibliothécaire. Nos camarades en jugèrent autrement. 11 eut peut-être d'ailleurs dédaigné ce petit hommage. 11 aurait cru enlever à sa propre instruction tous les moments qu'il eût consacrés aux minutieux détails de son emploi.

Quoi qu'il en soit, ses demandes de livres furent très-fréquentes ; leur répétition me donna une humeur que j'eus l'injustice de laisser éclater. Il est dans la nature de l'homme, et je dois dire pour ma justification, il n'est pas moins dans celle des enfants, de s'arroger, par degrés, tous les privilèges de l'autorité. Mon devoir était d'être complaisant ; je trouvai plus commode d'être capricieux. Fatigué des demandes répétées de Bonaparte, je crus ou feignis de croire, qu'elles avaient son application pour motif beaucoup moins que son dessein ibrmel de me tourmenter ; et j'eus quelquefois sujet de me repentir de la rudesse avec laquelle je les accueillais. Bonaparte, dans son jeune âge, n'était ni plus patient ni moins décidé qu'il s'est montré depuis ; et il me fit sentir souvent qu'il n'était pas prudent de le provoquer. Alors un pareil aveu m'eût coûté beaucoup : il me coûte moins à présent.

Bonaparte , d'un caractère réservé, tout entier à ses recherches, trouvait tous ses délices dans la solitude. Pendant longtemps, il employa quelques-unes des heures de la récréation à cultiver et à convertir en jardin la portion qui lui était échue d'un terrain considérable qu'on avait partagé entre nous. Après avoir forcé deux de ses co-partageants à la lui céder en entier, son premier soin fut d'en rendre l'accès dilficile, moyennant une forte palissade; et il employa à la former tout l'argent que M. de Marbeuf lui avait envoyé pour ses petites dépenses. Les arbres, déjà assez touffus, qu'il avait plantés lui-même et qu'il cultivait avec le plus grand soin, avaient fait de son jardin au bout de

deux ans, la retraite d'un véritable ermile. Malheur à relève, curieux, espiègle, ou môme folâtre, qui osait troubler son repos I On IVût vu alors s'élancer furieux de son asile pour repousser les assaillants, sans s'effrayer de leur ' nombre. [ i

C'est dans cette retraite inaccessible que l'âme de Bonaparte, avide de gloire, fécondait lentement les germes d'une noble ambition et s'alimentait des exemples de ces grands hommes qu'il se préparait à surpasser.

Une manière de vivre si singulière ne pouvait manquer d'être remarquée. Incapables d'apprécier ce qu'elle annonçait de supérieur au vulgaire et d'en pénétrer les véritables motifs, ses supérieurs, ses condisciples ne la trouvaient que bizarrre et ridicule. On employa vainement différents moyens pour le rendre à lui-même et le faire changer de conduite. Insensible à des affronts qui ne pouvaient l'atteindre, il n'opposait que le silence du dédain aux railleries de ses maîtres. Les mortifications, les châtiments même furent également sans effet.

J'ai oublié de dire que les rassemblements des jeunes élèves étaient formés sur un pied militaire. Divisés en compagnies, ils composaient un petit bataillon, dont le colonel et tous les officiers, choisis parmi eux, portaient les décorations qui distinguent les uniformes français. Bonaparte avait le rang de capitaine. On supposerait qu'il eût dû être fort sensible à la perte d'une distinction uniquement accordée au mérite, et qui devenait chaque jour plus flatteuse par l'empressement avec lequel les jeunes gens la briguaient.

Un conseil de guerre, établi dans toutes les formes, déclare Bonaparte indigne de commander ses camarades, dont il a dédaigné la bienveillance. On lit la sentence qui le dégrade et qui le renvoie à la dernière place du bataillon; et ensuite on le dépouille des marques distinclives de son rang. Bonaparte parut insensible à l'affront, ou bien il eut trop de fierté pour témoigner qu'il en fût affecté. Ses supérieurs se repentirent peut-être de lui avoir fait subir celte mortification ; mais depuis ce moment ses camarades lui rendirent leur amitié. A cet âge l'âme est encore généreuse ; on cesse de persécuter ceux qui sont malheureux.

