S REFORDIFS POLITIQUES I-T FROC R ES EN GENERAL

rebelle n'était (]u'\in (-riniind iiK-ritant punition. La loyauté .à la Couronne, tel était le pivot de la politicpic des tories; ils étaient tout à fait l'inverse de la sédition, quelle qu'elle fût, et spécialement la sédition (jui avait existée dans les deux Canadas. Il devint évident, par les discours des chefs du g-ouvernement, qu(j l'intention de ce parti n'était pas de disputer comment le paiement des indemnités serait fait entre les personnes qui s'étaient soulevées et celles qui avaient été loyales, exceptant toujours les cas extrêmement rares où il y avait eu condamnation ou bannissement aux Bermudes. Sous ce rapport, le gouvernement avait certains éléments raisonnables à faire valoir. Un acte d'amnistie avait été proclamé, et comme le faisait entendre M. Baldwin, c'eut été manquer de respect à la Reine que de s'enquérir des agissements d'un homme durant les troubles. L'amnistie effaçait les choses du passé. M. Merritt exprima l'opinion que toute la population était devenue loyale, et que l'on ne devait pas faire même la moindre des distinctions. M. Drummond, avec une précision légale, arguait qu'un acte d'amnistie accordait le pardon, mais que la position des rebelles était identique, avant et après l'offense. M. Hincks se tenait plus près du fait en prétendant qu'il serait impossible de permettre à une commission " de décider que des hommes qui n'avaient pas été condamnés pour haute trahison étaient des rebelles."

Il n'est pas nécessaire d'en dire plus long au sujet du débordement d'éloquence qui précéda la passation de cette loi à la Chambre. On en fit la troisième et dernière lecture le 9 mars, et elle fut acceptée par un vote de 47 contre 18. Une semaine après, ce bill était lu pour une troisième fois, au conseil législatif, et accepté par un vote de 20 contre 15. Simultanément, des pétitions tories arrivaient, de tous les coins du pays, au gouverneur-général, et ce personage devint alors le point de mire d'une démonstration des plus célèbres dans l'histoire du Canada. Il se trouvait placé dans une position excessivement

A'/:7'()A\1// s FOUriQdl'S ET l'k'cH ; R JÙS EN GENERAI. 339

difficile. L(> gouvernement avait une forte majorité dans l(-s deux Chambres ; ;\ l'appel fait au peuple, quinze mois auparavant, il avait obtenu cette majorité. Ayant accepté les principes d'un .l,'-"".-. ernement responsable, et décidé de l'appuyer, il lui était impossible de désavouer cette mesure ; la référer au gouvernement impérial eut été lâche de sa part en rejetant ainsi la responsabilité (pii pesait sur luimême et qu'il était de son devoir de porter; il cnit aussi attiré sur la Couronne la fureur du parti battu. Dissoudre le parlement, c'eut été livrer au vote populaire une question irritante qui ne pouvait être réglée de cette manière, vu l'état excité de l'opinion publique. Supposant même qu'elle l'eut été, sans actes de violence, cette surexcitation des esprits aurait été prolongée, sans cependant changer le résultat. Imbu d'un patriotisme qui mérite l'appréciation favorable de tous les canadiens modérés de nos jours, le gouverneur général accepta la pleine responsabilité de ses actes, et sanctionna le bill. Il écrivait au secrétaire colonial : " Quelque soit la complication qui en résulte, au pis aller il est probable qu'on pourra la réparer en me sacrifiant comme victime."

