CHAPITRE Xlir

La Compagnie de la Baie d'Hudson et le Grand Ouest

DANS le domaine du romantisme il ne se rencontre pas de plus riche sujet pour l'écrivain qui compose des tableaux avec des paroles, que 1' on en trouve dans les annales de la plus vieille institution commerciale de l'Amérique Britannique du Nord — la compagnie de la Baie d'Hudson. Etablie en 1672, comme résultat d'une exploration faite au nord du lac Supérieur par Radisson et Des Groseilliers— deux Français d'un courasfeénercj-iaue — qui avaient découvert la ligne d'eau allant du lac Winnipeg à la grand mer intérieure entourée de glace, néanmoins remplie de promesses; patentée par Charles IL et gouvernée tout d'abord par des hommes tels que le brave prince Rupert, le duc d'York, plus tard Jacques IL, et ce politique astucieux, ce grand soldat, le duc de Marlborough ; possédant des droits et des privilèges des plus étendus, les plus entiers ; couvrant un vaste territoire mal défini ; jouissant du contrôle exclusif du commerce, de la terre, des mines et minéraux, de l'avantage de faire des lois, en accord cependant avec celles de l'Angleterre, aussi de lever, armer pour sa protection les forces nécessaires ; cette compagnie, ainsi favorisée, ne pouvait que donner d'importants résultats.

En un sens, la Compagnie de la Baie d'Hudson imita son plus fameux prototype qui faisait le commerce des Grandes Indes. Elle mit en réserve, pour la couronne, le peuple anglais et la future confédération canadienne, de vastes régions qui autrement seraient tombées aux mains de la France durant le siècle de conflit contre les colonies marchant à l'indépendance, et elles y seraient peut-être restées

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faute de comprendre ce qu'elles valaient. Ou, encore, si nous les avions arrachées à la Nouvelle-France, il est probable que les Etats- Unis s'en seraient rendu maîtres durant la période oii l'école de Manchester avait la vogue, c'est à dire où l'on était indifférent à l'acquisition de territoires, à l'empire, aux possessions lointaines — un temps où l'on pouvait mettre dans la balance tous les pays anglais en dehors des Trois-Royaumes, contre quelques millions de louis engagés dans le commerce, et, à part quelques considérations en l'air, personne n'aurait pris le sujet au sérieux.

LE GRAND DESERT DE l'oUEST

La Compagnie régnait sur des espaces de terrain qui se déroulent depuis le lac Supérieur jusqu 'aux solitudes glacées du Nord et du Nord- Ouest ; sur des contrées où le plus aventureux trappeur ou même les sauvages nomadesmettaient à peine les pieds. Elle s'étendait à travers les prairies, et poussait des pointes vers les Selkirks et les Montagnes- Rocheuses ; elle atteignait les rivages du Pacifique et l'île de Vancouver, puis, le long des côtes de la terre ferme, dominait 1' Orégon, le territoire de Washington, ainsi nommé plus tard. Au nord, elle pénétrait les pays arides de l'Amérique Russe, le Klondike, l'Alaska mieux connus de nos jours. Nonobstant tout cela, elle ne se développa et ne prit possession réelle de tous ses domaines que lentement et par une progression naturelle. Dans les premiers temps de son histoire, les guerres entre les Français et les Anglais se répandirent jusqu'aux sombres parages de la Grande Baie du Nord, ainsi qu'on l'appelait, et, dans la direction du sud, elles ne s'arrêtèrent qu'aux limites du continent. De 1670 à 1697 la Compagnie perdit ;/^2 15,000 par suite des incursions françaises — une très forte somme pour l'époque. Il en fut de même durant un autre demi siècle, mais au milieu des hauts et des bas, des pertes ou des bénéfices, de la paix comme de la guerre, la Compagnie poursuivait son but, construisait des forts, trafiquait avec les Sauvages, combattait les Français au