LES CONDITIONS DU TRAITE

Le traité de Washington fut signé le 8 mai 1871. Aux termes de ce document les réclamations de \ Alabama furent soumises à un tribunal d'abitrage qui se réunit à Genève, l'année suivante, et dont sir Alexander Cockburn, le vigoureux et agressif lord juge en chef de l'Angleterre, fut l'un des membres éminents. Par sa décision, contre laquelle le juge en chef Cockburn protesta vigoureusement, la somme de $15,500,000 fut accordée aux Etats-Unis pour dommagesintérêts et fut promptement payée par la Grande-Bretagne. Bon nombre de gens crurent dans le temps que le montant était trop élevé, et ce qui semble leur donner raison, c'est qu'on ne réussit jamais à trouver des réclamants pour une partie de cette somme. La question des

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pêcheries fut reliée pour le moment j)arunc convention de 12 ans, en vertu de la([U('lle le poisson et l'huile de poisson devaient être admis en franchise entre le Dominion et les Etats-Unis tandis que chacun devait partai^er librement les pêcheries de l'autre. Les pêcheries de l'Atlantique des Etats-Unis étant relativement sans valeur et d'aucune utilité pour les pêcheurs canadiens, tandis que celles du Canada étaient riches dans la plus forte acception du mot, il fut décidé — après une longue discussion au cours de laquelle les commissaires américains firent naturellement tout ce qu'ils purent pour déprécier la valeur de ce qu'ils s'efforçaient d'obtenir — qu'une somme ronde serait payée au Canada, et que le montant en serait fixé par une autre commission spéciale. Il convient d'ajouter ici que cette commission se réunit à Halifax le 1 5 juin 1877, après des délais prolongés de la part des Etats-Unis. Le commissaire canadien et britannique était sir Alexander Tilloch Galt ; finalement on accorda $5,500,000 à Terreneuve et au Canada comme valeur des privilèges de pêche concédés aux Etats-Unis en 1871, en sus des articles de réciprocité cités plus haut, et faisant partie du traité. Le paiement fut effectué plus tard après une vigoureuse protestation de la part du Congrès et du gouvernement des Etats-Unis. En vertu du traité de Washington, les Américains furent admis à la navigation du fleuve Saint-Laurent et à l'usage du réseau de canaux du Canada sur un pied d'égalité avec les sujets britanniques et aux mêmes conditions que ces derniers en matière de péage ou de droits, prélevés par le gouvernement fédéral. On leur alloua aussi le privilège de flotter du bois de construction à partir des forêts du Maine en descendant la rivière Saint-Jean jusqu'à la mer, une question très importante à cette époque. Le traité contenait des dispositions pour le passage en franchise des marchandises en entrepôt à travers les territoires de l'un ou de l'autre pays. Ceci était un arrangement en vertu duquel les marchandises d'une partie de la république pouvaient passer sur le territoire canadien jusqu'à une autre partie des Etats-Unis

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sans paver do droits aux auloritcs canadiennes, v\. en vertu duciuel les j)r()duils canadiens jouissaient du même j)rivilèL^e en traversant les territoires des Etats-Unis, soit jjar terre, soit par (;au. Cette convention fut très utile et très avantaij^euse aux deux pays en (mènerai, et à leur commerce de transport en i)articulier. La navigation du lac Michigan fut aussi rendue libre poiu' 12 ans, mais comme le Saint- Laurent a été ouvert pour toujours, on n'a jamais prétendu sérieusement que cet article put être autre chose que; virtuellement permanent dans ses effets. Un item très important du traité, et qui fait honneur à sir John Macdonald fut la reconnaissance du droit du Canada, en vertu de la convention anglo-russe de 1825, de participer à la navigation libre des rivières Yukon, Porc Epie, et Stikine, dans l'Alaska. Si l'on eut pu prévoir l'avenir, il est* à craindre que la lutte au sujet de cet article eut été beaucoup plus vive qu'elle ne l'a été. Le canal Sainte-Claire, et les terres basses entre les lacs Huron et Erié furent aussi ouverts aux deux nations.

Tel fut en peu de mots, le traité de Washington. Né de la crainte de la guerre et de disputes amères et continuelles ; discuté lorsqu'il y avait aux Etats-Unis un million de soldats prêts pour n'importe quels service ou aventures, et au milieu des clameurs d'un élément fénien mécontent et surexcité dans le même pays ; arrangé par des commissaires britanniques qui étaient responsables à un gouvernement dépourvu de nerf et à un corps électoral encore contrôlé par l'école anti-coloniale, il était en somme meilleur que le Canada n'avait pu l'espérer. On n'avait rien cédé qui fut d'une sérieuse importance, ni sacrifié aucun droit national ou territorial. Il est vrai que San Juan était perdii, mais, comme il est apparent que ni l'Angleterre ni le Canada ne peuvent s'attendre à rien gagner dans un arbitrage étranger, on devait s'attendre à cela. Dans tous les cas, c'était moins mauvais

*Le Dominion reçut ;g4, 490,882 sur ce montant — non pas toute la somme, comme on le dit ordinairement. Terreneuve le reste.