Le 25 avril, lord Elgin se rendit au Parlement, à Montréal, et, au nom de la Reine donna son assentiment à la mesure en question. Cette nouvelle se répandit par la ville comme une traînée de poudre ; le gouverneur, très populaire jusqu'alors, sortit de la Chambre au milieu d'un orage d'insultes et de projectiles. Après quelques heures l'excitation augmenta, la foule devint de plus en plus nombreuse et finalement incontrôlable. On y remarquait des hommes rangés et plusieures tories parmi les principaux. Il s'y trouvait aussi une bonne partie de cet élément perturbateur toujours présent enpareilles occasions ; il y avait aussi certains Canadiens-Français et Irlandais de la basse classe, ne comprenant pas de quoi il s'agissait, mais qui aimaient naturellement à voir un soulèvement. La foule envahit le Parlement, y mit le feu. Les dommages étaient irréparables. L'édifice

340 KEF0R3rF.S POIJTIQVES ET PF^OCRIIS EN CENERAL

fut détruit. Toutes les archives du Haut-Canada, avant l'union, furent brûlées. Non-seulement la réputation de Montréal en fut affectée ; mais sa position comme siège du gouvernement devenait impossible pour l'avenir. Le parti tory fut disgracié par sa participation à ces actes regrettables ; il en fut responsable, du moins dans l'esprit public, et il en souffrit en conséquence. Le fait d'avoir incendié le Parlement, plus l'émeute qui eut lieu lors de la visite dans la ville, quelques jours plus tard, du gouverneur-général, firent disparaître du coup toutes chances de succès des tories contre lord Elgin. I Les protestations contre la conduite de lord Elgin dans cette

affaire arrivèrent en grand nombre au bureau colonial, à Londres, mais plus nombreuses encore furent les communications de toutes les parties du pays adressées au gouverneur personnellement, le félicitant de sa magnanimité envers les émeuteurs, et louant la détermination qu'il avait prise de faire respecter à tout prix les principes du gouvernement responsable. Le bureau colonial approuva les actes de son représentant au Canada, et la politique qu'il avait adoptée. Le Parlement ne s'assembla plus à Montréal. Durant la décade qui suivit, il siégea alternativement à Toronto et à Québec, jusqu'à ce que Bytown, un village sur les rives de l'Ottawa où se concentraient les intérêts du commerce de bois, fut choisi par la reine pour être la capitale de la province canadienne. En 1860, lors de la visite du prince de Galles au Canada, il posa la première pierre des édifices parlementaires, destinés à faire honneur à la future Confédération, et à marquer le changement d'un simple petit village en une grande ville, celle d'Ottawa.

L'année 1849 apporta à Montréal plus que des émeutes. Dans tout le Canada sévissait une dépression commerciale des plus intenses. Aux yeux des tories il semblait que l'Angleterre les avaient abandonnés aux loups, par son adoption soudaine du libre-échange, en même temps qu'elle sacrifiait leur loyauté à lord Elgin et à la rébellion,

h' /■:/■•() h' M j:s poli rrotjEs et rRocREs en général 311

C(î méconU'iUcnunU tl \v. déplaisir continuel des Canadiens-français donnèrent naissance à un mouvement d'annexion. Une grande assemblée eut lieu à Montréal pour aider ce projet ; on publia un manifeste, lequel est tl'une grande valeur historique, parcequ'on y trouve comme signataires irréfléchis, des hommes d'avenir, tels ([ue sir A. A. Dorion, sir A. T. Galt, sir D. L. Macpherson, sir John Abbott, et les grands financiers les plus en vue de la ville. Ce n'était qu'une étincelle bientôt éteinte, mais elle fait voir, néanmoins, l'état misérable du pays à cette époque de désastre commercial et d'émeutes politiques. La formation de la ligue anglo-américaine, dont le programme embrassait l'union des provinces et la protection commerciale en matières de tarif, était de beaucoup plus importante parcequ'il devait en ressortir des résultats plus durables. John A. Macdonald contribua largement à cette œuvre par son habilité et l'intérêt qu'il porta à un certain nombre de jeunes gens dont l'ambition personnelle attirait l'attention du public. De cette date, jusqu'à sa réalisation, l'idée fédérale resta toujours en vue sur le théâtre de la politique du Canada, quoique sa marche fut souvent entravée ; pendant des années cette idée paraissait être plutôt visionnaire que pratique.