LA PERIODE DES CHEMINS DE FER

A l'horizon, la période des chemins de fer commençait à poindre. Lord Durham avait suggéré l'idée d'un chemin de fer intercolonial unissant les Canadas aux provinces maritimes, et l'esprit pratique de Joseph Howe en avait constaté la nécessité. Plusieurs tentatives furent faites, de 1850 jusqu'à la Confédération, pour la construction de cette ligne. Ce projet était fortement appuyé par lord Elgin. Howe, de la Nouvelle-Ecosse, Edward Barron Chandler, au Nouveau- Brunswick, et Francis Hincks dans le Haut-Canada, n'épargnèrent rien pour la réalisation de cette entreprise. On entama des négociations avec le bureau colonial, Howe se rendit en Angleterre et s'intéressa à la question auprès des bureaucrates; les délégués

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iiUcrprovinciaux s' assemblèrent à Toronto et ailleurs ; mais finalement le projet échoua. Alors apparut la lionne European and Norih American, au Nouveau-Brunswick, et le Grand-Tronc au Canada. Ce ne fut qu'après la Confédération cpie l'on reprit l'idée d'un clunuin de fer intercolonial et qu'on put la rendre praticable.

L'histoire du Gra7id-Tronc est extraordinaire. C'est le produit d'une ère remarquable de chemins de fer, par des mises de fonds inconsidérées, une extravagance folle, des profits énormes, des pertes immenses et souvent la ruine. Des chemins de fer d'une moindre importance surgirent dans toutes les directions ; les législatures accordèrent des octrois à toutes sortes de projets, on créa des fonds-de-prêts municipaux et autres corporations autorisées à aider aux chemins de fer — et l'on y versa des millions. En 1852 on commença la construction de la ligne du Grand-Tronc, qui devait s'étendre des eaux du lac Huron à celles du St. Laurent ; en 1860 le pont Victoria si coûteux — dernier clou du dit chemin à cette date — était terminé et officiellement ouvert par le prince de Galles. Parmi les promoteurs de cette ligne on comptait plusieurs membres du gouvernement, entr'autres : John Ross, Francis Hincks, E. P. Taché, James Morris, Malcolm Cameron. Les débentures furent placées en Angleterre sans grande difficulté. Le mal qui résulta de la situation créé par cette entreprise et autres d'un caractère semblable est bien connu, et affecta sérieusement le crédit du Canada pendant plusieurs années. Les noms des Canadiens éminents mentionnés dans le prospectus du Grand-Tronc avait inspiré une puissante confiance dans cette œuvre et le peuple anglais étant sous l'impression que c'était plus ou moins un projet du gouvernement, y versait librement des fonds. L'arrangement conclu avec une aussi forte maison que Peto, Brassey & Betts, pour construire cette ligne, ne détruisit pas cette impression qui ne semble avoir été créée que par le fait de ces noms figurant dans la liste des directeurs. Elle survécut même aux nombreux refus

l/'HON. SIR WILLIAM RALPH MEREDITH

Chevalier, juge eu thet de la cour des Playdoyers

Communs d'Ontario