LE NOUVEAU TARIF

Durant la session de 1879, ^^ parlement s'occupa^ des promesses quelque peu vagues de la " Politique Nationale " et, sous la direction de sir Léonard Tilley, traita la question à fond. Le tarif présenté dans le discours du budget de cette année était distinctement protecteur

* En 1877, Richard J. Cartwright, Samuel Léonard Tilley, Charles Tupper, William Howland et Alexander Campbell furent créés chevalier avec le titre de K.C.M.G

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envers toutes les industries jugées susceptibles d'être encouragées et, des principes généraux, des changements fiscaux importants qui furent alors annoncés, on ne s'est éloigné depuis vingt ans très sérieusement c[uc sous deux rapports^le programme de sir Charles Tupper concernant le fer et l'acier, et le tarif préférentiel de M. Fielding. Dans le premier cas, c'était une extension du principe protecteur, le second en était une modification propre à l'affecter sérieusement en détail. Naturellement, le budget et ses importantes propositions fiscales ne furent pas adoptés sans une forte opposition. L'hon. Alexander Mackenzie — qui devait être remplacé bientôt comme chef du parti libéral par M. Edward Blake — proposa en amendment, le 7 avril :

" Que bien que cette chambre soit prête à pourvoir amplement aux exigences du service public et au maintien du crédit public, elle considère le projet maintenant soumis comme étant propre à distribuer inégalement, et par conséquent injustement, les fardeaux de l'impôt ; à détourner le capital de son emploi national et le plus profitable ; à favoriser des classes spéciales au dépens de tout le public ; qu'il tend à rendre inutiles les efïorts coûteux et persistents du pays pour obtenir une part de l'immense et croissant commerce de transport sur ce continent ; et à créer un antagonisme entre la politique commerciale de l'empire et celle du Canada qui pourrait conduire aux conséquences les plus déplorables."

Naturellement la résolution fut repoussée sur un vote de parti et par une forte majorité — 136 contre 53. A partir de ce temps les attaques de l'opposition contre la Politique Nationale furent continues et devinrent de plus en plus acerbes à mesure que les années s'écoulaient. Jusqu'en 1884, cependant, nulle autre motion clairement définie ne fut soumise à la Chambre des Communes excepté en ce qui concerne certains droits de détail tels que ceux relatives à la houille, les céréales et les bois de construction, proposées par M,

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Laurier en 1882, et un autre relative au fer en gueuse et autres produits de mC*me nature, proposée par M. Isaac Burpee durant la même session. Après 1884, le programme libéral et les propositions fiscales eurent pour thème principal la réciprocité avec les Etats-Unis.

L'histoire de la Politique Nationale et de ses résultats a été racontée des milliers de fois sur les tréteaux canadiens à un grand nombre de points de vue et avec des données infiniment variées. La critique et la censure lui on été prodiguées à elle et à ses auteurs aussi libéraleme.it que les louanges et l'admiration. Pour rendre justice au sujet, il faut se placer à un point de vue large et l'examiner dans son ensemble. L'idée populaire qu'on se fait de ce programme est généralement limitée à l'augmentation des droits, en 1879, de 173^2 jusqu'à une moyenne d'environ 30 pro centum et à l'encouragement qui en est résulté pour le développement industriel, grâce à l'application de ces droits à la protection d'industries spécifiées. En réalité il avait une portée beaucoup plus grande. Sans les recettes abondantes et l'augmentation du crédit qui s'en est suivie, le Pacifique Canadien n'aurait pu être achevé avant un très grand nombre d'années ; le Nord-Ouest et la Colombie-Anglaise seraient demeurées des dépendances isolées s'appuyant sur les Américains ; les communications océaniques avec l'Orient, seraienc restées à l'état de rêve, et le commerce inter-provincial restait un facteur inconnu. Le programme de la Politique Nationale couvrait donc un champ très vaste — dépassant de beaucoup la conception qu'on s'en était faite d'une simple question d'augmentation des droits fiscaux.

