CHAPITRE XXX

Relations Extérieures du Dominion

DEPUIS la cession du Canada à l'Angleterre, l'histoire n'offre pas de parallèle quant aux relations des deux pays. L'acquisition de l'Amérique-Britannique fut plutôt le résultat graduel de la lutte gigantesque entre la France et l'Angleterre que le fait d'un plan conçu à l'avance par ce dernier pays. Elle ne fut pas conquise parce que l'on attachait une valeur particulière à son acquisition et on en retint la possession pour une seule raison : celle d'une sentiment de responsabilité envers sa population et pour l'honneur qui en découlait. Incidemment, la détermination de l'Angleterre de ne pas laisser s'étendre la puissance de la France en lui rétrocédant le pays après l'avoir conquis résolut la situation ; pendant qu'une perception obscure se faisait jour dans l'esprit anglais, après le traité de 1783 avec les Etats-Unis, que l'enfant de la révolution américaine ne paraissait guère animé de sentiments d'amitié comme on s'y était attendu ou qu'on l'eut désiré ; la détermination de ne pas augmenter la puissance américaine, soit par la cession des provinces du nord soit en les négligeant, devint un levier puissant pour leur conservation.

Jusque-là, la région entière n'avait été qu'un véritable jeu de volant ; de simples cartes dans le grand tournoi de la guerre européenne et des aventures maritimes. La Nouvelle-France, l'Acadie et la compagnie de la baie d'Hudson avaient été mêlées en tout ou en partie, à de nombreux traités avant le règlement final. Les traités de Suse en 1629, de St. Germain-en-Laye en 1632, de Westminster en 1655, ^^ Breda en 1667, de Ryswick en 1697, d'Utrecht en 17 13,

d'Aix-la-Chapelle en 1748, eurent tous affaire aux intérêts ou aux territoires de la population parsemée sur des régions qui forment aujourd'luii le Dominion. Le traité de Paris de 1763, eut pour résultat de créer de nouvelles complications, en écartant de la scène américaine tout pouvoir étranger — excepté dans le sud lointain — et en créant une commune allégeance entre les anciens colons d'origine française et ceux d'origine anglaise.

Vingt ans suffirent pour changer de nouveau la face des choses, et reconnaître les Treize Colonies comme une puissance indépendante et étrangère et faire de la population française, par une singulière ironie du sort, les gardiens du territoire britannique et de l'influence continentale diminuée. Ce traité fit plus. Se fiant à l'amitié anticipée, au libre échange et à l'alliance des Etats-Unis, l'Angleterre céda aux Américains l'immense richesse naturelle des vallées du Mississipi et de l'Ohio et conserva à peine Québec. En effet, il donna aux Etats-Unis " des frontières gigantesques au sud, à l'ouest et au nord, lesquelles déterminèrent son influence et sa puissance future." * D'autres traités concernant les frontières, furent signés en 1794 et en 1803 par les représentants des deux pays, mais ils n'eurent d'autre effet que d'augmenter la tendance des Américains à réclamer d'avantage et à montrer l'esprit de conciliation des Anglais.

Donc, au point de vue territorial, la Puissance du Canada naquit d'une condition d'indifïérence absolue de la part de la Grande-Bretagne, et jusqu'à la législation de 1791, elle fut bercée dans un état de béate ignorance. La guerre de 181 2 effectua des changements de grande importance. Elle régla, pour plus de quarante ans, le cours de la destinée, à l'avantage de l'Anoleterre ; elle établit un lien nouveau et fort entre la Grande-Bretagne et l'immense territoire inconnu qui avait été ainsi conservé à la Couronne par la bravoure de ses fils ; elle établit une ligne d'un caractère ondoyant mais

* America, par Justin Winsor, V. 17, p. 150.

distinct contre l'expansion américaine au nord. Le traité de Gand qui termina la lutte, ne contenait ni assertions ni principes nouveaux, quoiqu'il produisît certains arrangements importants. Une entente diplomatique informe entre sir Charles Bagot, ministre plénipotentiaire antrlais à Washincrton et M. Richard Rush, secrétaire d'Etat suppléant, en avril 181 7, décida que tous les navires de guerre sur les Grands Lacs seraient désarmés et en défendit la construction ou l'armement à l'avenir. Cependant, la Grand-Bretagne et les Etats- Unis pourraient conserver chacun un vaisseau, n'excédant pas cent tonneaux en contenance, armé d'un canon du dix-huit sur les lacs Ontario et Champlain et deux vaisseaux semblables sur les lacs d'en haut. Cet arrangement ne devait prendre fin qu'après un avis de six mois de l'une ou de l'autre puissance, et quoiqu'il n'ait jamais été formellement ratifié par le Congrès ni approuvé par le Parlement, il a toujours été considéré depuis comme ayant force de loi.