LA PROTECTION EST POPULAIRE

Quoiqu'il en fut, tout n'était pas absolument comme on l'aurait cru ; il y avait, à tout prendre, des ombres dans ce tableau de brillants succès. Aux yeux de l'opposition, qui demeurait dans la zone froide depuis des années, par suite de la mauvaise grâce des électeurs, ces nuages prenaient des apparences opaques, couvraient le soleil et le firmament au point que la parti libéral s'imagina qu'il fallait appliquer un remède énergique pour guérir la plaie fiscale, politique et sociale. Il y avait certainement des motifs pour justifier le pessimisme

COMMERCE, TARIFS, RECIRROCITE l [.LIISTEFEE 541

delà i)art île l'oppositicMi, tout comme il y avait d'excellentes raisons pour la confiance et l'optimisme du i)arti ministériel. L'exode des Canadiens aux Etats-Unis avait continué et dans le cours des années, en était arrivé à se chiffrer par des centaines de mille jeunes gens entreprenants et énergiques ainsi disparus.

La population du pays n'avait pas augmenté très rapidement — seulement d'environ 500,000 entre les années 1881 et 1891. La dette publique s'était accrue considérablement sous le régime des fortes dépenses nécessitées par la construction du chemin de fer Pacifique Canadien et l'approfondissement des canaux. Les cultivateurs souffraient beaucoup des effets du tarif McKinley de 1890 et pour le moins, une industrie agricole importante — la production de l'orge — avait été virtuellement ruinée. La réciprocité des tarifs qui selon le promesse faite par sir John Macdonald en 1878 devait amener forcément la réciprocité du commerce, n'avait pas encore atteint ce but et l'on disait que les cultivateurs mouraient d'envie d'avoir à leur disposition le erand marché américan de 60,000,000 d'âmes. La vie n'était pas aussi facile qu'elle l'avait été, et la crise financière de 1893 alors prochaine projetait son ombre ; le peuple du Canada la sentait peutêtre inconsciemment comme on la devinait ailleurs. On prétendait que la corruption battait son plein ; on disait que le monopole était triomphant chez les propriétaires des manufactures protégées, et le résultat net du tarif, disait-on, était la mise au pillage du pays au détriment des consommateurs.

A ces opinions extrêmes, les conservateurs opposaient le fait du progrès réel visible par tout le Canada dans l'ensemble, l'abondance des recettes, la politique d'expansion des voies ferrées, la dépense de $125,000,000 pour les travaux publics nécessaires durant une douzaine d'années de pouvoir, la production du marché indigène pour le producteur local, l'amélioration du crédit national, le prestige du Canada à l'étranger, le développement du Manitoba et du Nord-Ouest. Dans

l'intervalle, entre 1878 et 1891, le programme libéral n'était pas resté stationnaire. De fait, ses changements avaient été nombreux. Sous le régime Mackenzie, le premier ministre et sir Richard Cartwright s'en étaient tenus au tarif cle revenu pur et simple. Durant les années qui suivirent 1878, ce dernier était fidèle à ce principe politique et s'était répandu en invectives les plus violentes contre la protection sous toutes ses formes, surtout contre les manufacturiers qui demandaient à grands cris des secours fiscaux, traitant ceux-ci de "voleurs et de pillards." En 1876, MM. Laurier, Charlton, Joly, Paterson et autres futurs chefs libéraux semblent, d'après leurs discours, avoir penché vers une protection modérée. Mais ils restèrent fidèles à leur parti et il ne résulta rien des opinions qu'ils exprimèrent sans trop de viofueur en ce sens.