AGITATION EN FAVEUR DE LA RECIPROCITE ILLIMITEE

Le plongeon avait été fait et quelques jours plus tard vint une approbation sous forme d'une Résolution unanime passée par la Conférence Interprovinciale réunie à Québec durant le même mois et la même année où sir Richard Cartwright avait fait son discours d'Ingersoll. Y assistaient les premiers ministres libéraux de Québec, d'Ontario, du Nouveau-Brunswick, de la Xouvelle-Ecosse — MM. Mercier, Mowat. Blair, Fielding, M. John Norquay, premier ministre du Manitoba — dont les opinions politiques fédérales étaient vagues, sinon entièrement nulles ; et d'autres représentants de ces gouvernements, y compris les honorables A. S. Hardy, G. \V. Ross, F. G. Marchand et J. W. Longley. La Conférence adopta diverses motions légitimes ayant pour but d'embarrasser le gouvernement fédéral et déclara entre autre chose qu'elle désirait exprimer " son opinion que la réciprocité illimitée serait avantageuse à toutes les provinces du Dominion et sa conviction que ce programme améliorerait les relations avec les Etats-Unis sans affecter la fidélité canadienne au lien britannique. Ceci démontre la rapidité avec laquelle le nouveau programme fut accepté. Une aide puissante survint aussi sous forme de discours, brochures et articles de journaux de la part du docteur Goldvvin Smith et de M?vL Erastus Wiman, Valancy E. Fuller et de M. J. \V, Longley, de la Xouvelle-Ecosse. On ne saurait dire jusqu'à quel point le docteur Goldwin Smith fut utile au mouvement. Sa réputation d'annexionniste était bien établie et il n'hésita pas alors à déclarer publiquement que la réciprocité illimitée signifiait l'acceptation du tarif américain contre l'univers entier — y compris l'empire britannique — et qu'elle était réellement synonyme de l'union commerciale que l'on préconisait aux Etats-Unis. M. Wiman fut un partisan plus utile. Il était alors négociant éminent à New-York,

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apparemiiient fier de son origine canadienne, bienveillant et serviable envers tous ceux cjui venaient de son pays natal, il avait la direction de l'une des grandes lignes télégraphiques du Dominion et désirait beaucoup parvenir comme l'un des chefs de l'opinion publique. Durant les quatre années suivantes, sir R. Cartwright, M. Longley, procureur-général libéral de la Nouvelle-Ecosse, M. Wiman et le docteur Goldwin Smith combattirent vigoureusement et parlèrent fréquemment en faveur du nouveau programme. Ils eurent aussi durant quelque temps, et pendant toute la durée des élections générales qui suivirent, l'aide puissante du Mail de Toronto — qui s'était constamment éloigné de sir John Macdonald depuis l'agitation relative aux biens des Jésuites et ne revint à son allégeance conservatrice que plusieurs années plus tard.

Graduellement, le parti libéral se rallia à ses chefs pour appuyer un commerce plus libre " avec le continent auquel nous appartenons " selon la phrase malheureuse de M. Wiman, Cet appui fut donné à divers degrés et sous divers noms pour le programme même tandis que les attaques contre la protection devinrent plus violentes et servirent d'aide collatérale dans une campagne agressive en faveur de l'idée américaine. Le 14 mars 1888, sir Richard Cartwright proposa à la Chambre la résolution suivante : " Qu'il est fortement à désirer que la liberté la plus large possible de relations commerciales soit établie entre la confédération canadienne et les Etats-Unis et qu'il est opportun que tous les articles fabriqués dans ou les produits naturels de l'un ou l'autre des 'deux pays soient admis francs de droits dans les ports de l'un ou de l'autre — les articles assujettis aux droits d'accise ou du revenu de l'intérieur étant seuls exceptés ; qu'il est de plus opportun que le gouvernement fédéral prenne des mesures à une date rapprochée pour découvrir à quelles conditions des arrangements pourraient être faits avec les Etats-Unis dans le but d'obtenir avec eux la réciprocité de commerce complète et illimitée."

