CAUSES DE LA CONFEDERATION

Finalement, en 1864, M. George Brown, au nom d'une commission de la chambre législative du Canada, fit rapport en faveur de la Confédération. A ce moment même une proposition nommant des délégués pour la discussion à Charlottetovvn de l'union des provinces maritimes, avait été adoptée par la chambre de la Nouvelle-Ecosse, grâce surtout à l'initiative du docteur Tupper, dans celle du Nouveau- Brunswick, grâce aux efforts de M. S. L. Tilley, et dans celle de l'île de Prince-Edouard par l'influence de M. W. H. Pope. Les déléo-ués se réunirent et reçurent une députation de la province du Canada, composée de John A. Macdonald, George Brown, George-E. Cartier, A. T. Galt, T. d'Arcy McGee, Alexander Campbell et H.-L. Langevin. Le résultat des représentations faites par les Canadiens fut la résolution que l'on prit d'étendre le programme et les attributions de la convention de manière à lui faire comprendre toutes les provinces, et de s'ajourner en vue d'une réunion prochaine plus vaste et munie de pouvoirs plus grands pour la formation d'une union fédérale plus générale.

Il est intéressant de noter comment le mouvement en était venu à ce point. Comme nous l'avons dit précédemment, il n'y avait pas

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de cause qui à elle seule fût suffisante pour amener ce résultat. Mais il se produisit de nombreuses influences qui toutes agirent dans le même sens pour produire cet effet. En premier lieu et en première ligne par l'importance, mentionnons l'hostilité grandissante des Etats- Unis, manifestée dans l'affaire du Trent, s'exhibant dans les articles de journaux contre l'Angleterre, et vivement révélée aux provinces par l'abrogation prochaine du traité de réciprocité dont on les menaçait. Puis, certains esprits réfléchis voyaient dans cet état de séparation des provinces vis-à-vis des Etats-Unis au point de vue commercial et financier, un danger plus grand que dans une attitude franchement et constamment hostile de la part de la république. Dans l'opinion de ces penseurs, si les choses avaient dû continuer dans l'état où elles étaient, et si le traité de réciprocité avait dû être renouvelé, les liens unissant les provinces et les divers Etats au sud seraient devenus forts au point de distendre ceux qui unissaient ces provinces l'une à l'autre, et par là même il serait devenu impossible virtuellement de fonder à l'avenir un pays britannique fortement lié.

Le bureau des Colonies commença de son côté à s'intéresser à la question. Le rejet d'une loi de milice à la chambre canadienne, due à de simples menées de partis, au moment critique de l'incident du Trent, où l'Angleterre envoyait des milliers de soldats en Amérique, avait attiré l'attention sur la faiblesse des provinces canadiennes au point de vue de la défense et sur la faiblesse plus grande encore résultant de conceptions politiques vraiment provinciales par leur étroitesse et pourtant dommageables à cause de leur intensité. On comprit que pour arriver à s'organiser militairement, il faudrait commencer par s'organiser politiquement et, à partir de 1860 ou peu après, le gouvernement impérial tranquillement mais constamment se servit de son influence pour promouvoir l'idée d'union et de fédération. Lord Monck, qui devint gouverneur en 1861, employa toute son habileté et la pression muette mais très effective émanant de

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l'entourage vicoroyal pour faire accepter le principe ; les lieutenantsgouverneurs furent nommés avec des instructions très précises en ce sens, quoique données privément ; ou tout au moins, un de ces gouverneurs fut démis pour s'être déclaré hostile à cette politique. Ce fut là im facteur ([ui contribua dans une grande mesure, il ne faut pas l'oublier, à amener la confédération.

