QUEBEC CONSERVATEUR EN POLITIQUE

Depuis la confédération jusqu' à ce moment, Québec était surtout conservateur dans son caractère politique — fidèle à sir John Macdonald dans le parlement d'Ottawa, fidèle aux chefs conservateurs dans les affaires locales, fidèle au clergé catholique français dont la sympathie pour le toryisme canadien était reconnue. Les ministères conservateurs de P. J. O. Chauveau, Gédéon Ouimet et de C. E. B. de Boucherville se succédèrent de 1867 à 1878. Ensuite, advenant une année de libéralisme sous l'honorable H. G. Joly de Lotbinière, l'ancien parti rentra au pouvoir avec sir J. A. Chapleau et J. A. Mousseau, J. J. Ross, L. O. Taillon, premiers ministres à tour de rôle jusqu'à 1887.

Sir Adolphe Chapleau fut dans Québec la figure centrale du sentiment conservateur durant ces dernières années. Orateur brillant, habile à tirer les ficelles et peut-être assez relâché en fait de morale

politique, il resta longtemps l'un cUîs principaux inspirateurs de sa race et de son parti dans les assemblées provinciales et dans celles du parlement d'Ottawa. Contre lui, on ne voyait aucun personnage de marque jusqu'au moment où se montrèrent Honoré Mercier et Wilfrid Laurier. Se ressemblant comme deux frères en vivacité, en éloquence et par le charme de leurs manières françaises, on ne saurait voir deux hommes plus différents de caractère, de connaissances accquises et si fort diversifiés par l'épreuve. Ils furent précipités dans la fournaise à propos de la question Riel ; Mercier en sortit victorieux devant sa province mais Laurier subit une défaite comme chef du parti libéral dans la campagne fédérale. Toutefois, la victoire du premier était le commencement de la décadence ; l'insuccès du second pava la route au plus grand triomphe qui puisse être dévolu à un homme politique. Peut-être que ce double résultat contraire dépendit surtout de leurs personnalités et moins de la différence de leurs vues politiques.

l'esprit de sectes et de sections se manifeste Mercier, en 1885, avait brillé comme un météore à travers l'horison politique. Le moment était solennel. En dépit des protestations plus ou moins enflammées du Canada français, Louis Riel avait péri sur l'échafaud de Régina pour avoir inspiré la rébellion— ce que l'on représentait comme une vengeance des orangistes d'Ontario parcequ'il était catholique et métis français. Mercier et Laurier avaient tenu des grandes assemblées à Montréal où s'était activé le feu de l'esprit de sectes et de sections au point de menacer d'un incendie. Les membres français du gouvernement fédéral — Chapleau, sir Hector Langevin, sir Adolphe Caron — furent invités adonner leur démission et l'on offrit au premier la direction de ce que l'on nommait le "parti national." Il refusa avec exaltation ; Mercier accepta avec une égale éloquence, et le combat fut aussi chaud parmi les partisans des deux côtés.

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Un changcmcMit important dans la situation, comparée aux luttes politiques du passé, était très apparent. Jusqu'alors l'Eglise Catholicpu! Rcmiaine avait été opposée aux princii)es du libéralisme dans la province, ou avait rencontré de l'opposition chez les partisans de ces principes. Maintenant, une scission marquée dans le grand parti conservateur semblait inévitable vu le fait que Mercier gagnait du terrain du côté de l'Eglise et attirait dans les rangs de son nouveau " parti national " les ultramontains ou l'élément clérical extrême. Riel avait expié son crime sur l'échafaud de Régina. En 1886, eurent lieu les élections provinciales et M. Mercier se lança dans la lutte avec beaucoup de vigueur et d'éloquence. Il battait en brèche les murs jusque là invulnérables du conservatisme local, avec toute la puissance d'une attitude qui en appelait aux préjugés de race et à la bigoterie religieuse et il finit par remporter la victoire. M. Taillon ne résigna pas immédiatement mais, lors de la réunion de l'Assemblée, il fut défait et Mercier devint premier ministre le 27 janvier 1887. C'était une victoire remarquable pour un homme qui n'avait jamais été au pouvoir, excepté durant quelques mois, dans le ministère Joly de 1879, et qui avait dû lutter contre l'éloquent Chapleau et tout le pouvoir organisé du conservatisme québécois. Le météore s'arrêta alors pendant quelque temps dans sa course ; le public se demandait ce qui arriverait à la suite d'un conflit qui avait eu pour résultat le renversement des anciens partis, la rupture des antiques liens politiques et ecclésiastiques, le soulèvement de l'esprit funeste de l'antagonisme de race et des préjugés religieux.

En même temps, la question Riel avait précipité une crise très importante dans les affaires fédérales. A mesure que la marée du mercièrisme s'élevait dans la province de Québec, il semblait que le parti conservateur dut être submergé au gouvernement fédéral tout comme dans les affaires provinciales. Même la personnalité magnétique

de sir John Macdonald semblait avoir perdu son influence dans cette guerre; farouclu^ de mots à propos d(; la mort d'un rcd^elle faible et sans valeur. Il était violemment dénoncé par les orateurs francocanadiens comme " l'ennemi de notre nationalité " et fut brûlé en effig-ie à Montréal, tandis que Chapleau, Langevin et Caron étaient llétris ensemble dans des résolutions publiques comme " traîtres à leur pays." On en était arrivé à considérer Riel comme le héros de Québec et l'un des martyrs politiques de sa race ; M. Mercier était le chef d'un mouvement qui, aux noms sacrés de la race et de la religion, finirait par venger cette exécution inique ; le Parti National devait balayer les ennemis du Canada français et de l'Eglise Catholique Romaine et M. Laurier devait conduire la partie fédérale du projet ; la province d'Ontario devait être agitée par M. Blake contre ceux qui avaient commis ce que 30,000 hommes, réunis sur le Champ de Mars, à Montréal, déclaraient être " un acte d'inhumanité et de cruauté indipfne d'une nation civilisée."

La flamme des passions de sectes et de sections s'étendit tellement que sir John Macdonald lui-même, si optimiste qu'il fût, commença à craindre que son parti ne put résister à l'orage. Après l'exécution de Riel, le Monde, un journal conservateur français, exprimant l'opinion générale de la presse dans Québec, disait : " Le fanatisme veut une victime ; Riel a été offert en holocauste ; l'orangisme l'a pendu par haîne et pour satisfaire une ancienne soif de vengeance." Le Mail de Toronto, l'ancien organe conservateur, mais qui alors était presque directement opposé au gouvernement, jetait du combustible sur les flammes en déclarant " qu'il faudrait de nouveau combattre pour la conquête " et que le résultat serait l'abolition des privilèges de i 763. L Orange Sentinel, en réponse aux violentes datribes de ses confrères de Québec déclarait, avant l'exécution, que si le gouvernement n'osait pas pendre le rebelle, le jour n'était pas

éloigne ou "l'appel aux armes se ferait entendre de nouveau à travers le Dominion."