Ce procédé de leur part eut les plus heureux résultais. Bonaparte ne reçut pas les témoignages d'amitié de sescamarades comme des consolations. Il ne croyait pas en avoir besoin; mais il parut sensible à la bonté de ses jeunes amis. Sans se relâcher de son assiduité dans ses études, il devint plus sociable pour eux. lise mêla quelquefois à leurs jeux, et acquit ainsi le droit de proposer à son tour quelque divertissement d'un nouveau genre. Mais il ne se serait pas amusé si, dans ces récréations, l'utilité n'eût pas élé jointe au plaisir; et, en effet, celles dont il donna l'idée portaient l'empreinte de son caractère. Les jeux olympiques de la Grèce et ceux du cirque à Borne furent les modèles qu'il nous proposa d'imiter. La nouveauté plait aux enfants, surtout à ceux de France. Bonaparte devint notre guide; et la perte de son titre de capitaine fut bientôt réparée par celui de directeur de nos divertissements, qui lui fut unanimement adjugé.

Si les hommes faits excèdent presque toujours dans leurs plaisirs les bornes de la modération, on peut supposer que les jeunes gens se portent encore plus facilement aux excès. Nos jeux devinrent des batailles. Tour à tour Romains et Carthaginois, Grecs et Persans, nous nous croyions appelés à imiter la fu-

m AM-.C.DOÎKS 1MI>I HIALKS.

rciir enthousiaste de ers anciens guerriers. Les pierres devinrent nos armes. Il in pêsiilie ;is>r/ Frêqnfcmffiénl des blessures. Nos supérieurs fureni Obligea de nui ,é An frein à noire jeune cmir;i^i' en supprimant i'Ofc jeux, el notre génér;il lui sêvèremenl rèprim ndé.

Ûèfe lors, Bonaparte se relira dans son jardin favori, reprit ses occupations antérieures W ne ees>a de | «:i i ;ti l il- parmi nous, jusqu'à ce que la neige, en couvrant la terre, en nous dérobant les pierres, indiscrets instruments de nos guerres précédentes, lui loin nit un prelexle a rouverlure (1 une nouvelle eamp.i.ne.

Les hosiilites devaient ttéceSSaineïnerU être d'une autre nature; et l'art moderne de la guerre prit la place de celui des anciens'. Sérieusement occupé de lvir.de des tort ilica liuns, Bonaparte aspirait à appliquer sa théorie; et bientôt un vit s'élever dans la grande cour de l'école des retranchements, des forts, des bdstions; des redouies de licite. Nous travaillions tous à ces ouvrages, avec une ardeur, avec un plaisir qu'on poul faciieirienl s'imaginer, puisque le jeune Bonaparte dirigeait nus opérations. Le tout était exécuté avec une intelligence, une précision digne d'exciter la curiosité des habitants de Brienne, et même des étrangers, qui venaient en foule, pendant l'hiver, admirer nos fortifications déneige. Aussitôt qu'elles furent terminées, nous attendîmes avec une extrême impatience que l'ordre d'attaque et de défense fût établi. Bonaparte se chargea encore de nos mouvements: et se plaçant tantôt à la tête des assiégeants, tantôt à la tôle des assiégés, Il acquit de bonne heure, à ces jeux instructifs, le talent d'unir l'adresse au courage. Des houles de neige étaient nos seules armes ; et comme les blessnres qu'elles faisaient n'étaient pas mortelles, nos maîtres assistaient sans alarmes à nos divertissements. Ils avaient même le bon esprit de les encourager, en applaudissant à ceux qui se distinguaient soit par leur valeur, soit par l'invention de quelque stratagème nouveau. Bonaparte, déjà fécond en expédients, trouvait moyen de tenir l'intérêt constamment éveillé, en imaginant chaque jour quelques nouvelles manœuvres. Mais le soleil de mars vint fondre nos retranchements et nos armes, et ajourner nos utiles plaisirs jusqu'à l'hiver suivant.

Telle était l'école, tels étaient les premiers essais du jeune héros qui depuis, à la tête d'Une armée de nouvelle levée, sans discipline et presque sans confiance en son chef, a su vaincre les troupes les plus braves de l'Europe, et déconcerter les mesures des généraux les plus expérimentés. Empressé démériter les suffrages de ses jeunes rivaux, ce fut à ces jeux de l'adolescence qu'il prit les première.; leçons de la victoire. C'est là qu'il puisa cet enthousiasme guerrier qui lui fit déployer les premiers essais de son génie. Là, il se pénétra d'admiration pour les héros de l'antiquité. Leurs exploits, leurs vertus devinrent ses modèles. La gloire de les surpasser devint l'objet de son ambition.

