CHAPITRE XVI

La Réciprocité ; la Guerre Civile des Etats-Unis

LA question de la réciprocité du trafic, ou des tarifs, entre les Etats-Unis et nous, occupe une place importante dans les annales des provinces canadiennes. On la discutait déjà au temps des lois dites de navigation et du tarif préférentiel anglais, lorsque les fluctuations du commerce laissaient entrevoir quelque chance possible d'obtenir l'accès libre du marché américain, ou encore l'abolition de l'embargo posé sur les navires de nos voisins pour les transports des produits du sol. A tout prendre, les préférences que nous avions sur le marché anglais suffisaient pour maintenir largement nos intérêts en ligne avec ceux de la Grande-Bretagne. Après l'abolition de la loi des céréales, néanmoins, et l'ouverture des ports canadiens aux bâtiments étrangers, puis la destruction soudaine des industries et du crédit par le rappel des droits préférentiels, les provinces britanniques commencèrent à chercher d'autres voies d'écoulement et à cultiver des rapports avec le pays voisin.

l'esprit public se tourne vers les ETATS-UNIS

Nos provinces arrangèrent leurs tarifs de façon à traiter sur un même pied la Grande-Bretagne et les Etats-Unis et, sans être décidemment protecteurs en aux-mêmes, ces tarifs donnèrent un premier indice de leur tendance dans cette direction. A partir de 1849 ^^ ^^^ années qui suivirent immédiatement, le grand désir de la population canadienne fut de pouvoir arriver à quelque arrangement avec les Etats-Unis par lequel les produits de la ferme auraient entrée libre chez eux ; et dans les provinces maritimes on demanda alors que le poisson fut aussi reçu en franchise. Partout on regrettait et même

3bo /.// RECIPROCITE ; LA GUERRE CI \ ILE DUS ETATS-UNIS

on s' indignait de voir que la Grande-Bretagne paraissait faire le sacrifice de ses intérêts en adoptant tout à coup un principe de commerce cosmopolite ainsi que la dangereuse initiative de la politique du libre échanire.

Peut-être que, naturellcnnent, le peuple s'était tourné vers les Etats-Unis en éprouvant la dépression financière et commerciale qui suivit l'acte déplorablement hâtif de la mère-patrie, et en voyant arriver lord Elgin on s'aperçut que c'était un homme particulièrement qualifié pour parer aux exigences du moment. En ceci comme en d'autres occasions importantes de sa vie, ce brillant gentilhomme se montra à la hauteur des circonstances. Accompagné de M. Francis Hincks avec des délégués du Canada et des provinces maritimes, il entreprit, en 1854, munis des instructions du gouvernement britannique, de négocier un traité de réciprocité, ce qu'il fit avec une certaine pompe bien appropriée et qui a dû avoir sa part dans le succès final.

OBSTACLES QU'iL RENCONTRE

Ce n'était pas une tâche facile II n'y avait pas trop d'amour entre la république américaine et la mère-patrie, à cette époque et c'étaient nos voisins qui ressentaient surtout comme un besoin d'hostilité. Huit années auparavant, la question de l'Orégon avait presque abouti à une rupture ; le cri de guerre Foi'-ty-four, Forty, or Fight — allusion à la latitude des frontières — s'était vu accueilli avec enthousiasme dans les Etats, L'affaire de San Juan commençait et devait soulever à son tour des sentiments belliqueux avant que d'être régulée.

Mais lord Elgin se rendit à Washington et emporta tout devant lui. Ce résultat était peut-être dû en un sens, à l'indifférence des Américains en ce qui concernait nos province, et d'autre part à la croyance que la réciprocité hâterait le jour inévitable de l'annexion, cependant on doit l'attribuer avant tout à la personnalité de lord