MISERES DE LA VIE DU PIONNIER

Les principaux centre des ces colonies étaient certaines parties du Haut-Canada, la grande et sauvage région immédiatement à l'ouest du Québec canadien-français commençait alors à être appelée " Les Cantons de l'Est" de la province actuelle de Québec, et ce qui fut plus tard la province du Nouveau-Brunswick. Les autres provinces maritimes en reçurent aussi un nombre considérable. Dans une grande mesure, l'expérience d'une famille ou d'une groupe de colons

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fut l'expérience de tous. Des cabanes de bois rond, construites dans la solitude, avec une seule chambre et une seule fenêtre, étaient leurs habitations ; de grossiers vêtements, de filasse de chanvre, ou faits avec les peaux des animaux, les couvraient — entremêlés, en de rares occasions, avec les soieries, les dentelles, les volants et les couleurs voyantes qui avaient peut-être brillé dans une cour coloniale ou orné les salons d'un manoir colonial. Les meubles étaient faits du bois rudement taillé par la hache inhabile du pionnier. La tâche de se procurer assez de maïs et de riz sauvage pour tromper la faim et entretenir la vie fut pendant quelque temps la principale occupation. Ils étaient entourés des animaux sauvages de la forêt — des loups, des ours et des lynx. En hiver ils souffraient toujours beaucoup du froid incessant, auquel ils étaient peu habitués, et de la neige et de la glace qui semblaient être en quantités illimitées et qui paralysaient toute leur énergie. Cette dernière condition isolait aussi leurs habitations juscju' à ce que, en des jours plus heureux, des chevaux et des traineaux vinrent leur aider à supporter leur vie solitaire. Ils n'étaient pas absolument malheureux. Ils tenaient beaucoup aux principes qui les avaient chassés dans la forêt, et dans plus d'une cabane de bois rond, faiblement éclairée par la flamme d'un foyer fumant, on entendait le chant vespéral du " God Save The King " et l'expression de l'espoir que leurs privations et leurs travaux finiraient peut-être par établir un Etat plus grand et plus puissant que celui qu'ils avaient quitté.

Un grand pays que le soleil inonde,

Riche et fertile, ouvert au laboureur

Futur grenier pour le reste du monde, Terre bénie de paix et de bonheur ;

Séjour heureux de liberté féconde

De cœurs loyaux, croyants, remplis d'ardeur.^ Autant que possible ils s'étaient établis par groupes, et s'aidaient les une les autres dans les tâches primitives et ardues qui

* Vers de William Kirby de Niagara.

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consistaient à dcfriclicr hi foret et à couper le bois en billots — avec des haches peu convenables pour ce travail et avec des résultats qui ne convenaient g-uère mieux aux cabanes grossières qu'ils étaient obligés de construire- pour se nu.'ttre à l'abri. Durant de longues années, il n'y eut ni x'illages, ni magasins, ni journaux, ni chemins, ni églises, ni écoles, ni aucun des autres avantages de la civilisation auxquels ils avaient été accoutumés. Ceux d'entre eux (jui eussent pu se livrer à d'autres occupations que la culture ou le défrichement, ou qui étaient habitués aux travaux industriels et auraient pu faire quelque travail propre à procurer certaines commodités aux pionniers, étaient empêchés de le faire par la dure nécessité de demander au sol leur nourriture. La condition primitive de l'humanité, la conception encore sauvage de la vie, dans beaucoup de pays, offrait ici un exemple de sa forme la plus rudimentaire ; et l'implacable nécessité de l'existence était d'obtenir durant l'été des vivres en quantité suffisante pour durer pendant tout le long et cruel hiver. Quoiqu'il soit, il y (?ut disette dans le Haut-Canada en 1787- 88, et les souffrances de la faim vinrent s'ajouter aux misères du froid et aux dangers provenant de la présence des animaux sauvages auprès des habitations. La farine de maïs était distribuée par cuillerées, la graine de millet remplaçait la farine de blé, le son de blé était apprécié à une haute valeur, les noix broyées étaient recherchées et mangées. De l'avoine bouillie et même des écorces et des feuilles de bouleaux étaint dévorées. On prenait du gibier et du poisson, mais cela n'arrivait pas très fréquemment, et on était obligé de le manger sans sel ; le thé et le sucre furent inconnus durant des années — jusqu'à ce que ce dernier fut remplacé par le sucre et le sirop d'érable.