Quoique ces exercices continuels, ces laborieux amusements aient fourni quelques aliments à l'activité de Bonaparte, je suis persuadé cependant que sa constitution souffrit beaucoup de la longue inaction à laquelle il se trouva con damné pendant ses | remières années consacrées à l'élude. Une application trop soutenue retarde peut-être plus qu'un repos prolongé le développement des organes; car. quoiqu'il eût reçu de la nature beaucoup de force et une coin plexion propre à résistera la fatigue, il porta constamment les apparences d'une santé faible et délicate.

am.<im)ïis imi>i;iu\i.i:s. m

Il est d'une stature moyenne, et cependant, il est remarquable par la largeur de ses épaules, Ses yeux, d'un bien foncé, sont petits, mais animés. Il ;i les cheveux bruns, le frohl large èl proéminent, lemehlon enijè, le visage àlonge, el le teihl olivâtre. L'expression générale de ses traits n'a rien oe frapparil à la

première vue; mais en l'observant avee attention, on distingue facilement en lui ce qui annonce un profond penseur; et la vivacité de ses regards indique l'activité et l'énergie.

L'habitude de vivre loin de la société de ses camarades, a fait contracter à ses manières de la rudesse, peut-être même quelque chose de farouche. Susce|iliblede passions violentes, il a eu plus d'mie fois contre .-.es jeunes eamarad s des accès décolère qui approchaient de la fureur. Le trait suivant en est la preuve. Il parailra très-caractéristique.

Chaque année, le jour de la Saint-Louis, les élèves de l'Eeole-Militaire, pour célébrer la fête du roi, avaient la permission presque illimitée de se livrer aux démonstrations de joie les plus bruyantes. Toute espèce de punition était suspendue durant ce JÔfcr fortuné; et l'on peut supposer qu'il se passait rarement sans quelque accident. Mais il ne s'agit pas de blâmer ou d'excuser l'excessive indulgence des maîtres. Venons au trait dont j'ai été témoin.

Lorsqu'un élève avait atteint l'âge de 24 ans, un usage, que nous conservions comme le feu sacré, l'autorisait à se procurer une certaine quantité de poudre à tirer pour le jour de ta Saint-Louis, el pendant la quinzaine qui précédait celte solennité, les jeunes gens de cet âge s'associaient pour préparer des feux d'artifice. La condescendance allait même jusqu'à leur confier quelques fusils, quelques pistolets, dont l'explosion était destinée à annoncer le grand jour. Quelle joie ! quels moments ! peut-êlre les plus heureux de notre vie!

Le plaisir de tous les élèves, dans celte circonstance, était assez vif, assez général pour rendre très-choquante l'indifférence réelle ou affectée que Bonaparte témoigna, en t785, la dernière année qu'il ail passée à l'école de Brienne. Retiré dans son jardin pendant toute la journée, non-seulement il né prenait aucune part à la réjouissance publique, mais il affectait de continuer ses études accoutumées sans être distrait par le bruit. Ses camarades étaient beaucoup trop occupés de leurs propres plaisirs pour songer à troubler le sien, et se seraient bornés à rire de lui, si son étrange conduite, dans une situation inattendue, n'eût pas attiré sur lui 1 attention générale.

Vers les neuf heures du soir, une vingtaine de jeiihes élèves étaient rassembles dans le jardin qui était attenant au sien, et où le propriétaire devait donner un spectacle à ses amis. C'était une pyramide, composée lié diverses sortes de feux d'artifice, qu'on devait tirer en même temps. Malheureusement on avait oublié d'éloigner Une petite boité contenant quelques livres de poudre; et les spectateurs ne prévoyaient guère qu'IIS paieraient un peu cher leur innocente curiosité. Nous étions pressés autour du petit édifice, auquel noire jeune artificier venait de mettre le feu. Nous admirions ses brillants succès, lorsque quelques étincelles tombèrent sur la boite, non moins fatale pour nous que celle de Pandore. L'explosion fut terrible. 11 y eut quelques ja i;bes, quelques bras cassés, deux ou trois ligures misérablement brûlées, et quelques toises de murailles jetées à bas; mais, tandis que ceux de noua que les éclats n'avaient rjés atteints, renversaient; pour se sauver, les palissades du jardin voisin, nous Vîmes tout à coup Bonaparte, armé d'Une pioche, repoussant violemment vers1

le feu tous ceux qui s'étaient lait jour à travers son frêle retr8DChemeDt.il était furieux en voyant ses travaux détruits; et les coups qu'il lit pleuvoir sur les pauvres fugitifs, augmentèrent encore le nombre des blessés de celte Journée.