Il ne peut y avoir de contestation quant à ce qui est résulté des changements de tarif depuis 1879, bien qu'il y en ait beaucoup quant au degré de responsabilité. Il fit renaître la confiance et revivre l'esprit d'entreprise. Les bureaux de distribution de soupe, qui avaient été établis pour les pauvres et les sans-travail des grands centres disparurent, et les " temps prospères" revinrent comme par

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encbantcincnt. Tout en tenant compte sous ce derni(;r rapport des circonstances plus faciles dans lescpu-lles se trouvaient les habitants des Etats-Unis durant cette période, il devi('nt évident c[ue si les barrières du tarif fussent restées ouv(^rtes, la prospérité de l'autre côté de la frontière aurait eu pour résultat une augmentation de prodution aux Etats-Unis, et des exportations plus considérables de marchandises et de produits sur le marché canadien. En conséquence, la reprise des affaires ici aurait été très lente, si même elle s'était produite. Laissant de côté les probabilités et les suppositions, il est cependant évident qu'un nouvel esprit s'est développé chez notre jeune peuple, et que le désespoir et les soucis ont disparu dans une grande mesure chez les hommes d'affaires. Les exportations augmentèrent de $79,323,000 en 1878, à $121,013,000 en 1896; les importations augmentèrent de $93,089,000 à $118,011,000; le commerce avec la Grande-Bretagne s'éleva de $83,089,000 à 99,670,000, et avec les Etats-Unis, de $73,876,000 à $103,022,000. Avec la France et l'Allemagne, avec les pays de l'Amérique du Sud, la Chine et le Japon, le commerce se développa d'une manière constante.

L'industrie manufacturière augmenta et s'améliora d'une façon très marquée. Entre 1881 et 189 1, d'après les rapports des recensements, le nombre des établissements augmenta de 26,000, le capital placé de $189,000,000, le nombre des employés, de 115,000, les gages payés de $41,000,000, la valeur des produits fabriqués, de $166,000,000. Le revenu s'éleva de $22,517,000 en 1879, ^ $38,579,000 en 1891, tandis que durant ces années $77,000,000 furent dépensés pour des chemins de fer, $22,000,000 pour améliorations des canaux et voies fluviales, et $25,000,000 pour édifices publics et travaux publics. En même temps, la dette du pays augmenta aussi de $140,000.000 en 1878, à $253,000,000 en 1895, et l'impôt par tête de $4.37 à $5.02. Les importations considérables des produits agricoles américains furent en grande partie restreintes, et les exportations

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craniiîiiiux, de moutons et de produits alimentaires à la Grande-Bretagne s'accrurent d'un chiffre virtuellement stationnaire de $7,000,000, en 1879, à $28,045,000 en 1895, Le Manitoba et le Nord-Ouest firent des progrès constants et les villages devinrent des villes tandis que le comnKTce entre les provinces dépassa $100,000,000 en valeur.

Naturellement toute cette expansion admise ne fut pas sans une diminution correspondante dans quelques branches de commerce qui souffraient de certaines influences extérieures telles que le tarif McKinley, les hauts et les bas dans le sentiment financier dans la prospérité populaire. Mais depuis 1878, il n'a jamais existé de condition qui fut même comparable à l'état de choses qui existait auparavant. Aux élections générales de 1882, 1887 et 1891, la principale question soumise au peuple était le tarif — bien qu'elle fut compliquée durant ces dernières années par la question Riel et les dissensions inévitables causées par les appels aux préjugés de race et de religion. Que le parti libéral durant ces années fut dirigé par Edward Blake ou Wilfrid Laurier ; qu'il appuyât un tarif de revenu comme en 1882, la protection incidente comme en 1887, ou la réciprocité illimitée comme en 1891, la véritable question était toujours le tarif. La Politique Nationale ou quelque autre chose, était la question devant le peuple et dans chaque occasion ce fut la première qui l'emporta. En 1896, la question des Ecoles du Manitoba rejeta tout le reste dans l'ombre et la dispute prolongée au sujet du tarif retomba dans les limbes des questions oubliées.

Un tarif pour la protection aussi bien que pour le revenu fut alors finalement accepté et réglé, et la question de l'avenir ne fut plus l'ancienne et tant débattue question du libre-échange et de la protection, mais le développement et les détails d'un programme de commerce impérial dans lequel le sentiment devait jouer un rôle important. Un compromis entre des principes jusqu'alors opposés fut reconnu comme étant le seul règlement possible.