Un fait qui eut une influence toute aussi considérable, et pourtant pas décisive sur l'évolution politique à cette époque, ce fut l'arrêt de la machine gouvernementale qui se produisit à Ottawa. Les éléments en lutte à cette occasion sont presque innombrables ; quelquesuns, toutefois, méritent une mention spéciale. L'esprit nationaliste était demeuré très fort dans le Bas-Canada, et se manifestait à la chambre législative, dans le choix des chefs politiques, par les difficultés presque insurmontables qui entravaient la formation d'un ministère. L'absence d'un premier ministre dans le sens vraiment constitutionnel du mot, l'existence de deux chefs dans le cabinet, chacun avec sa province et sa race distinctes (les procureurs généraux du Canada-Est et du Canada-Ouest) étaient des causes d'interminables et inévitables de confusion. La désorgfanisation lente mais continue du parti libéral par suite de la formation de la faction anti-française et anti-catholique de George Brown, et les articles violentes et agressifs du Globe sous la direction de ce même Brown, étaient des facteurs qui naturellement compliquaient encore d'avantage la situation. D'autre part, le nouveau parti de M. Macdonald fut lent à prendre forme ; et les Canadiens-français restèrent longtemps unis de pensée et d'action, répugnant à se diviser en partis hostiles, en dépit des attaques incessantes de George Brown au sujet de la représentation basée sur la population. Ils s'étaient pendant si longtemps et avec une telle unanimité, dénommés radicaux, ou libéraux ou " Reformers" ; ils avaient fait aux tories ou conservateurs une guerre tellement opiniâtre dans les premières quarante années du siècle ; ils

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s'étaient tellement habitués à confondre ces derniers avec l'idée conspuée d'une i)rédominance de la race anglaise, (ju'il était très difficile pour l'homme d'état le plus habile de les amener à changer d'allégeance politique. Le changement ne pouvait se produire que lentement, et en attendant il arriva (ju'aucun des partis dans ces provinces unies nominalement n'était en état de former un gouvernement ou de se maintenir au pouvoir.

D'autres facteurs moins importants eurent aussi leur influence sur le mouvement politique vers l'union. Les politiciens des diverses provinces étaient venus à mieux se connaître le uns les autres, et leurs fréquentes délibérations au sujet de questions de chemins de fer ou autres, leur avaient fait se rendre compte de la communauté d'intérêtes qui devrait exister et qui de fait existait entre les groupes qu'ils représentaient. En même temps que la population se développait et que les chemins de fer se construisaient, les rapports de commerce et d'autre nature se firent plus fréquents, bien que ces échanges fussent entravés dans une grande mesure par les relations étroites entretenues avec les groupes de population au sud de la frontière. Un certain nombre, et parmi eux beaucoup de Canadiens-français, rêvaient un avenir de complète indépendance, et il se trouvait des hommes dans toutes les provinces qui se montraient favorables à l'idée de la confédération comme étant un pas dans cette direction. D'autres désiraient l'annexion, et pensaient que ce changement constitutionnel les rendrait assez forts, un jour, pour leur permettre de " rompre les liens qui les attachaient à la Grande-Bretagne," pour se jeter ensuite dans les bras de la république des Etats-Unis. Les loyalistes de l'ancien type — et ils étaient encore nombreux — sentaient que leur seul espoir de maintenir leur indépendance vis-à-vis des Etats-Unis était la fédération des forces anglaises en vue de l'établissement d'un état britannique. De cette façon, toutes sortes de contre-courants d'opinions vag^ues se formaient, se rencontraient, se croisaient et, graduellement,

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j)renaient l;i incnic dircxtion qui était celle du princip<; de l'unité. Durant les années qui suivirent, 1865-6, la dénonciation du traité de réciprocité et les incursions des Féniens (turent pour effet de faire disparaître ces diverg-ences secondaires d'opinion et de faire accepter le projet de confédération comme seule sauvegarde contre une politique d'absorption de la part des Etats-Unis, soit par des mesures coercitives, soit par la persuasion. Bien qu'au début ce sentinient ne fut qu'un entre bien d'autres qui militaient en faveur de la confédération, il finit par devenir dans l'esprit 'du peuple la raison prédominante de l'acceptation d'une mesure qui dès 1865 était virtuellement une affaire résolue.