CHAPITRE XVII

Confédération des Provinces

L'UNION des provinces britanniques de l'Amérique du Nord ne s'est pas faite en un jour ; elle ne s'est pas produite, comme le disent des observateurs superficiels, à cause des complications politiciues survenues parmi nous. En dépit de l'idée et de l'assertion de M. Goldwin Smith que l'auteur de la confédération canadienne fut une crise constitutionnelle sans issue possible, il parait évident, si l'on y regarde de près, que cet événement n'est pas le seul en cause et qu'il a agi de la même façon que d'autres courants sousmarins allant tous dans une même direction et se combinant pour rendre la fédération aussi inévitable que désirable. L'idée qui fut considérée d'une manière pratique en 1864 et mise en œuvre en 1867, n'était ni neuve ni la propriété d'un seul individu : elle flottait dans l'air depuis longtemps.

PREMIERS AVOCATS DE l'iDEE

A part ce qui avait été proposé par Francis Nicholson, le gouverneur Hutchinson, Benjamin Franklin et William Smith pour appliquer ce projet à toutes les colonies américaines avant la révolution, la première suggestion soumise dans les formes devant l'Amérique anglaise actuelle le fut par Richard J. Uniacke dans l'assemblée législative de la Nouvelle-Ecosse, en 1800. Ce projet fut suivi en 1814 par l'honorable Jonathan Sewell dans sa correspondance avec S. A, R. le duc de Kent, où il paraît avoir traité la question d'une manière originale et très indépendante. M. Sewell, qui devint juge en chef de Québec et fut, durant nombre d'années, l'un des principales figures politiques de la province, invoquait une union fédérative

de toutes les provinces et ayant une assemblée ck; trente membres. Le père de la reine prenait depuis longtemps un grand intérêt aux affaires de l'Amérique du Nord, outre qu'il avait eu occasion de commander les troupes à Québec et Halifax ; il étudia soigneusement le sujet proposé et conseilla, comme démarche préliminaire, l'union des Canadas en une seule division et celle des provinces maritimes en une autre, avec un gouvernement fédéral à Québec pour le tout. Dix ans plus tard le juge en chef Sewell, du Bas-Canada, le juge en chef sir John Beverley Robinson, du Haut-Canada, et l'évêque Strachan, adressèrent aux autorités impériales une brochure renfermant le projet d'une union générale.

l'idée rencontre de nombreux ADHERENTS

Jusqu'ici, cette idée était essentiellement entretenue parles tories et traitée avec dédain par les Canadiens-français, de même que par les chefs libéraux, mais un jour vint où elle fut acceptée, théoriquement et à titre d'essai, par Robert Goulay et W. L. Mackenzie ; en 1837-38 elle reparut devant la chambre des Communes et la législature du Haut-Canada sous la forme plus ou moins académique de résolutions. Ensuite arriva la recommandation de lord Durham et l'union des Canadas. En 1849 le conseil législatif canadien se déclara en faveur de la fédération, alors que les troubles de Montréal et d'ailleurs, à propos de la législation sur les pertes subies durant la rébellion, les lois anglaises sur le libre échange et le mouvement annexioniste la même année, induisirent la Ligue de l'Amérique Britannique du Nord à inclure la confédération en tête de son programme. Il est digne de remarque que les avocats de cette mesure appartenant à ce corps populaire étaient surtout de jeunes tories sous la direction d'un politicien qui se dessinait de plus en plus — l'honorable John A. Macdonald. En 1851, ce dernier prit part à une grande assemblée populaire à Montréal et appuya une résolution en faveur du principe ; vers ce temps, l'honorable Henry Sherwood, un loyalist

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iK' \icilU' soiulu' et clu'f tory, publia dans 1<^ nicinc sens une forte brochure".