coAfAiJiKCJ:, 'j'.ih'/j-s, h'iwirk'ocriii illimiiee 549

Ct^ci tlcfinissait cxplicitonvnt la nouvelle attitude prise par l'opposition et souleva une question (jue le g'cmvernenient réj^la par un amendement proposé par M. George E. Poster, ministre des finances, It.'quel était conclu en termes également clairs et explicites : " Que le Canada, à l'avenir comme par le passé, désire cultiver et étendre ses relations commerciales avec les Etats-Unis en tant qu'elles ne sont pas en conflit avec le programme de protection envers les diverses industries et les intérêts du Canada, adopté en 1879 *^t n^'' depuis a reçu d'une façon si catégorique, l'appui et l'approbation du peuple." L'amendement fut dûment adopté après une longue discussion, par un vote de parti de 124 contre 67. Plus tard, durant la session, une Résolution semblable à celle de sir Richard fut proposée par M. A. G. Jones — ■ qui devint lieutenant-gouverneur de la Nouvelle-Ecosse — et rejetée ; l'année suivante, le 5 mars, sir Richard Cartwright profita du fait que des motions avaient été adoptées en faveur de l'union commerciale par la chambre des Représentants à Washington pour insister de nouveau afin que des mesures fussent prises "dans le but d'obtenir la réciprocité complète et illimitée" avec la République.

En même temps, reconnaissant clairement, sinon publiquement, la difficulté de négocier des traités ou de conclure des arrangements commerciaux avec les Etats-Unis entraînant une préférence au détriment de la Grande-Bretagne, par l'entremise des plénipotentiaires britanniques, les chefs libéraux préconisaient avec insistance le droit pour les colonies de négocier indépendamment des autorités impériales. Le 18 février 1889, sir Richard Cartwright intercala ce programme collatéral, ou partie du programme général des libéraux, dans une motion qu'il présenta à la Chambre des Communes et qui déclarait que "le gouvernement et le parlement du Canada devraient acquérir le pouvoir de négocier les traités commerciaux avec des pays étrangers" et devrait obtenir des autorités impériales la permission ** d'entrer en

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communication directe avec tout Etat étranger dans le but de négocier des arrano;ements commerciaux."

Telle était la question générale devant le peuple lorsqu'cut lieu l'élection de 1891. Il n'y a aucun doute que le gouvernement durant les années écoulées entre 1887 et 1891, mésestima les progrès de ce mouvement et la force croissante d'un sentiment libre-échangiste dans le pays, sentiment qui avait été développé par l'augmentation de la dépression commerciale, par la propagande continue de l'opposition maintenant agressive, et par une ferme croyance répandue parmi les cultivateurs que la protection ne leur avait pas été aussi avantageuse qu'elle aurait dû l'être et qu'il leur serait peut-être utile d'essayer le nouveau programme. Sir John Macdonald vit assez clairement les tendances américaines du moveument, et la dégringolade inévitable vers l'annexion, et l'abîme que serait creusé entre le pays et la Grand-Bretagne par tout système d'union commerciale continentale ; et il semble avoir cru d'abord que la masse du peuple pouvait voir aussi clairement que lui-même. Heureusement un certain nombre d'hommes non-inféodés ou indifférents aux partis politiques reconnurent le dan^^er qu'il y avait à laisser faire les choses et l'histoire de la Ligue de la Fédération Impériale en ces temps-là est l'histoire active d'une opposition forte, constante, se manifestant par une série de brochures et d'imprimés et par une succession continue d'assemblées publiques, contre tout ce qui sentait la législation fiscale anti-britannique. La Ligue et ses chefs firent plus que cela. Ils énoncèrent un programme alternatif, un meilleur principe, et insistèrent fortement sur l'idée nouvelle des rela.tions commerciales plus intimes avec la mère-patrie.