SA POLITIQUE ET SA COURTE ADMINISTRATION

Les tories et les loyalists aimaient la dignité qui paraissait dans ses actions, sa grande réserve, le décorum princier qui l'entourait, sa droiture évidente et son ardeur au travail. Les libéraux et autres mécontents, se montrèrent charmés de sa réputation de libéralisme, de son refus de se laisser contrôler par le parti dominant, et par sa pénétration dans l'examen des griefs qui lui étaient soumis. Les Canadiens, plus peut-être que le reste de la population, furent impressionnés par la splendeur de son hospitalité et le train quasi royal qu'il menait avec lui.

Ainsi donc, lorsque, le 29 mai 1838, lord Durham débarqua à Québec comme haut commissaire spécial de la souveraine et gouverneur-général de l'Amérique Britannique, tout indiquait pour lui une

LORD DURUAM ET L'UNION DES CANADAS t-jf^

administration éminemment heureuse, malgré les difficultés qu'il aurait à vaincre. Il réorganisa temporairement le gouvernement du Bas Canada, sans y admettre toutefois la constitution qui avait été suspendue par sir John Colborne. Il était accompagné d'un excellent état-major d'employés dont Mr. Charles Huiler était le chef, et tous dirigèrent les enquêtes ([ui furent ouvertes dans toutes les directions. Avec une énergie infatigable, il parcourut lui-même le pays s'enquérant de tous les griefs possibles, écrivit d'innombrables dépêches, et charma tout le monde par son hospitalité illimitée. Une réunion des lieutenants gouverneurs des diverses provinces fut convoquée et les discussions et les explications qui s'ensuivirent jetèrent beaucoup de lumière sur les questions en litige. Lord Durham, les yeux fixés sur un avenir lointain qui semblait aussi impossible qu'une fédération du Sud-Africain semble difficile aujourd'hui, suggéra l'union fédérative de toutes les provinces comme étant un programme propre à assurer la paix et le progrès.

Sa grande difficulté, cependant, lui vint des prisonniers qui encombraient les geôles du pays et des chefs rebelles qui s'étaient échappés et pouvaient revenir d'un moment à l'autre pour renouveler les troubles, et favoriser le mécontentement. Il considérait que l'amnistie complète était peu sage, et les événements prouvèrent que sa prétendue sévérité n'avait pas suffi pour constituer un avertissement nécessaire. Les prisonniers les moins importants furent libérés sur promesse de bonne conduite, mais contre les chefs qui s'étaient échappés aux Etats-Unis, il ne pouvait rien faire, si ce n'est de leur défendre de revenir sous peine de châtiment. Il exclut aussi de l'amnistie générale huit prisonniers, dont le principal était le docteur Wolfred Nelson, Comme le procès par jury n'existait pas dans la province de Bas-Canada, par suite de la suspension de sa constitution, comme il n'y avait pas possibilité d'une pareille chose, étant donnée l'opinion populaire existante, et pas de loi pouvant s'appliquer à cet

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c'tat de choses, lord Durhani prit l'affaire en mains, comme juge et jurv, et, croyant légitimement que son autorité absolue mais vague pourtant lui donnait un pouvoir discrétionnaire, il exila ces huit rebelles aux Rermudes sous peine d'exécution pour haut trahison s'ils revenaient.

Puis survint la complication qui semble avoir été inévitable chaque fois qu'un fort gouvernant, dans l'histoire coloniale, s'est tracé à luimême un programme énergique et est venu en conflit avec un ministre colonial faible et ignorant dans la mère-patrie. Lord Dorchester et lord Dalhousie avaient déjà souffert de cette manière en Canada, et sir George Grey et sir Bartle Frère en offrent des exemples mémorables dans le Sud-Africain. Il n'est guère probable que de semblables faiblesses puissent exister de nouveau, et avoir quelque influence dans les conditions actuelles, mais cela servit à détruire le bonheur et l'œuvre de lord Durham cet homme d'Etat sincère et sensible. Son acte était irrégulier, mais il eut été facile de le rendre régulier. Le gouverneur des Bermudes prétendit qu'il n'avait pas le pouvoir de retenir les prisonniers. Les adversaires de lord Durham, au parlement britannique, et le principal parmi eux, le brillant, amère et excentrique lord Brougham, se prononça fortement contre cette politique comme étant illégale et injustifiable ; le gouvernement impérial eut la naïveté et la déloyauté de faiblir devant une attaque à laquelle on eut dû résister honnêtement et vigoureusement, et il désavoua le décret. Lord Durham indigné renonça à sa charge, lança une proclamation déclarant qu'il n'avait pas été appuyé dans le châtiment nécessaire qu'il avait infligé à des rebelles notoires, et s'en retourna sans attendre qu'il fut rappelé ou que sa démission eut été reçue à Londres. Le fait de s'être laissé emporter par un accès de rage aussi subit n'était pas d'un homme d'Etat, quelque justifié qu'il fut par la nonchalance de ceux qui auraient dû le soutenir. Mais cet acte ne fut guère plus qu'une tache sur le soleil de son succès réel. Il