Cette année fut cependant celle où l'on eut à souffrir le plus de privation et des misères. A partir de ce temps, les progrès furent certains et continus. Il arriva d'autres colons, et, par la suite des

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temps, un grand nombre de ceux qui étaient appelés " Loyalistes de date récente " — des Américains qui étaient loyaux dans l'âme mais qui avaient réussi à ne pas se rendre publiquement odieux aux Continentaux. Ils tirèrent parti des divers défrichements, et traversèrent la frontière en énormes caravanes avec leurs familles, leurs troupeaux et les conforts du ménage. De 1792 à 1796,1e lieutenant gouverneur J. Grave Simcoc;, du Haut-Canada, encouragea ce genre d'immigration, donna aux nouveaux colons, de grandes concessions et fit tout ce qu'il put pour favoriser une afBuence encore plus considérable de population. Graduellement l'augmentation de ce mouvement migratoire produisit son effet sur l'isolement des pionniers et sur le manque de confort de leur foyers. Des occupations plus variées devinrent possibles. Des menuisiers et des peintres, des cordonniers et des constructeurs de moulins fondèrent leurs industries. De meilleurs maisons furent construites, les moulins devinrent de plus en plus nombreux, de petits magasins généraux furent ouverts, leurs marchandises leur étant apportées par voie fluviale de Québec, à des centaines de milles de distance, tandis que, par-dessus tout, les routes militaires furent construites sous la direction de l'énergique et prévoyant Simcoe, ces routes partaient de son village-capitale d'York (Toronto) et se dirigeaient de divers côtés. Enfin, on allait pouvoir de nouveau se procurer des bêtes à cornes et des chevaux, et les clochettes des traineaux des colons sonnaient en hiver à travers les silencieuses forêts lorsqu'ils se rendaient d'une maison à l'autre. Des écoles de bois rond furent construites cà et là, elles étaient fréquentées par une misérable marmaille perchée sur de hauts sièges sans dossier, les jambes pendantes ; ces enfants recevaient l'instruction d'un instituteur ambulant, du type le plus rudimentaire et le plus grossier. Le progrès fut nécessairement lent mais il était assuré. A mesure que les années s'écoulaient, jusqu'à la période de l'année 181 2-1 5, alors que leur courage et leur loyauté devaient être mis à l'épreuve, un grand

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nombre des notables loyalistes avaient de nouveau atteint une position relatixement confortable, la plupart des gens les plus pauvres étaient réellinent à l'abri des privations. Mais il n'y ava-r ni richesses ni luxe, ni dé\elo[)penient des goûts artistiques et littéraires, excepté sous les formes les plus simples.

Dans le mC-me tem[)s, au Nouveau-Brunswick et à la Nouvelle- Ecosse, dans l'Ile du Prince-Edouard et au Cap Breton, les Loyalistes étaient venus s'établir. Il y avait quelques légères différences dans la nature de leurs colonies, et celles du Haut-Canada. Ils semblent être restées plus groupés, avoir évité quelque peu le pénible isolement de leurs frères colons, avoir bénéficié de la proximité des côtes maritimes et de l'Angleterre, avoir moins souffert du froid, et avoir évité en grande partie les horreurs de la faim. Il y avait naturellement des exceptions, comme celles qui sont révélées par l'histoire des 800 premiers colons du Cap Breton. Les villes se multiplièrent et toute la vie de ces provinces fut complètement influencée par l'arrivée des Loyalistes. Le Nouveau-Brunswick reçut d'eux en entier son type et son caractère, tandis que la Nouvelle-Ecosse, tout en étant une ancienne et historique région avec une population acadienne considérable et avec l'avantag-e d'avoir conservé le centre militaire de Halifax durant 150 ans, fut considérablement affectée. Dans les " Cantons de l'Est" de Québec, les Loyalistes trouvèrent les conditions locales plus désagréables que les misères et l'eloignement ; ensuite, voyant l'absence de gouvernment constitutionnel, un grand nombre émigrèrent de nouveau dans le Haut-Canada, et rejoignirent leurs frères dans la grande région des lacs.

Dans toutes les provinces, ces réfugiés américains emportèrent leurs vues en matière de orouvernement : le sentiment d'inaltérable loyauté que la persécution et l'exil avait exalté ; la foi robuste en la monarchie comme étant la forme de gouvernement la meilleure et la plus sincère ; l'amour du pays que les misères endurées avec tant de