PREMIERES NEGOCIATIONS ET TRAITES

La convention de Londres, en 18 18, fut négociée et signée dans le but de régler la question des pêcheries et les prétentions des Etats- Unis de pêcher librement dans les eaux britanniques. Nous avons déjà traité en partie, ce sujet dans cet ouvrage, mais il est d'une telle importance pour l'intelligence des relations internationales en général que l'on peut dire ici, que la convention donna aux pêcheries américains le droit de pêche en dehors de la limite de trois milles des côtes de l'Amérique-Britannique ainsi que le droit d'entrer dans les baies et havres, soit pour y chercer un refuge, de la nourriture et de l'eau ou pour y faire des réparations. En même temps le gouvernement des Etats-Unis renonçait définitivement au privilège de ses pêcheurs de prendre, sécher ou saler du poisson sur les côtes ou en dedans de trois milles des côtes de l'Amérique-Britannique du Nord. Jusque-là l'entente était satisfaisante pour les colons et leur pays. Mais les clauses sLiivantes de la convention avaient trait à la question des

frontières et rindifférence de l'Angleterre quant au territoire, ajoutée à une ignorance absolue du caractère des américains, de leur esprit d'agression et de leur ambition, marque chaque phase des négotiations, comme cela s'est vu depuis durant un demi-siècle. Il fut décidé que la frontière internationale serait le 49ième parallèle de latitude nord depuis le Lac-des-Bois jusqu'aux Montagnes-Rocheuses et que le pays à l'ouest de cette grande chaîne, que les deux parties réclamaient, serait libre et ouvert au peuple des deux pays durant l'espace de dix ans. Nul traité n'avait probablement jamais contenu de clause aussi extraordinaire que cette dernière. Les prétentions émises par les Américains sur la réçrion maintenant incluse dans les états d'Orég-on et de Washington étaient pour le moins faibles : un simple ballon d'essai. Il n'est pas probable qu'ils eussent alors poussé la résistance jusqu'un point de déclarer la guerre et, si on en devait venir là, le fait de retarder de dix ans le règlement de la question ne pouvait servir qu' à donner plus de force aux sentiments des Américains, à leur droit d'occupation et à leur puissance. Cet arrangement ne faisait que retarder la prise en considération du sujet jusqu'à ce que les citoyens américains eussent eu le temps d'envahir le pays afin de pouvoir le réclamer en vertu du droit de colonisation sinon par droit de découverte ou d'occupation antérieure et temporaire. Les souffrances cruelles et la pauvreté croissante des classes pauvres de la Grande-Bretagne, qui suivirent le dénouement de la lutte gigantesque contre Napoléon ; l'influence croissante de George Canning et de sa politique de tentative d'alliance avec les Etats-Unis contre les puissances despotiques de l'Europe telle que formulée par la création de la vraie doctrine Monroe ; l'absence complète dans l'esprit public en Angleterre de connaissances ou d'appréciation de la valeur possible de ces régions — état d'esprit dont les Canadiens ont pu juger par eux-mêmes plus d'un siècle après, par la description faite par M. Blake, de la Colombie-Anglaise, qui selon lui, n'était

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qu'une " mer do montao^nes " — ^sont apparemment une excuse pour l'absence totale de politique; dans cet arrangement.

Le traité suivant touchant rAméri(|ue-Britannicpie fut celui de 1S25, entre la Grande-Bretagne et la Russie, lec^uel décida que: "les sujets de Sa Majesté Britannique, d'où qu'ils puissent venir, soit de l'océan soit de l'intérieur du continent, jouiront /6'?/r toujours du droit de naviguer librement et sans empêchement quelconque, sur toutes les rivières (en Alaska) qui dans leur cours vers l'Océan Pacifique pourraient traverser la ligne de démarcation." Cette clause fut considérée comme liant les Etats-Unis, et la chose fut admise par eux, lorsque plus tard, ils acquirent ce pays de la Russie et s'y installèrent. En 1842 et en 1846, deux arrangements furent conclus avec les Etats-Unis. La carte du Canada démontre d'une manière frappante la sagacité des hommes d'état américains et les bévues de la politique anglaise.

La politique de l'école de Manchester qui a tant contribué dans le temps à diminuer la puissance de l'Angleterre et à affaiblir son prestige, se montre au grand jour. Qu'étaient les droits territoriaux ou les intérêts futurs du Canada ou le développement de la puissance britannique sur le continent américain, en comparaison d'une paix nontroublée qui pouvait faciliter la vente de quelques balles de coton et empêcher l'accroissement de responsabilités ou l'imposition de nouvelles taxes ! Ils n'étaient rien aux yeux d'hommes comme John Bright qui commençait à dominer l'opinion publique en Angleterre sur les questions de ce genre et qui pouvait, peu de temps après ces événements, exprimer ses pieux et cosmopolites souhaits pour le succès d'une future république américaine qui devrait s'étendre, dans une expansion de vie, de liberté et de bonheur, des mers australes aux régions arctiques !