L'HON. ANDREW G. BLAIR, Q.C., M. P

Premier ministre du Kouveau-Brunswick, 1882-96

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embranclu'inciUs (jiii axiiicnt été construits ou achetés par la compagnie clans Ontario, Québec et le Manitoba. i.a conipaj^ni(" se dépouilla tle tout afin de continuer et d'achever les travaux ce (|ui sauva l'entreprise de la ruine, assura le succès et épari^na au pays un revers qui eut pu retarder sa prospérité et sa croissance d'un ([uart de siècle.

Cette convention fut adoptée par le parlement malgré une opposition acharnée, et son adoption fut le commencement de la fin. Peu de temps après, le chemin de fer continental était un fait accompli, et le 28 juin 1886, un service à parcours total de voyageurs fut inauofuré entre Montréal et V^ancouver. En attendant, une litrne de paquebots avait été établie sur les lacs Huron et Supérieur, un service télégraphique avait été achevé le long de la ligne du chemin de fer et d'immenses élévateurs pour l'entreposages des grains avaient été construits à Port-Arthur, à Fort-William et à Montréal.

IMMENSITE DE l'eNTREPRISE

Les obstacles offerts par la nature à la construction de cette ligne transcontinentale étaient terribles ; le paysage le long de la ligne extrêmement grandiose et varié. Le chemin de fer avait contourné ou traversé les énormes masses de granit rouge que la nature a jetées sous des formes innombrables et merveilleusement disposées le long de la rive nord du lac Supérieur. Déchiquetés et couturés d'arbres, ou unis et dénudés par masses de rochers escarpés, ces immenses murailles défendaient maintenant l'étroite ligne de rails qui marquait l'empreinte de la civilisation et du progrès à travers ces vastes solitudes de rochers, de forêts et d'eau. Des tunnels et d'énormes viaducs en charpente, un travail prolongé de pétardement. la précision scientifique des travaux attestant l'habileté des ingénieurs civils, avaient, dans le cas actuel, ouvert une région offrant les plus grandes ressources minérales. Le chemin avait été poussé à travers les forêts, les hauteurs, les milliers de lacs et de rivières de la région

4S6 LE CHEMIN DE EER PACIEIQUE CANADIEN

siuico entre Port-Artluir et Winnipe^ et sur les mille milles de prairie jusc^u'au pied des Montagnes Rocheuses. Puis il avait trouvé sa voie à travers les pics neigeux et couronnés de nuages de la plus grande des chaînes de monta^rnes de l'univers.*

Verts, gris, solennels et massifs, ces vastes phénomènes de la nature surplombaient ou étaient transpercés par cette petite ligne de rails c^ui marquait la conquête de l'esprit sur la matière inerte. Descendant les rampes les plus raides et remontant les flancs des monts les plus sourcilleux et les plus altiers, dont les crêtes sont le séjour perpétuel des orages et des neiges éternelles, le chemin avançait en serpentant à travers les tunnels et sur les viaducs en charpente ; le long des rivières impétueuses ou au fond des torrents de montagne; à travers la vaste vallée du Cheval -qui - Rue et sur d'énormes canyons et des gorges profondes ; à travers le paysage merveilleux du Défile Rogers et le long des bords de la mugissante rivière Fraser. On ne saurait comprendre ni le Canada ni son grand chemin de fer — ni la splendeur des paysages ni les difficultés de construction — avant d'avoir vu ces montagnes pittoresques de la Colombie Britannique.

Des lignes de pics de montagnes s'élèvent dans de larges vallées au fond desquelles une grande rivière offre parfois au voyageur en chemin de fer l'aspect d'un filet d'argent, tandis que le sommet des monts se perd dans les nuages. D'énormes glaciers sont visibles ça et là et la variété du paysage offert par les têtes altières et les flancs des principaux pics, tels que ceux de l'Ermite, du Mont Stephen ou du Mont Macdonald, sont tout simplement superbes. Le lever ou le coucher du soleil, ou une tempête de neige produisent les plus magnifiques effets de couleur qu'il soit possible — ce grand maître de l'art — de combiner. Le vert et le brun, le violet et

* En traversant ces chaînes de montagnes in 1891, l'auteur rencontra sir Edwin Arnold, auteur de The Ltghl 0/ Asia, lequel lui dit qu'à son avis, elles dépassaient en beauté grandiose les Himalayas, les Alpes ou les Andes — Il avait vu toutes ces montagnes.

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le noir, ](• bleu et le bl;inc se dessinent selon la température et l'heure, et parfois simultanément. La scène est intensément obscure, sombre et triste, ou belle avec les formes les plus variées, les plus fantastiques et les plus splendides. Les transformations sont perpétuelles. Ici, l'on verra peut-être sur le sombre versant d'une montagne, des lignes d'arbres rabougris, ou de broussailles éparpillées parmi les forets de pin et ressemblant à des rivières d'herbes ; là des filets argentés de neige. Ici un énorme glacier de glaces éternelles ; là, quelque chose qui ressemble à une vaste pile de corail entassée sous des formes gigantesques par quelque démon ou dieu fantastique de l'antique mythologie. De tous côtés se trouvent les rives de cours d'eau impétueux — la rivière à l'Arc, le Ch(^val-Oui-Rue, la Colombie, le Castor, l'Illicilliwaet, l'Aigle, la Thompson, ou la magnifique Fraser. Descendant des versants des montagnes, sautant en joyeuses cascades multicolores à travers le chemin de fer ou le long de la voie, se précipitant avec fureur sur des déclivitées escarpées, sur d'énormes rochers ou précipices, mugissant entre des murs de pierre énormes — turbvdents ou paisibles, grandioses ou charmants — ^ces rivières et cours d'eau ofïrent des milliers de charmes variés. Le paysage le long de la Fraser est tout simplement sans parallèle. En beaucoup d'endroits la grande rivière est resserrée entre des falaises ou des murs verticaux de rochers ; elle écume et rugit comme un géant de la nature captif et s'efïorcant de recouvrer sa liberté. En un ofrand nombre d'endroits le chemin de fer est taillé dans les falaises à des centaines de pieds audessus et des tunnels percés à travers le roc vif se succèdent avec rapidité, Après qu'on a dépassé Yale, les montagnes deviennent moins grandioses et moins énormes ; les Rocheuses et les Selkirk graduellement s'effacent — restant imprimées pour toujours dans la mémoire du voyageur — et l'on commence à voir les belles, vallées, les villages et les fermes fructicoles du littoral.

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Telles sont (|U('lqu{^s-unes des scènes et des obstacles qui ont marqué les travaux de construction et donné à cet événement les éléments de grandeur qui faisaient dire au Times de Londres* que la conception de cette ligne transcontinentale était" un splendide acte de foi de la part la Confédération canadienne" et que la faible population du pays éparse sur un aussi vaste territoire, avait "conçu et exécuté en quelques années un travail qui, il y a (pudques générations, aurait pu, à juste titre, effrayer les nations les plus riches et les plus puissantes." L'achèvement du chemin de fer, quatre ans avant la date fixée par le contrat primitif mit fin à la lutte politique prolongée au sujet de sa construction. Voici les propres paroles de M. IMake, prononcées à Vancouver le 30 avril 1891 : " Lorsque le chemin de fer fut construit et achevé, je me couvaincpiis de l'inutilité de continuer la lutte par déférence pour toute la région pour la conservation de laquelle le Canada avait tant risqué."