Il est inutile de dire comment nos camarades furent vengés. Bonaparte lui— même avouerait sans doute, à présent, que ce jour-là il mérita bien notre ressenliment ; mais alors, il ne s'occupait que des dommages causés à son jardin. Il s'embarrassait fort peu de l'imprudence de ses camarades, et trouvait seulement bien dur d'en être la victime. Il était peut-être aigri par les bruyants éclats d'une joie qu'il ne partageait pas; ou des réjouissances en l'honneur d'un roi, réveillaient de l'humeur dans sa jeune âme, déjà républicaine. Car, de bonne heure, il avait, sur cet article, manifesté ses sentiments. Quoi qu'il en soit, le temps, la raison, ont sans doute amolli cette dureté, dont il nous donna en celle occasion un fâcheux témoignage. Nous savons que le conquérant de l'Italie n'est pas moins célébré pour sa modération envers ses ennemis que pour ses brillants exploits.

Bonaparte quitta l'école de Brienne vers la fin de 1785. Le chevalier de Renault, alors inspecteur-général, sut apprécier le mérite de ce jeune homme; il lui rendit justice, malgré les plaintes amères de ses maîtres, que son caractère opiniâtre avait généralement indisposés contre lui. Il y avait cette année-là une promotion de quelques élèves royaux, que leurs progrès dans les études avaient rendus dignes d'être envoyés à l'Ecole-Militaire de Paris. Bonaparte fut du nombre. Ses talents fixèrent le choix d'un officier loyal, qui devait luimême son avancement à son propre mérite, et à la réputation universelle d'une conduite irréprochable.

Lors de son arrivée à Paris, il témoigna son penchant pour le service de l'artillerie, parce que ce corps et celui du génie étaient en France les seuls dans lesquels l'intrigue et la richesse ne procuraient pas aussi facilement les places réclamées par le mérite. Il s'appliqua aux mathématiques avec un zèle infatigable. Ce fut son étude principale ; et il fut bientôt en état de subir les examens nécessaires. Ils eurent pour lui un succès complet, et il fut placé officier d'artillerie dans le régiment de la Fère, peu de temps avant la révolution.

D'après les principes, dont Bonaparte avait fait profession dès ses plus jeunes ans, on ne doit pas douter qu'à cette époque mémorable il se soit déclaré en faveur de l'indépendance. Constant dans ses préventions contre la royauté, dévoué à l'amour de la gloire, il ne pouvait négliger une occasion aussi favorable de se signaler. C'est dans les situations difficiles qu'un homme, à la têle forte, sait le mieux prendre un parti. Alors, tandis que la timide indécision I trahit sa propre faiblesse, il n'hésite pas à se séparer de la foule. Triompher ou mourir avec gloire : tout son devoir, tout son vœu est dans cette alternative. Quoiqu'il y eût quelque danger à se prononcer dès le commencement des troubles, Bonaparte dédaigna de feindre. Il adopta avec enchantement les principes de la liberté et de l'égalité; et lorsqu'il vit paraître ce décret qui ne reconnaît plus d'autre distinction parmi les hommes que le mérite personnel, il se félicita qu'il n'y eût plus en France, sa patrie adoptive, d'obstacles jetés par les préjugés sur la route des talents. Presque tous ses camarades blâmèrent en lui une détermination si brusque. L'esprit de parti occasionua bientôt après les

ANECDOTES IM1M KiAI k* aoï

plus violentes altercations entre eux et lui; et peu son fallut (pie le perte de leur amitié n'entraînât celle ;lc sa vie.

Un jour qu'il se promenait au bord de l'eau, avec quelques jeunes officiers, qui étalent de sa société habituelle, la dispute S'échauffa à tel point, que, dani un de ces actes de frénésie, qui caractérisent toutes les guerres d'opinions, ses camarades le saisirent et furent sur le point de le jeter dans la rivière. La colère ne les aveugla cependant pas sur la lâcheté qu'il y aurait eue à abuser airiài de la supériorité du nombre. Ils se continrent, et le futur vainqueur de l'Italie fut rendu à ses destinées.

Bonaparte n'en persista pas moins dans son opinion. Elle lui parut au contraire consacrée par le danger qu'elle lui avait fait courir; mais il rompit toute liaison avec ses camarades, jusqu'à ce que l'esprit, révolutionnaire ayant fait plus de progrès, détermina plusieurs de ceux qui l'avaient condamné à adopter les mêmes principes. Les autres, n'écoutant que leur attachement an roi, cl ne pouvant plus se flatter de lui en donner des preuves efficaces, !i lé lèle d'une troupe qui s'élait ouvertement révoltée contre lui, crurent obéi, ù l'honneur, en prenant cette résolution désespérée, qui a eu pour eux des suites si désastreuses. Leur départ aigrit encore ceux de leurs camarades, qui étaient attachés au parti opposé.