LES LIBERAUX CHANGENT LEUR PROGRAMME

En 1882, M. Edward Blake, alors chef de l'opposition, déclarait qu'il était encore opposé en principe à la protection mais qu'il reconnaissait que " nous sommes obligés de prélever annuellement une somme considérable principalement au moyen cle droits d'importation imposés en grande partie sur des produits semblables à ceux qui peuvent être fabriqués ici ; il en résulte comme incident nécessaire de notre système fiscal fixe, qu'il doit y avoir un grand avantage, amplement suffisant, je crois, aux yeux des protectionnistes modérés, pour le fabricant indigène."*

Sir Richard Cartwright et d'autres chefs continuèrent cependant à dénoncer la protection et ni les manufacturiers ni le public ne semblaient juger l'attitude de M. Blake comme étant suf^samment prononcée, ni ses vues suffisamment claires pour leur inspirer l'espoir que le programme fiscal existant serait raisonnablement conservé sous ses auspices. En 1887, il résolut donc de rendre la situation meilleure pour lui-même et son parti au moyen d'une déclaration

*Discours aux électeurs de Durham-Ouest, daté du 22 mai 1882.

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virtuelle portant i\\\v, la Politique Nationale serait maintenue s'ils arrixaient au pouvoir. A Malvern le 22 janvier, dans un discours qui donna le diapason de la campagne suivante, il expliqua que ses opinions de 1S82 s'étaient affermies d'année en année, et que l'augmentation de la dette publique et des charges annuelles, les déficits entre les recettes et les dépenses avaient rendu impraticable l'ajustement modéré du tarif qu'il avait proposé. " Il est plus évident que jamais qu'il faudra conserver un haut degré de protection et que les manufacturiers n'ont rien à craindre." Puis il proclamait que son programme était un remaniement fiscal c^ui aurait en vue " les réductions des dépenses permettant une réduction d'impôts ; l'allégement des taxes sur les articles de première nécessité et sur la matière première des manufacturiers; un arrangement plus équitable des taxes qui maintenant pèsent injustement sur le pauvre comparé au riche ; la taxation sur les articles de luxe aussi élevée qu'elle pourra l'être pour ne pas nuire à notre projet en diminuant considérablement la consommation ; la restriction des monopoles de la production dans les cas où, au moyen d'une entente ou autrement, le tarif permet d'exiger un profit indu ou exorbitant du consommateur ; un effort — un point très important — pour favoriser la réciprocité de commerce avec nos voisins du sud."

Cependant le corps électoral restait insensible. Apparemment, le peuple ne tenait pas à confier l'administration d'un tarif protecteur à des chefs qui avaient toujours été violemment opposés à ce principe — bien qu'ils reconnussent alors qu'il y avait eu changement dans les conditions et qu'ils consentissent à modifier leur programme. Leur deuxième échec électoral fut cependant une amère déception pour les gens de l'opposition. Ils avaient espéré conquérir les suffrages sur la double question de l'exécution de Riel— dans Québec — et l'acceptation d'un programme protecteur modéré — dans Ontario. Le sort en avait décidé autrement, et à l'automne de 1887, après que M. Blake

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eut disparu cc^nime chef et lorsque M. Laurier eut \\\\ peu pince la nouvelle cortle du commerce privilégié avec l'Angleterre, à Somerset, Québec, sir Richard Cartwright, se déclara hardiment dans un discours à Ingersoll, le 17 octobre, en faveur d'un programme bien défini de réciprocité avec les Etats-Unis pour les produits agricoles et industriels. Le libre-échange avec la république américaine devait être le nouveau programme, le nouveau sentier pour arriver au pouvoir, l'accès à un marché cle 60,000,000 d'âmes, le chemin vers la richesse pour le cultivateur, le mineur et le pêcheur.

C'était un programme courageux, proposé par un homme qui n'a jamais manqué de courage durant une longue carrière politique, ni de paroles incisives, ni de sarcasmes pour exprimer ce qu'il voulait dire. Il proclama, et avec raison, l'impossibilité d'obtenir une réciprocité limitée pour les produits agricoles seulement. Il jeta de nouveau le gant aux protectionnistes. Il se déclara prêt, si c'était nécessaire, à imposer des droits contre la Grande-Bretagne en faveur des produits américains. Il représenta le marché américain comme nécessaire avant tout pour amener la prospérité générale en Canada et produire l'expansion illimitée du commerce et de la production. Ce programme n'était pas tout-à-fait neuf, bien que le titre de " réciprocité illimitée" fut certainement original. Dès 1870, le 16 mars, L. S. Huntington, fameux plus tard au sujet de l'attaque du Pacifique Canadien, avait présenté à la Chambre des Communes une Résolution en faveur d'un système du commerce continental et d'une union douanière. Le parlement l'avait rejetée aussitôt, et l'on n'avait plus entendu parler de l'idée, excepté en de rares occasions par des gens irresponsables, soit au Canada, soit aux Etats-Unis. La réciprocité elle-même avait été fréquemment préconisée et promise, mais les orateurs et les écrivains avaient eu éofalement soin de la limiter et de la restreindre aux produits agricoles et à ceux des mines et de la mer. En 1885, M. (plus tard sir) L. H. Davies avait, de fait, proposé "une liberté

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réciproque supplémentaire dans les relations commerciales des deux pays," mais la phrase était suffisamment vague pour dire n'importe quoi.