Au cours (les (pK'l{|ucs années qui suivirent l'honorabh; James \V. Johnston, 'V\ chef des c(Miservateurs à hi Nouvelle-Ecosse, M. Pierce S, Hamilton, publiciste habile et écrivain de la même prox'ince, et l'honorable J. H. Gray, dans le Nouveau-Brunswick, se firent tous les défenseurs de l'idée dans leurs discours et leurs écrits. M. Johnston et l'honorable A G. Archibald soumirent la mesure officiellement en 1857, et vers le même temps son adoption fut préconisée pour la première fois par un Canadien-français, en une série de lettres dues à la plume de M. J.-C. Taché dans le Courrier du Canada. Durant l'année 1858, l'honorable A. T. Galt, en divers discours, et l'honorable T. d'Arcy WcGee devant l'Assemblée législative du Canada, se montrèrent favorable à cette politique, et elle reçut une première approbation officielle au Canada de la part du gouverneur-général, sir Edmund W. Head, qui annonça à la fin de la session qu'il avait l'intention de se mettre en rapport à ce sujet avec le gouvernement impérial et avec les gouvernements des autres colonies, et qu'il désirait " les inviter à discuter avec nous les principes sur lesquels un lien fédératif entre les provinces de l'Amérique-Britannique du Nord pourrait être établi."

La même année son gouvernement députa MM. Cartier, Galt et John Rose en Angleterre avec mission de prier le gouvernement impérial de nommer des délégués de toutes les provinces pour discuter la question d'une fédération. Naturellement et à bon droit, les autorités impériales ne voulurent point prendre cette responsabilité, et aimèrent mieux laisser la semence germer d'elle-même sur son propre terrain et y produire sur place un arbre dont tous les rameaux tiendraient fortement au tronc.

Vers le temps où cette délégation partit pour l'Angleterre, M. Alexander Morris — qui longtemps plus tard devint successivement

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lieutenant-gouverneur et juge en chef de la province de Manitoba — donna une conférence qui eut un certain retentissement à Montréal, et la publia sous le titre de Nova Brita7inia. Il y prédisait la fusion des races dans l'Amérique-Britannique, l'union de toutes les provinces et de tous les territoires d'un océan à l'autre et la construction d'un chemin de fer iuscpi'an Pacificjue. Cette même année, dans la Montrcal Gazette, parut une lettre, signée par James Anderson, préc(^nisant fortcMucMit l'union et bien significative en ce qu'elle désignait John A. Macdonald comme étant "l'esprit dominant de l'assemblée législative du Canada," et préparé depuis longtemps à mettre cette politique à exécution, A la suite de l'insuccès de là délégation canadienne dont il a été question, les provinces maritimes en députèrent une seconde, à laquelle l'assurance fût donnée qu'aucun obstacle ne serait opposé à l'union des provinces — M. Labouchère, secrétaire des colonies et plus tard lord Taunton, allant jusqu'à dire qu'à son avis une union entre les provinces maritimes mêmes serait très avantageuse. La question fut de ce moment de plus en plus à l'ordre du jour. Les matières de tarif douanier et de chemins de fer attirèrent de temps à autre l'attention du public anglais sur les provinces, et d'autre part l'idée elle-même pénétrait, petit à petit, dans l'esprit de la population coloniale et s'en emparait.

ifEn 1859, ^^'"i congrès de marchands de Bristol signala l'importance du chemin de fer intercolonial qui était projeté comme préparation à l'union, et un peu plus tard, dans un de ces contre-courants de l'opinion politique à cette époque de luttes, une convention libérale à Toronto exprima un vœu hostile à l'union fédérale. L'année suivante le Reporter de Halifax défendit l'idée avec vigueur, et un de ses articles reçut l'approbation particulière du prince de Galles au moment où il quittait Halifax pour visiter les provinces. Le docteur Tupper, vers le même temps fit une conférence en faveur du projet à Saint-John, et l'année suivante, M. John A. Macdonald déclara dans

CONFEDERA T/OX DES PRO V INC ES 38 r

un discours aux électeurs de Kingston que le "gouvernement ne se ralentirait pas de son zèle en vue de l'union des provinces de r Amérique-Britannique du Nord." Vers le même temps également, M. Joseph Howe dans la chambre d'assemblée de la Nouvelle-Ecosse, émit le vœu que le lieutenant-gouverneur s'enquît des vues du secrétaire des colonies, du gouverneur en chef et des lieutenants-gouverneurs à cet égard. La réponse du duc de Newcastle, secrétaire des colonies, fut que si les provinces prenaient quelque initiative en la matière, le gouvernement impérial n'aborderait la question qu'avec une préoccupation " celle de discerner et d'accepter la solution qui serait le plus de nature à promouvoir la prospérité, le force et l'harmonie" des groupes britanniques de l'Amérique du Nord.